סוללת ליתיום לרכב חשמלי / צילום: Shutterstock
חברת ASTERRA, שפיתחה טכנולוגיה מבוססת אלגוריתמים לניתוח תמונות לוויין המאפשרת זיהוי מים ומינרלים מתחת לפני הקרקע, הודיעה אתמול (ג') כי היא מרחיבה את הטכנולוגיה שלה גם לזיהוי מרבצי ליתיום. החברה רשמה פטנט לשימוש החדש בטכנולוגיה שלה, ובכוונתה להציע את היכולות לחברות העוסקות בחיפושי מאגרי ליתיום ברחבי העולם.
טכנולוגיית הליבה עליה מבוסס הפתרון שלASTERRA עושה שימוש באלגוריתמיקה מתקדמת ובינה מלאכותית לפענוח נתוני מכ"ם מפתח סינתטי (SAR) מלוויינים תוך שימוש בתדר מיוחד חודר קרקע.
הטכנולוגיה הזו יושמה לראשונה בחיפוש אחר מים תת-קרקעיים על מאדים וכוכבי לכת אחרים. מאז 2015, נעשה שימוש בטכנולוגיית ASTERRA במעלה מ-70 מדינות.
בחברה החליטו להתמקד בליתיום לאור המחסור המשמעותי והביקוש הגובר למתכת עבור סוללות, בעיקר עבור כלי רכב חשמליים וגם עבור מוצרי צריכה, טלפונים סלולריים ועוד.
לדברי החברה, לאחר בחינת אותות לוויינים לזיהוי נוכחות וריכוזי ליתיום מתחת לאדמה ברמות שונות, ובדיקה שנעשתה בשטח על-ידי מספר חברות המתמחות בתחום, הממצאים אוששו, והתוצאות היו "בעלות ערך משמעותי ומעידות על פריצת דרך עולמית".
סין נחשבת כיום לחברה הדומיננטית בהפקת ליתיום, ובבעלותה אחזקות במכרות ומאגרי ליתיום בכל רחבי העולם. לאחרונה הכריזה גם ארצות הברית על הליתיום בתור מחצב אסטרטגי, שיש לפתח את הפקתו העצמאית כדי להקטין את התלות באספקה של מדינות חיצוניות. 98% מהפקת הליתיום מתבצעת כיום באוסטרליה, באמריקה הלטינית ובסין. גם יצרניות רכב דוגמת טסלה ופורד הודיעו לאחרונה על מהלכים עסקיים שנועדו לאפשר להן נגישות ישירה למחצב המבוקש.
על-פי הערכות של הסוכנות הבינלאומית לאנרגיה (IEA), העולם עשוי לעמוד ב-2025 בפני מחסור בליתיום, שנובע בין השאר מהצפי למעבר מהיר מאד של שוק הרכב מרכבי בנזין לחשמל. בין השנים 2019 ל-2022 הביקוש העולמי לליתיום גדל כמעט פי שלושה. מחיר הליתיום גבוה כיום כמעט ב-350% ממחירו באוגוסט אשתקד.