יונייטד איירליינס / צילום: Shutterstock
חברת יונייטד איירליינס (United Airlines Holdings) שילמה פיקדון בגובה יותר של מ-10 מיליון דולר על 100 מוניות מעופפות, אינדיקציה לכך שחברת התעופה מקבלת ביטחון לגבי הטכנולוגיה החדשה.
יונייטד, יחד עם חברת תעופה מקומית איתה שיתפה פעולה בשנה שעברה, השקיעו ב-Archer Aviation והגיעו להסכם ראשוני לרכישה של עד 200 מוניות מעופפות שמפתחת החברה מסן פרנסיסקו. חברות תעופה אחרות וחברות חכירה הכריזו על השקעות משלהן בסטרטאפים של מוניות מעופפות ועל הזמנות ראשוניות. אבל כלי הטיס עוד לא אושרו על ידי רגולטורים להטיס נוסעים, והחברות הרוכשות באופן כללי לא התבקשו עדיין להעביר מזומנים לחברות הבונות את המוניות.
כלי הטיס שמפותחים על ידי Archer ויריבותיה ממריאים ונוחתים באופן אנכי כמו מסוקים. חברות התעופה מקוות שיוכלו להטיס נוסעים במהירות ברחבי ערים, לעקוף פקקי תנועה ולהוביל נוסעים משדות תעופה במקביל להקטנת פליטות הפחמן שנסיעות כאלה גורמות.
ביונייטד וב-Archer אמרו שיונייטד תהיה הלקוחה הראשונה לכלי הטיס המוביל ארבעה נוסעים שמפתחת החברה - האינדיקציה החדשה ביותר לכך שחברות תעופה מסורתיות רואות כי יש מקום לטכנולוגיה החדשה בעסקים שלהן, בעת שהן מתמודדות עם לחץ למצוא דרכים להקטין את חתימת הפחמן שלהן.
צפי לקבל רישוי ולהתחיל פעילות עד סוף השנה
חברות של מוניות חשמליות מעופפות מפתחות ובוחנות כלי טיס, אבל צריכות לקבל אישור מרגולטורים לפני שהן או הלקוחות הקונים את הכלים יוכלו להשיק שירותים מסחריים הקשורים למוניות. בארה"ב, רשות התעופה הפדרלית (FAA) בודקת כלי טיס, עובדת על כתיבת קריטריוני העסקה לטייסים ובודקת איך לשלב את כלי הטיס המתוכננים במרחב האווירי.
מנהיגי הרשות אמרו שה-FAA מחויבת בלוחות הזמנים שלה לפגישות שיאפשרו לפחות לחלק מהחברות לקבל רישוי לכלי הטיס עד תחילת 2024. ב-Archer צופים לקבל רישוי עד סוף השנה ולהתחיל טיסות מסחריות אחר כך, כך אמר המנכ"ל אדם גולדשטיין.
הטכנולוגיה של החברה, המימון והמסגרת הרגולטורית לתעשייה הבשילו לנקודה בה לקוחות כמו יונייטד מוכנים להתחייב להזמנות, כך אמר גולדשטיין. "יש הרבה דיבור על הזמנות בתעשייה, הרבה דיבור על מחויבויות על הנייר, אבל זו המחויבות האמיתית הראשונה במזומנים", אמר.
אמריקן איירליינס, שבשנה שעברה השקיעה 25 מיליון ב-Vertical Aerospace, סטרטאפ אחר העוסק בכלי טיס חשמליים, התחייבה בחודש שעבר להעביר תשלומים לפני מסירה על 50 כלי טיס הממריאים ונוחתים אנכית ואישרה הזמנות לזמני מסירה, אם כי הכסף עדיין לא החליף ידיים.
Archer, Vertical ומספר סטרטאפים אחרים ביקשו להירשם בבורסה בשנתיים האחרונות, בעת שמשקיעים שפכו מיליארדי דולרים להשקעות בתחום זה. הרבה חברות נכנסו לבורסה דרך מיזוג עם חברות צ'ק פתוח, אבל רובן נסחרות במחיר נמוך ממחיר ההנפקה. מניות Archer ירדו ביותר מ-50% מאז שהחברה הונפקה בספטמבר.
יריבות בשחקים
בנוסף, Archer נמצאת בסכסוך משפטי עם Wisk Aero, חברות מוניות אוויריות יריבה שבואינג היא אחת המשקיעות בה. Wisk תבעה את Archer בשנה שעברה, וטענה שהחברה העתיקה את העיצוב שלה - גנבה סודות מסחריים והפרה פטנטים שלה. Archer הכחישה את הטענה והגישה כמה טענות בתגובה, בהן האשימה את Wisk בכך שטענה טענות כוזבות במטרה לפגוע במוניטין של Archer ולהפריע לעסקיה. כמו כן, הגישה Archer תביעה נגד בואינג. המשפט לגבי התביעה של Wisk והתביעה הנגדית של Archer צפוי להיערך בבית משפט פדרלי באוגוסט הבא. דוברת של Archer אמרה שהחברה מרוצה מהאופן בו התביעה מתקדמת בינתיים. דוברים של Wisk ושל בואינג סירבו להגיב. ביונייטד סירבו להגיב לגבי התביעה.
חברות של מוניות אוויריות חשמליות מתמודדות גם עם אתגרים הקשורים למציאת מקומות על הקרקע להמריא ולנחות, וכן עם אתגרים הקשורים לתאי הסוללה שנותנים אנרגיה לכלי הטיס.
מייקל לסקינן, נשיא קרן ההון סיכון ביונייטד לטכנולוגיות בשלב מוקדם, אמר שיונייטד נעשתה יותר בטוחה בשנה וחצי שעברו מאז השקעתה הראשונית, והוסיף ש-Archer הצליחה לגייס מספיק כסף. כמו כן, הביע אופטימיות לגבי טכנולוגיה לפיתוח תאי סוללה לכלי הטיס.
שירות הסעות יוקרתי לשדה התעופה
יונייטד מתחילה לעשות תוכניות יותר קונקרטיות לגבי המקומות בהם תפעיל את המוניות המעופפות שלה וכנראה תכריז על הנתיבים בחודשים הקרובים, כך אמר לסקינן. ביונייטד תכננו בהתחלה להשתמש בכלי הטיס בעיר אחת או שתיים שיש בהן שדה תעופה וסובלות מגודש תנועה, אם כי החברה עדיין לא החליטה באיזה ערים להתמקד.
המחירים יהיו מקבילים לשירות היוקרה של אובר, Uber Black, אמר לסקינן. נסיעה ממנהטן לשדה תעופה בניו יורק עשויה לעלות מחיר שבין 110 ל־120 דולר, אם כי לסקינן אמר שלאורך זמן המחיר עשוי לרדת. נסיעות במוניות מעופפות חשמליות יתחרו בנסיעות לשדה התעופה ועם שירותי שיתוף נוסעים, אמר.