הרבה מהנפט המעורבב של איראן נרכש על ידי צרכנים באסיה / צילום: Associated Press, Jon Gambrell
ארה"ב שוקלת סנקציות נגד איש עסקים מאיחוד האמירויות הערביות ורשת של חברות החשודות בסיוע לאיראן לייצא נפט, כחלק ממאמץ נרחב יותר להגביר את הלחץ הדיפלומטי על טהרן, במקביל לניסיונות של פקידים אמריקאים להביא את המדינה לחתום על הסכם בנוגע לתוכנית הגרעין שלה.
החברות והאנשים הפרטיים שנבחנים בימים אלה השתמשו בהעברות נפט מספינה לספינה במים שנמצאים בין עיראק ואיראן ואז זייפו מסמכים כדי להסתיר את מקור המטען, כך לפי מסמכים תאגידיים שנצפו על ידי ה"וול סטריט ג'ורנל", נתוני משלוח ואנשים המכירים את הנושא. על ידי הובלת הנפט המעורבב בתואנה שהוא עיראקי, יכולים האנשים הקשורים להימנע מסנקציות מערביות המכוונות נגד נפט איראני.
אבל בתוך הממשל, אין קונצנזוס על תוכניות לפגוע בסוג זה של פעילות החומקת מסנקציות. הממשל רוצה לחדש הסכם גרעין כדרך לרסן את תוכניות הגרעין של איראן, אבל מטפל גם בהתנגדות להסכם ומתמודד עם ההשלכות הכלכליות של המלחמה של רוסיה באוקראינה והסנקציות נגד רוסיה, כך אמרו פקידים כיום ולשעבר העוסקים בנושא.
מאז ששיחות הגרעין עם איראן נתקעו מוקדם יותר השנה, הטיל הממשל האמריקאי שני סבבי סנקציות נגד חברות שהוא טען שמבריחות נפט איראני, הסלמה שנועדה להזכיר לאיראן את המחיר שתשלם על כך שהיא לא מוכנה להמשיך במשא ומתן. ועדיין, כמה פקידים אמריקאים כיום ולשעבר אומרים שממשל ביידן נמנע ממבצע אכיפה בקנה מידה מלא כדי להחיות את הסכם הגרעין שהנשיא הקודם דונלד טראמפ פרש ממנו ב־2018.
"כל עוד האיראנים לא מקבלים את ההצעה שעל השולחן וחוזרים ל־JCPOA [ראשי תיבות של הסכם הגרעין]", אמר פקיד בכיר בממשל, בהתייחסות להסכם, "הציפייה שלי היא שנמשיך לראות גרסה כלשהי של סוג פעולות האכיפה האלה על בסיס שגרתי למדי בהמשך הדרך".
המועצה לביטחון לאומי הפנתה שאלות למחלקת המדינה. דובר של מחלקת המדינה אמר: "כל ספקולציה שהממשל נמנע מסנקציות נגד איראן כדי להימנע מהשפעות אינפלציוניות לכאורה היא שגויה".
"הבדל עצום מבחינת טהרן"
רוברט גרינוויי, המפקח על מדיניות איראן כמומחה בכיר למדיניות מזרח תיכונית במועצה לביטחון לאומי בזמן ממשל טראמפ, אמר שפעילות ההתחמקות מסנקציות של עיראק - כולל ערבוב נפט איראני עם נפט עיראקי כדי להסתיר את מקורו - היוותה עד 25% מהיצוא של טהרן כשהוא היה במועצה לביטחון לאומי ב־2020.
"זה יוצר הבדל עצום מבחינת טהרן, בייחוד בזמן שאיראן נמצאת תחת לחץ משמעותי מהשוק", אמר גרינוויי, היום עמית במכון הדסון, מכון מחקר שמרני מוושינגטון.
הרבה מהנפט המעורבב של איראן, שכולל גם נפט גולמי וגם מזוקק, נרכש על ידי צרכנים באסיה, אבל חברות מערביות כמו תאגיד אקסון מוביל, Koch Industries ושל גם הן היו מעורבות בעסקאות, כך ניתן ללמוד ממסמכים ומעובדים לשעבר. החברות המערביות האלה ניהלו עסקאות בשם החברות הקשורות לערבוב הנפט, פעלו כמתווכות משלוח מצד שלישי או קנו את הנפט המעורבב.
לא הופנו האשמות נגד חברות מערביות על הפרה מכוונת של הסנקציות. באקסון וב־Koch סירבו להגיב. קרטיס סמית', דובר חברת של, אמר שהחברה בוחנת נתונים מהעבר בניסיון להעריך איך התנהגות זו הייתה עשויה להשפיע על המשלוחים של החברה. בינתיים, אמר, החברה מחויבת להיות "בציות מלא לכל החוקים הבינלאומיים, הבקרות על מסחר והסנקציות".
האיש שעומד מאחורי ערבוב הנפט
פקידים אמריקאים, כך אמרו האנשים שמכירים את הנושא, מאמינים שהאיש שמאחורי פעילות ערבוב הנפט הוא סלים אחמד סעיד, אזרח בריטי שנולד בעיראק, ומספר חברות שיש להן כתובות דואר אלקטרוני וכתובות פיזיות הקשורות לחברות שלו, כולל Al-Iraqia Shipping Services & Oil Trading FZE, המוכרת בראשי התיבות שלה AISSOT.
בהודעות דואר אלקטרוני ל"וול סטריט ג'ורנל", הכחיש סעיד את הבעלות על AISSOT או הפרה של סנקציות אמריקאיות נגד איראן עם כל אחת מהחברות שבבעלותו או בשליטתו. "אני הבעלים של Ikon Petroleum ושל Rhine Shipping. "החברות שלי לא שלחו נפט איראני בהפרה של הסנקציות האמריקאיות בכלל וכל המסחר שלי בעיראק היה לגיטימי לחלוטין".
פקידים מערביים מאמינים שפעולות ההתחמקות מסנקציות של סעיד החלו זמן קצר לאחר שממשל טראמפ הודיע באמצע 2017 שהוא שוקל להטיל מחדש סנקציות גורפות נגד איראן כדי להכריח את טהרן להיכנס להסכם גרעין חדש.
בערך בזמן ההכרזה הזו, מי שהיה אז שר הנפט של עיראק, ג'באר עלי חוסיין אל לועייבי, עזר להקים חברה חדשה שתהיה היצואנית היחידה של הנפט העיראקי. החברה, AISSOT, הייתה יוזמה משותפת בין Iraqi Oil Tankers Co. שבבעלות המדינה ו־Arab Maritime Petroleum Transport Co., שהבעלים העיקריים בה הן כמה מדינות במפרץ, כך אמרו אנשים המכירים את הנושא וכך עולה מהמסמכים.
לועייבי אמר בזמנו שהיוזמה המשותפת תהפוך את עיראק לשחקנית בינלאומית חשובה בתחום משלוח האנרגיה. פקידים אמריקאים היום ובעבר אומרים שבפועל היוזמה נועדה להוות מכשיר שיעזור לאיראן לייצא נפט.
"הם מייצאים מוצרי אנרגיה עיראקיים, אבל הלחם והחמאה האמיתיים של העסק היו 5-10% של יצוא נפט איראני, יצוא נפט־דלק ויצוא של מוצרים אחרים", כך אמר פקיד מערבי המכיר את הפעילות של AISSOT.
ב־2020 כתבה AISSOT בהודעה שלא היא ולא החברות הקשורות אליה היו מעורבות בכל פעילות הנתונה לסנקציות, כולל מסחר במוצרי אנרגיה איראניים, וטענה שההאשמות "חסרות בסיס ושגויות". החברה סירבה להגיב לכתבה זו.
סעיד לא רשום כבעל תפקיד או כבעלים של AISSOT, על פי מסמכי החברה. אבל כמה עובדים בכירים לשעבר אומרים שהוא שולט בחברה. סעיד "מנהל את כל ההצגה", אמר מוהנד אלוואן, והוסיף שהוא הועסק על ידי סעיד כדי לעמוד בראש הפעילות של AISSOT בעיראק עד אמצע 2020. אלוואן אמר שסעיד אמר לו שהאיראנים הם בעלי עניין ב־AISSOT.
"סלים [סעיד] היה הבוס", אמר אדם נוסף בעל היכרות ישירה של הפעילות של AISSOT.
העסקים של סעיד, כולל Ikon Petroleum, היו קבלנים עיקריים לפעילות של AISSOT וההנהלה והכתובת של החברה משותפות, כך אמרו עובדים לשעבר ומסמכים תאגידיים ומסמכי נכסי מקרקעין. משלוחי הנפט העיראקי של AISSOT, בתורם, שימשו להסתרה של מכירת נפט גולמי ודלקים מאיראן, כך אמרו העובדים לשעבר.
המשלחת האיראנית לאו"ם, השגרירות העיראקית בוושינגטון, חברת משלוחי הנפט הימיים הערבית, ולועייבי, שיצרנו איתם קשר דרך AISSOT וחברות אחרות בבעלותם, לא הגיבו לבקשות תגובה.
AISSOT - וחברות אחרות הקשורות לסעיד דרך כתובת דואר אלקטרוני וכתובת משרדים משותפת - ערבבו נפט עיראקי ואיראני על ידי שימוש בהעברות מספינה לספינה במים שבין שתי המדינות, כך אמרו אנשים וכך ניתן ללמוד מהמסמכים. המיכליות היו מפסיקות לשדר את מיקומן בדרכן במפרץ הפרסי ואז מזייפות מסמכים שמצהירים על כך שהמטען שלהן מגיע מעיראק, כך אמרו העובדים לשעבר, וכך מראים דוחות פרטיים על שילוח ימי המסתמכים על צילומי לוויין וכן מסמכי רישום רשמיים.
אלוואן, לשעבר ראש הפעילות של AISSOT בעיראק, אמר שרוב הנפט המעורבב על הספינה הגיע מאיראן, ומקורו הוסתר בעזרת מסמכים מזויפים.
"מבריחים מקבלים מסמכים מעיראק ומעומאן לגבי מוצרי נפט מוברחים איראניים", אמר אלוואן.
מאות אלפי חביות של נפט
אחד הכלים שכנראה היו מעורבים במשלוחים היה מיכלית ששמה "בבל" שלפי נתוני ספנות הופעלה בין 2017 ואוגוסט 2020 על ידי Rhine Shipping DMCC, חברה בבעלות סעיד. AISSOT שכרה את הספינה לפעילותה בתקופה ההיא, כך אמרו אנשים המכירים את הנושא, עובדים לשעבר ונתוני ספנות.
במרץ 2020, כך מראים רישומי תאגיד ונתוני ספנות, המיכלית "פולריס 1" בבעלות איראנית העמיסה על "בבל" 231 אלף חביות של מזוט, המוערכות בשווי של 9 מיליון דולר, בהעברה מספינה לספינה. עוד במרץ, נתוני ספנות נפרדים הראו שבאותה תקופה "בבל" שלחה נפט במים עיראקיים למיכלית "דא לי הו" - הנמצאת בבעלות חברת בת של ענקית ספנות סינית בבעלות הממשלה שהייתה באותה עת נתונה לסנקציות.
הפעילות של AISSOT החלה לעורר חשד אחרי שהמועצה נגד שחיתות של הממשלה העיראקית פתחה בחקירה באמצע 2019, כך מראים רישומי ממשלה עיראקיים שנצפו על ידי ה"ג'ורנל".
מרשם הספנות הבינלאומי בפלאו, שם הייתה רשומה הספינה "בבל" ב־2020, ביטל את הרישוי של הספינה בסוף אוקטובר של אותה שנה בגלל שלכאורה כיבתה את משדר המיקום שלה והעמיסה מוצרי דלק בנמל האיראני בנדאר עבאס באותו חודש, כך נכתב במרשם.
הפעולות של "בבל" הפרו את "משטר הסנקציות שהוטל על ידי האיחוד האירופי ועל ידי משרד השליטה בנכסים זרים של ארה"ב", כתב פנוס קירנידיס, המנהל הכללי של המרשם בפלאו לבעלי הספינה.
בפברואר 2020, ממשלת עיראק סיימה את הסכם שיתוף הפעולה עם AISSOT, אבל מסמכי ספנות מראים שחברת שיווק הנפט בבעלות המדינה עבדה עם AISSOT עד לפחות 2021.