נגידי שלושת הבנקים המרכזיים החשובים ביותר בעולם נפגשו ביום רביעי על במה אחת בפורטוגל. השלושה - יו"ר הפדרל ריזרב ג'רום פאוול, נגיד בנק אנגליה אנדרו ביילי, ונשיאת הבנק המרכזי האירופי כריסטין לגארד - הציגו יחד תחזית קודרת למדי לגבי עידן של עליות מחירים, שיבושים בגלובליזציה, חלוקת העולם לגושי־סחר וגם של הצורך במדיניות מוניטרית פעילה יותר בניסיון לשמור על יציבות כלכלית ופוליטית.
בחודשים האחרונים מנסים הבנקים המרכזיים כולם, בדרגות שונות של נחישות, להיאבק בעליות המחירים החדות הנרשמות באופן גלובלי באמצעות העלאות ריבית, תוך ניסיון להתחמק ממשבר כלכלי וממיתון. במלים אחרות: לגמול בהצלחה את המערב מעידן הכסף הזול של העשור האחרון.
מפגש הנגידים התקיים במסגרת האירוע השנתי של הבנק המרכזי האירופי (ECB) בפורטוגל. ביחד, הנגידים פאוול, ביילי ולגארד אחראים למאזנים של יותר מ־20 טריליון דולר, שרובם נצברו בעשור האחרון בשלל תוכניות הרחבה כמותיות ותמיכה בשווקים ובממשלות.
הפסימיות של לגארד
מבין השלושה, לגארד הייתה הפסימית ביותר. נשיאת הבנק המרכזי האירופי אמרה כי היא סבורה שהעידן של אינפלציה נמוכה ששרר בשנים האחרונות נגמר. "אני לא חושבת שאנחנו הולכים לחזור לסביבה הכלכלית של אינפלציה נמוכה", אמרה לגארד. "ישנם כוחות חזקים שהשתחררו כתוצאה ממגפת הקורונה ומהזעזוע הגיאופוליטי המשמעותי. הכוחות הללו הולכים לשנות את התמונה ואת הסביבה שבמסגרתה אנחנו פועלים", הוסיפה נשיאת הבנק האירופי המרכזי.
לגארד התייחסה במיוחד לעשור האחרון, שבו האינפלציה השנתית בגוש האירו לא עלתה מעל 3.3% בשנה לכל היותר, ובמשך שנים רבות הייתה למעשה קרובה לאפס. היא העריכה שבשל השיבושים בגלובליזציה, חלוקת העולם לגושים של "ידידים או אויבים" והשפעה רבה על הסחר הגלובלי, עליות מחירים יהיו כעת בלתי־נמנעות.
האינפלציה החזויה השנה לגוש האירו היא 6.8%. "יש מי שיטענו כי המקום שבו אתה מייצר, או המקום שממנו אתה מספק שירותים, יושפעו משיקולים אחרים מלבד עלות", אמרה לגארד.
פאוול מחפש דרך
נשיא ה"פד" פאוול הסכים אתה, ואמר כי "מאז מגפת הקורונה אנחנו מתמודדים עם כוחות אחרים מאשר בעבר, ועלינו לחשוב על המדיניות המוניטרית בצורה שונה לגמרי". הוא ציין את הכוחות שפעלו במשך עשורים להורדת מחירים עד לקורונה ולמלחמה באוקראינה, ואמר כי "אנחנו לא יודעים עדיין אם נחזור למצב דומה לזה עכשיו". התפקיד של ה"פד", ציין, הוא למצוא דרך לשמור על יציבות מחירים ותעסוקה מלאה בכלכלה החדשה שנוצרת כעת. "זה שונה לגמרי ממה שעשינו ב־25 השנים האחרונות", הוסיף.
גם הנגיד ביילי הגדיר את המצב הנוכחי של הכלכלה העולמית כ"שונה מהותית" מזה שהיה בעבר. הוא ציין כי בבריטניה וברחבי העולם, למשל, מגפת הקורונה הביאה ל"שינוי מבני בשווקי העבודה ובדרך שבה הם עובדים". לגארד לא סתרה ישירות את הערכות הכלכלנים של הבנק האירופי המרכזי שהאינפלציה "בטווח הבינוני" תשוב לרמה של 2%, אך דבריה עשויים להשפיע על ציפיות האינפלציה של הציבור ושל המגזר העסקי.
הצלחה בלתי ודאית
נגידי הבנקים גם ציינו כי בעוד המדיניות המוניטרית שהם מובילים יכולה לנסות ולהוריד את האינפלציה באמצעות העלאת הריבית והפחתת הביקושים, הרי שהזעזועים החיצוניים שגורמים לירידה בהיצע, כמו המלחמה באוקראינה, בעיות בשרשראות אספקה ועוד, הופכים את ההצלחה במאבק בעליות המחירים לבלתי־ודאית.
הדברים של לגארד מבטאים "התפכחות מאוחרת" מהעמדה היונית שאותה הציג הבנק המרכזי האירופי בשנה האחרונה, לפיה האינפלציה היא "תופעה חולפת" והמחירים יירדו בטווח של חודשים. היא אף אמרה כי בהתחשב במצב האינפלציוני ביבשת, ייתכן שהבנק המרכזי יבחר לשנות את הגישה ההדרגתית שעליה הכריז בתחילת החודש, ולהעלות את הריבית על הפיקדונות בגוש האירו ב־0.5% בפגישתו הקרובה ביולי, במקום ב־0.25% כפי שפורסם עד כה.
הריבית בגוש האירו עומדת עדיין על מינוס 0.5%, בהשוואה ל־1.5% בארה"ב ו־1.25% בבריטניה. שיעור האינפלציה בספרד ובבלגיה עבר את ה־10%, לפי נתונים חדשים שפורסמו השבוע. האינפלציה בגרמניה דווקא ירדה בחודש האחרון, אך הקרדיט ניתן בעיקר להשפעות המדיניות הפיסקלית של הממשלה שכללה סבסוד התחבורה הציבורית במיליארדי אירו והורדת מחירי הדלק. בצרפת עלתה האינפלציה ב־0.7% ל־5.8%. אם יתווספו נתונים לגבי עליות מחירים בשבועות שנותרו למפגש הבנק המרכזי האירופי, ייתכן שהוא יבחר באופציה הדרסטית יותר.
חשש לפירוק גוש האירו
צעד חריף כזה של האיחוד האירופי יהיה דומה לזה שנקט הפד, שהודיע החודש על העלאה של 0.75% בריבית במקום 0.5% לפי התחזיות. פאוול שב והתחייב בדבריו בפורטוגל למנוע מצב של "אינפלציה גבוהה קבועה".
"הסיכון הוא שבגלל ריבוי הזעזועים אתה מתחיל לעבור למדיניות שמאפשרת אינפלציה גבוהה. התפקיד שלנו הוא למנוע את זה מלקרות, ואנחנו נעשה זאת. לא נרשה מעבר מסביבה של אינפלציה נמוכה לסביבה של אינפלציה גבוהה", אמר.
ובעוד ה"פד" ו"בנק אנגליה" צריכים לדאוג בשל החשש שהעלאות הריבית יגררו מיתון חריף ומשבר כלכלי, הבנק האירופי המרכזי נאלץ לחשוש גם מהפרגמנטציה שמהלך כזה תגרור בתוך גוש האירו, ומזינוק בעלויות תחזוק־החוב של מדינות דרום אירופה, השקועות בחובות גדולים יותר מהתמ"ג שלהן.
החשש ממשבר חוב חדש של דרום אירופה הביא את הבנק להכריז על כלי מוניטרי חדש שיושק בשבועות הקרובים, שמטרתו לשמור את המרווח בין עלויות ההלוואה של מדינות כמו איטליה ליוון לאלה של גרמניה והולנד על "רמה הוגנת".
לא ברור מהי הרמה הזו, ומה יהיה התקציב של מה שהיא בעצם תוכנית רכש אג"חים ממשלתיים של מדינות דרום אירופה. גם לא ברורה ההשפעה של מהלך כזה על האינפלציה לצד העלאת ריבית, וכן אם השניים לא "יקזזו" למעשה אחד את השני.