סנט פטרסבורג, לפני כשבועיים / צילום: Associated Press, Dmitri Lovetsky
כמה חודשים לתוך מלחמתה נגד אוקראינה, ממשיכה מוסקבה להרשות לאזרחיה לקבל גישה ליוטיוב ומותירה פרצה בולטת במאמציה לשלוט במה שהרוסים רואים ושומעים על הסכסוך.
שירות סרטוני הווידאו הנמצא בבעלות אלפאבית, חברת האם של גוגל, הוא אחד המקומות הבודדים בהם רוסים יכולים לראות ולדון בתמונות מהמלחמה המגיעות מכלי תקשורת עצמאיים. רוסיה הגבילה את הגישה המקומית להרבה פלטפורמות גדולות אחרות - כולל אתרי חדשות ופייסבוק - מאז תחילת המלחמה.
הזמינות של יוטיוב ברוסיה נמשכת זמן רוב יותר ממה שציפו כמה מנהלים בגוגל, כך אמרו אנשים המכירים את הנושא, בייחוד בהתחשב בכך שחברות מעמק הסיליקון הרגיזו את מוסקבה במהלך המלחמה.
יוטיוב חסמה מאות אתרים שנוהלו על ידי ישויות הקרובות לקרמלין בכל העולם. מוסקבה דרשה שוב ושוב שיוטיוב תשחזר את הערוצים האלה ולכדה את חשבון הבנק של גוגל במדינה, ובכך כפתה על היחידה המקומית של גוגל להכריז על פשיטת רגל ולהעביר את העובדים שלה למדינות אחרות. ביולי, הרגולטור של התקשורת ברוסיה הטיל על גוגל קנס בגובה 360 מיליון דולר בגלל שלא הסירה תוכן לגבי המלחמה שמנוגד לקו של הקרמלין.
בינתיים, נמנעת רוסיה מדרישה מספקיות האינטרנט לחסום גישה ליוטיוב, כפי שעשתה עם פייסבוק ואינסטגרם של מטא ועם טוויטר, ואפילו עם שירות החדשות של גוגל עצמה. בין הרשתות החברתיות הגדולות הלא־רוסיות שמציעות גישה חופשית למקורות חדשות עצמאיים, רק אפליקציית המסרים טלגרם הצליחה לחמוק מחסימה, בדומה ליוטיוב.
התוצאה היא שרוסים חיים כעת מאחורי מסך ברזל דיגיטלי, אם כי מסך שיש בו חורים משמעותיים.
"יש אפליקציות שהן גדולות כל־כך שאי־אפשר לחסום אותן"
מוקדם לאחר הפלישה הרוסית לאוקראינה, עיתונאים רוסיים רבים ומנהלי טכנולוגיה במערב אמרו שהם צופים שיוטיוב תיחסם, משום שהממשלה חוסמת אלפי אתרים שיש בהם תוכן המאתגר את הקו התעמולתי שהממשלה מפיצה. כעת מומחי תקשורת במערב אומרים שאולי בקרמלין חושבים שיוטיוב פופולרי מכדי שניתן יהיה לחסום את האתר.
"כמו שיש בנקים שהם גדולים מכדי שניתן יהיה לתת להם לקרוס, יש אפליקציות שהן גדולות כל־כך שאי־אפשר לחסום אותן", אמר נו ווקסלר, מנהל מדיניות תקשורת בגוגל, מטא וטוויטר בעבר. "הממשלה הרוסית יודעת שתתמודד עם גלי הדף במידה ותנסה לחסום אפליקציה פופולרית כמו יוטיוב במדינה".
הרגולטור הרוסי לתקשורת, שאחראי לחסימת רשתות חברתיות, לא הגיב לבקשת תגובה. דובר של הקרמלין אמר במרץ שרוסיה מבצעת רגולציה של הגישה לאינטרנט בגלל "מלחמת מידע חסרת תקדים שמכוונת נגד מדינתנו".
"יוטיוב עדיין פועלת ברוסיה בגלל שהחברה רוצה לעזור לאזרחים לדעת מה קורה ושתהיה להם פרספקטיבה על העולם החיצון", אמרה מנכ"לית יוטיוב, סוזן ווייציצקי, בכנס במאי.
ליוטיוב נכנסו יותר מ־85 מיליון גולשים ייחודיים ביוני, על פי חברת הניתוחים SimilarWeb. אתר הסרטונים היה בשימוש של 47% מהאוכלוסייה הרוסית, לפי מדגם מאפריל של חברת הסקרים העצמאית הרוסית מרכז לבדה. לפי נתון זה יוטיוב היא הרשת החברתית השנייה מבחינת פופולריות ברוסיה אחרי VKontakte הרוסית.
יוטיוב להרבה יותר פופולרית מ־Rutube, יריבה רוסית שמוסקבה מנסה לקדם. פקידים רוסים אמרו שכסף של הממשלה יושקע ב־Rutube, שהיא חברת בת של ענקית האנרגיה בבעלות המדינה גזפרום ומכילה תוכן התומך בממשלה. באתר היו 9.7 מיליון מבקרים ייחודיים בחודש ביוני, על פי נתוני SimilarWeb.
פער הפופולריות הזה עשוי להצטמצם. איגור אשמנוב, חבר במועצה הנשיאותית הרוסית לחברה אזרחית ופיתוח זכויות אדם, אמר לסוכנות הידיעות של המדינה שהוא צופה שיוטיוב תיחסם ברוסיה עד הסתיו, ואז Rutube תעלה בפופולריות שלה. צעד כזה יגרום לכך שרוסים יצטרכו להשתמש בתוכנות מיוחדות כדי לעקוף את החסימה ולקבל גישה ליוטיוב.
כ־1% מההכנסה של גוגל ב־2021 הגיע מרוסיה
הצפייה באתר הסרטונים עלולה להפוך למורכבת יותר גם אם לא ייחסם. ישנן חברות רוסיות שסיפקו שרתים להעברת סרטוני יוטיוב שטוענות שגוגל הפרה הסכמים איתן, כך אמרו אנשים המכירים את הנושא. בלי השרתים האלה, עלולה הזמינות של יוטיוב ברוסיה להיפגע.
דוברת של גוגל אמרה שהחברה ממשיכה "לעבוד קשה כדי לשמור על כך שיוטיוב תהיה זמינה ברוסיה".
גוגל הפסיקה את הפרסום וכל הפעילויות המסחריות האחרות שלה ברוסיה, וציינה את המלחמה כסיבה לכך. באפריל אמרה רות פורת, מנהלת הכספים באלפאבית, שכ־1% מההכנסה של גוגל ב־2021 הגיע מרוסיה.
בדיקה של השירות ברוסית של יוטיוב מראה שלגוגל הייתה הצלחה מסויימת בהותרת נרטיבים שקריים לגבי המלחמה מחוץ לפלטפורמה.
לאחרונה, ההמלצות הנפוצות ביותר ביוטיוב ברוסיה בכ־50 ערוצים התומכים בנשיא ולדימיר פוטין היו ברובן היסטוריות או א־פוליטיות - וגם השתחלו פה ושם כמה סרטונים נגד פוטין - לפי ניתוח שנעשה בשבוע שעבר עבור וול סטריט ג'ורנל על ידי גיום שזלו, לשעבר מהנדס בגוגל וכיום מנהל פרויקט AlgoTransparency. בניגוד לכך, בערוצים נגד פוטין כללו סרטונים מהעת האחרונה הרבה המלצות לתוכן כזה.
דוברת של יוטיוב אמרה שמדיניות האתר אוסרת על הכחשה או הקטנה של אירועים אלימים המתועדים היטב, כולל המלחמה, והחברה הסירה יותר מ־76 אלף סרטונים ו־9,000 חשבונות מסיבות הקשורות למלחמה באוקראינה. היא אמרה שיוטיוב מקלה על אנשים למצוא מקורות מידע מוסמכים, ומקטינה המלצות לתוכן שמתקרב להפרת הכללים שלה.
כלי תקשורת עצמאיים רוסיים, כולל Meduza ו־TV Rain, מפעילים ערוצי יוטיוב פופולריים ברוסית. בחודש שעבר, עמודת "trending" ביוטיוב כללה ריאיון ברוסית בין מארק פייגין, עורך דין לשעבר של להקת הרוק המחאתית פוסי ריוט, ועוזר בכיר לנשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי.
אבל לא כל צופי יוטיוב ברוסיה צופים בסרטונים כאלה. "אני צופה ביוטיוב כדי להתעדכן לגבי אירועי השעה, כדי לקבל מידע, אבל באותה עת אני לא צורכת שום תוכן שהוא אנטי־רוסי", אמרה אקטרינה טרזי, יועצת חינוכית בת 33 ממוסקבה שעל פי חשבון היוטיוב שלה מבלה בשירות 39 דקות ביום.
טרזי אמרה שהיא גוללת ומדלגת על תוכן כזה, ולעתים לוחצת על הכפתור שגורם ליוטיוב להסתיר תוכן דומה בעתיד.