בניין של פירמת רואי החשבון הגלובלית ארנסט & יאנג / צילום: Shutterstock, Michael Vi
השריף של וול סטריט מגביר את הלחץ על אחת מחברות הביקורת הפיננסית המובילות בעולם - והולך גם על הראש של עורכי הדין שלה.
● ארנסט ויאנג נקנסה ב-100 מיליון דולר בעקבות חקירה על זיופים בבחינות אתיקה
במסגרת פעולת אכיפה הכוללת קנס של 100 מיליון דולר, שהוכרז ביום שלישי נגד ארנסט אנד יאנג, רשות ניירות ערך (SEC) דרשה שהחברה תנהל חקירת־המשך נפרדת לגבי התנהלותם של עורכי הדין והמנהלים שלה. ב־SEC האשימו את "ארנסט אנד יאנג" בהטעיית הרגולטור לגבי דו"ח פנימי על מקרי רמאות בבחינות האתיקה, ורמזו שעורכי הדין ומנהלים אחרים בחברה היו מודעים לאפשרות שהבחינות זויפו אך לא העבירו את החשד הזה לידיעת ה־ SEC.
הדרישה לבדיקה פנימית מדגימה איך הרגולטור מבקשת לתת עונשים כבדים יותר גם נגד שומרות הסף של וול סטריט - האנשים שתפקידם לוודא שהכללים לא מופרים - כמו חברות ביקורת פיננסית ופירמות של עורכי דין. בחודשים האחרונים פקידי ה־SEC התלוננו על מה שהגדירו כהתנהגות לא הגונה מצד עורכי דין המייצגים ישויות או אנשים הנתונים לחקירה, וכן על הסמכות המוגבלת למדי של ה־ SEC מול עורכי דין חיצוניים.
בתשאול של ארנסט אנד יאנג בידי ה־SEC ביוני 2019 על הדו"חות הפנימיים שנגעו לזיוף במבחנים, הודתה החברה רק במקרים ישנים . ארנסט אנד יאנג לא גילתה לרשות שבאותו החודש היא קיבלה טיפ לגבי מרמה במבחנים מאחד העובדים שלה, כך אומרים ב־SEC.
נסיון להציץ מעבר למעטה הייעוץ של חברות כמו ארנסט אנד יאנג
"ההתנהגות הזו לא הייתה רק בלתי כנה. היא הייתה מטופשת בצורה יוצאת דופן", אמר ג'וזף גרונדפסט, מרצה בבי"ס למשפטים של סטנפורד. "הטיפשות אולי גדולה מחוסר הכנות, אם זה בכלל אפשרי במצב הזה".
הבדיקה היא מאמץ יוצא דופן מצד ה־SEC להציץ מעבר למעטה הייעוץ שעורכי הדין מספקים ללקוחותיהם, אפילו עורכי דין השייכים לחברות כמו ארנסט אנד יאנג, שבפני עצמן נתונות לרגולציה - כך אמרו מומחים ב־SEC העוסקים בנהלי אכיפה. רגולטורים כמו ה־SEC לרוב זקוקות לצו של בית משפט כדי לקבל מסמכים או מידע על יעדי חקירה, במידה והמסמכים האלה נחשבים למסמכי ייעוץ משפטי.
"הם רוצים שארנסט אנד יאנג יחקרו כיצד החברה הגישה מידע שגוי ל-SEC", אומר אנדרו וולמר, עורך דין בהכשרתו שעבד בעבר ב־SEC וכיום הוא חוקר במרכז מרקטוס באוניברסיטת ג'ורג' מייסון. "ה־SEC לא יכלה לקבל אתה מידע הזה בדרך הרגילה, אז הם עשו זאת בדרך הזו".
הרגולטורים גם דורשים לעתים שחברות המואשמות בכשלים גדולים יבחנו את המערכות שלהן כדי שיוכלו למנוע מקרים כאלה בעתיד ואף יידעו להתמודד איתם. הדרישה לחקירת המשך של התנהלות פקידי החברה ועורכי הדין שלה היא צעד חדש, כך אומרים וולמר ואחרים.
כמה מומחים אמרו שמדובר בתגובה יוצאת דופן כלפי חוסר ההגינות שארנסט אנד יאנג התוודתה לגביו - אירוע שבו חלק מהאנשים שהיו מיועדים להיות אמונים על ביקורת רימו בעצמם כדי לעבור בחינות אתיקה ובחינות אחרות בלימודי ההמשך שלהם.
עוד אמרו פקידי ה־SEC, שארנסט אנד יאנג לא שיתפה פעולה עם החקירה באופן מלא. נציבי הרשות ומנהלים בכירים בה התלוננו בחודשים האחרונים על טקטיקות שעורכי דין מטעם ההגנה השתמשו בהן כדי להאט או לשבש חקירות.
בארנסט אנד יאנג מסרו כי הם כבר ביצעו פעולות להתמודד עם התקלות. החברה "בטוחה שהתוצאות של הבדיקות יחזקו צעדים שכבר ננקטו בשנים שמאז שקרו המקרים האלה", נמסר מהחברה.
עובדים יפוטרו?
הSEC דורש מפירמת הייעוץ להשלים את החקירה הפנימית בתוך חמישה חודשים. לחברה החיצונית שמנהלת את הבדיקה יש יכולת להמליץ על עונשים משמעתיים נגד העובדים בחברה, כולל עורכי הדין. כמו כן, ארנסט אנד יאנג מחויבים ליידע את ה־SEC אם החברה אכן מקיימת במלואן את המלצות הבדיקה החיצונית.
"ה־SEC ומחלקת האכיפה שלה מצפים לראות אנשים מפוטרים, וכנראה חלק יפוטרו", אמר וולמר.
נציבת ה־SEC הסטר פירס, מועמדת רפובליקאית למועצה בת ארבעת החברים, אמרה כי ההסדר נותן לחברה החיצונית סמכות גדולה מדי "לנקוט בצעדי משמעתיים או לפטר עובדים בארנסט אנד יאנג".
בהצהרה שפורסמה ביום שלישי, כתבה פירס שהיא לא מסכימה עם החלטת הרשות להתנגח בארנסט אנד יאנג על האופן שבו הגיבה לבקשת מידע מצד הרגולטורים בזמן הבדיקה, מפני שההחלטה לא הייתה מחייבת, כלומר הפנייה לא היוותה זימון רשמי.
"ההוראה המשתמעת למצוא עורכי דין ואנשי צוות שניתן יהיה לגלגל אליהם את האשמה על אי־ציות למחויבות בלתי קיימת לתקן מסמכים שהוגשו ב־20 ביוני היא מטרידה במיוחד", כתבה פירס.