בקשה של חברת בן אנד ג'ריס למנוע מחברת־האם יוניליוור למכור את העסק הישראלי המייצר את הגלידה של המותג, צפויה להגיע לבית משפט בניו יורק ביום שני, במה שמחוקקים מגדירים כמקרה ראשון מסוגו.
בלב התביעה נמצא מה שמניע את הדירקטוריון העצמאי של בן אנד ג'ריס - הסדר ייחודי של משילות תאגידית שיוניליוור העניקה לחברת הגלידה כשקנתה את המותג.
במסגרת הסכם הרכישה מ־2000 הסכימה יוניליוור להרשות לבן אנד ג'ריס להחזיק דירקטוריון שיקיים את עצמו, ובו תשעה מושבים עצמאיים ושניים נוספים שניתנים למועמדים מטעם יוניליוור. הדירקטוריון במותג אחראי בעיקר על המשימה החברתית של יצרנית הגלידה, בזמן שיוניליוור אחראית על נושאים פיננסיים ותפעוליים.
בחודש שעבר החברים העצמאיים בדירקטוריון הגישו תביעה נגד יוניליוור לבית המשפט המחוזי במנהטן, בבקשה לחסום את מכירת העסקים של חברת בן אנד ג'ריס לזכיין ישראלי. שני הנציגים של יוניליוור הצביעו נגד התביעה בפגישה מיוחדת של הדירקטוריון לדיון בנושא, כך נמסר מבן אנד ג'ריס במסמכים שהוגשו לבית המשפט.
תביעה ראשונה מסוגה
מעולם עוד לא קרה שחברת־בת מגישה תביעה נגד חברת־האם שלה, אומרים עורכי דין, בגלל שבאופן טיפוסי גם כשלחברת־בת יש דירקטוריון נפרד, מקובל שרוב הדירקטורים ממונים על־ידי חברת־האם.
יוניליוור הכריזה על המכירה ביוני לאחר ההדף שיצרה ההחלטה של בן אנד ג'ריס בשנה שעברה להפסיק למכור מוצרים שלה בהתנחלויות יהודיות בשטחים ובמזרח ירושלים. בזמנו הודיע המותג כי מכירות באיזורים אלה אינן תואמות את ערכי החברה.
חברי הדירקטוריון העצמאיים של בן אנד ג'ריס טענו במסמכים שהוגשו לבית המשפט כי המכירה נעשתה ללא אישורם ומונעת מהם את האפשרות לשמור על המשימה החברתית של החברה ולשמור על המותג. הם טענו כי יוניליוור ניסתה "לעקוף את הסמכות של הדירקטוריון שנקבעה בחוזה, ולבטל את החלטתו הקודמת על איסור מכירה של מוצרי בן אנד ג'ריס בגדה המערבית".
שמיר הלפוטה, עורך דין במשרד AZA Law שמייצג את בן אנד ג'ריס בתביעה, אמר כי "זה הסכם המיזוג הייחודי ביותר שראיתי אי־פעם, תוצר לוואי של שנה וחצי של משא־ומתן שהגיע לשיא במבנה משילות תאגידית שנותן לדירקטוריון זכויות ברורות וסמכות לאכוף זכויות אלה".
יוניליוור אמרה כי בגלל שהסכם הרכישה נתן לה אחריות על החלטות תפעוליות ופיננסיות, שמורה לה הזכות למכור את מחלקת הייצור של בן אנד ג'ריס בישראל.
הדירקטוריון של בן אנד ג'ריס לא משתמש במימון של יוניליוור בשביל התביעה, והדירקטורים העצמאיים לא יכולים לקבל גישה לכספים שנמצאים בידי חברת־הבת, כך אמר אדם המכיר את הנושא.
בתביעה שהוגשה על־ידי בן אנד ג'ריס נכתב כי החברה סבורה כי מגיע לה החזר על שכרם של עורכי הדין, במידה סבירה.
בכירים ביוניליוור: התביעה אינה תקפה
מנהלים ביוניליוור בלונדון אומרים כי התביעה אינה תקפה, בגלל שהמותג וארגון־האם צריכים להיחשב לישות אחת, בהינתן שיוניליוור היא בעלת המניות היחידה ביצרנית הגלידה, כך אמר אדם המכיר את הנושא.
במכתב שהוגש לבית המשפט לאחרונה, כתבה בן אנד ג'ריס כי יוניליוור הקפיאה את השכר של הדירקטורים העצמאיים.
"חסר תקדים אפילו לא מתחיל לתאר זאת", אמרה על התביעה אן ליפטון, מרצה למשפט עסקי ויזמות באוניברסיטת טוליין. ליפטון, שבחנה את ההסכמים בין שני הצדדים, אמרה כי הקפאת שכר הדירקטורים עלולה להתפרש כמקבילה לסילוק בפועל של דירקטורים, ובכך להפרה של הסכם הרכישה.
עם זאת, אדם המכיר את הנושא אמר כי ההסכם לא מזכיר שום מחויבות מצד יוניליוור לשלם לדירקטורים של בן אנד ג'ריס.
במסגרת החוזה מחויבת יוניליוור להסכים לקבל את היורשים של הדירקטורים העצמאיים כשהם מגיעים לפרישה. את האנשים האלה בוחרים הדירקטורים הפורשים עצמם.
מתוך 11 המושבים, תפוסים כיום שבעה. חמישה הדירקטורים העצמאיים מובלים על־ידי יושב־הראש, אנורדהה מיטאל, מייסד Oalkland Institute - מכון מחקר המתמקד בנושאים כמו זכויות קרקע ושינוי האקלים. בין האחרים נמצאת ג'ניפר הנדרסון, אסטרטגית המייעצת לחברות וקהילות על נושאים כמו זכויות אדם ודיור בר־השגה; ודרין דודסון, מנהלת בחברת נכסים פרטיים, שלדבריה מתמקדת בהקטנת אי־השוויון בשווקי הון.
מי שייצג את יוניליוור הוא מנכ"ל בן אנד ג'ריס, מתיו מקרתי, לשעבר סגן נשיא ביוניליוור בצפון אמריקה; וקונסטנטינה טריבו, מנהלת משאבי אנוש במחלקת הטיפוח והבריאות ביוניליוור.
השימוע הטלפוני שנקבע ליום שני מגיע אחרי שהדירקטוריון ויוניליוור לא הצליחו להגיע להסכמה במהלך תקופת בוררות שנמשכה שבועיים. כל צו מניעה שינתן באירוע יהיה אופי זמני, והתוצאה הסופית תהיה תלויה בהחלטה לגבי התביעה כולה, ששוקלת לא רק את המכירה, אלא גם תבקש לחדד את ההגדרה אילו זכויות יש לדירקטורים עצמאיים.
ג'סי פריד, מרצה בבית הספר למשפטים של אוניברסיטת הארוורד, אמר כי התביעה מתמצה בשאלה למי שמורה הזכות החוזית לעשות שינויים בפעילות החברה בישראל, אבל הוא הטיל ספק בתבונה של הצעד של יוניליוור מלכתחילה כשהחליטה להעניק כל־כך הרבה כוח ליצרנית הגלידה. ארגונים שאין בהם שרשרת פיקוד ברורה בסופו של דבר נותנים סמכויות לאנשים שעלולים להיות בעלי דעות מנוגדות לגמרי, ובכך יוצרים כאוס ומקשים על ניהול החברה, אמר.
"זה סידור מאוד מוזר", אמר פריד. "לא רק שלא ראיתי כזה במקום אחר, אני חושב שזה לא קיים עבור אף אחד חוץ מבן אנד ג'ריס".
