מפעל לייצור סוללות ליתיום. מה יקרה כשיגמר היסוד? / צילום: Reuters, Zhang Guorong/VCG
הפופולריות של ליתיום נמצאת בפריחה חסרת תקדים בשנים האחרונות, שהפכה אותו לאחת המתכות המבוקשות ביותר בעולם, בעיקר בזכות תפקידו המרכזי ביצור סוללות לרכבים חשמלים. למעשה, הוא כל כך מבוקש - הרבה מעבר להיצע - שאנליסטים רבים טוענים כי העולם עומד כעת בפני מחסור שעתיד להגיע כבר ב-2025.
הליתיום התגלה על יוהאן אוגוסט ארפודסון בשנת 1817, שספק אם דמיין בחלומותיו הפרועים ביותר את הפופולריות הרבה שתצמח סביב המתכת. אילון מאסק רוצה לזקק אותו, סין סורקת את טיבט בשבילו, ויצרניות הסוללות זועקות למצוא עוד ממנו. גם את כנס Fastmarkets, פעם אירוע זניח שהשתתפו בו אנשים מעומק התעשייה, הפכה הפופולאריות של המתכת הלבנה-כסופה לאירוע מבוקש (השנה פקדו אותו כ-1,100 משתתפים, כמעט פי שלושה מרמות 2019 ועלייה של 68% מהשנה שעברה), והביאה אליו, בין השאר, את ענקיות הבנקאות ג'יי.פי.מורגן, גולדמן זאקס ו-BMO Capital Markets.
● בדיקת גלובס | דוח חדש מעריך שעשרות חברות ישראליות יהפכו ליעד השתלטות. אלו המועמדות
● איך מייצבים 20 כלכלות עם הגה אחד? הנגידה עם התפקיד הקשה מכולם
● נחשפה רשמית: טסלה 3 החדשה. כמה היא תעלה?
וכשהביקוש עולה על ההיצע, כפי שטוענים אנליסטים רבים, מתכת הפלא נמצאת במשבר ששולח יצרניות רכב, כורים ומשקיעים לנסות ולהבין לכמה ליתיום יזדקק העולם בשנים הקרובות.
דוח חדש של BMI, יחידת מחקר של Fitch Solutions, צופה כי הפער בין הביקוש למתכת לבין אספקת הליתיום של סין - היצרנית השלישית בגודלה בעולם של היסוד - עומד היום במרכז המחסור העולמי בליתיום, שעד סוף העשור צפוי להרקיע שחקים.
הצפי לעשור הקרוב: אספקה של פחות משליש מהביקוש
כבר לפני יותר משלוש שנים צפו בפיץ' מחסור עולמי בליתיום ב-2025. כעת, הם מעדכנים את התחזית. "אנו צופים צמיחה שנתית של 20.4% בממוצע לשנה עבור הביקוש לליתיום של סין לרכבי חשמל בלבד במהלך השנים 2023-2032", נכתב בדוח.
במקביל, אספקת הליתיום של סין צפויה לגדול רק ב-6% באותה תקופה, ציינו ב-BMI, והוסיפו כי שיעור זה אינו יכול להשביע אפילו שליש מהביקוש החזוי. הפער הזה, מסיקים ב-BMI, עומד מאחורי המחסור העולמי בליתיום.
גם קורין בלנשרד, מנהלת מחקר ליתיום וטכנולוגיה נקייה של דויטשה בנק, הציגה ל-CNBC תחזית דומה. עד סוף 2025, בלנשרד רואה "גירעון צנוע" של כ-40 אלף עד 60 אלף טון של ליתיום פחמתי שווה ערך, אך צופה גירעון רחב יותר בהיקף של 768 אלף טון עד סוף 2030. "אנחנו מאמינים במחסור בתעשיית הליתיום. אנחנו צופים גידול בהיצע כמובן, אבל הביקוש צפוי לגדול בקצב הרבה יותר מהיר", אמרה בלנשרד ל-CNBC.
תהליך ארוך ומורכבות גיאולוגית בדרך לפרויקטי כרייה חדשים
גם אנליסטים אופטימיים יותר רואים את הגירעון באופק, אבל נותנים לו עוד כמה שנים להתהוות. לפי הערכות חברת מחקרי האנרגיה, רייסטאד אנרג'י (Rystad Energ), אמנם יותר מכרות ליתיום ופרויקטים של חיפושי כרייה חדשים יכולים להיענות לביקוש הגובר, אך זה רק ידחה את הקץ בעוד כמה שנים. לדברי החברה, מאות פרויקטים של ליתיום נמצאים כעת בבדיקה, אך המורכבות הגיאולוגית והתהליך הארוך של ההיתרים עדיין מציבים אתגרים.
סגנית נשיא החברה, סוזן זו, העריכה בראיון ל-CNBC כי אספקת מכרות הליתיום הכוללת תגדל ב-30% ו-40% משנה לשנה ב-2023 ו-2024, וכי הכורים ימשיכו לפתח פרויקטים קיימים וגם פרויקטים ירוקים תוך "דחיפה עולמית לחשמול תחבורה". לדבריה, למרות שזה יכול להצביע על עודף ליתיום עולמי בשנה הבאה, "חוסר איזון אספקה אזורי עדיין בלתי נמנע", משום שיכולות הכרייה והעיבוד האזוריות בארה"ב ובאירופה לא יוכלו לעמוד בקצב הביקוש לסוללות EV, שליתיום הוא מרכיב עיקרי בהן.
כתוצאה מכך, המחסור עשוי להתחיל להטריד את שרשראות האספקה ב-2028. בתרחיש זה, זו אומרת שמחירי הליתיום עלולים לטפס לשיאים ההיסטוריים של 2022 - אז מחירי הליתיום קרבונט זינקו לשיא של כמעט 600 אלף יואן לטון בחודש נובמבר, יותר מפי 12 מהמחירים בינואר 2021 - מה שבתורו יגדיל את עלויות ייצור הסוללות.
גם בקבוצת המחקר והייעוץ הגלובלית, ווד מקנזי, צופים עודף אספקה בשוק הליתיום בשנים הקרובות. עם זאת, המשך צמיחת הביקוש ומעט מאוד פרויקטים שעתידיים להיכנס לייצור בתחילת 2030 עלולים לגרום לשוק לחוות גירעון נוסף באספקה, אמר סגן נשיא הייעוץ לענייני מתכות וכרייה, רובין גריפין ל-CNBC. לדבריו, הסיכונים העיקריים יבואו מ"עיכובים בהזמנת פרויקטים חדשים ובהתרת מכרות חדשים".
תהליך גילוי מקור חדש לליתיום, הקמת פעולת כרייה פונקציונלית והשגת ייצור מלא של ליתיום לוקח בדרך כלל בסביבות 10 שנים או אפילו יותר, כתב מנהל המסחר הראשי של פיימונטה ליתיום, אוסטין דווייני, ל-CNBC."אנחנו מאמינים שבסופו של דבר יהיה מספיק ליתיום כדי לתמוך בדרישות של חשמול. אבל בטווח הקרוב, אנו מצפים לראות את ההשפעה של מגבלות האספקה על תמחור הליתיום במשך שנים רבות, אם לא יותר", אמר.
חברת האספקה הגדולה בעולם: הביקוש יעלה על ההיצע ב-2030
לפני כחודשיים הודיעה חברת הליתיום Lake Resources על עיכוב בפרויקט, ודחקה את הייצור הראשון מפרויקט הליתיום Kachi שלה בארגנטינה בשלוש שנים, ודיברה על קושי באספקת חשמל ודאגות לוגיסטיות אחרות.
אלברמלה (Albemarle), יצרנית הליתיום הגדולה בעולם, צומחת במהירות ברחבי אמריקה, אסיה ואוסטרליה. ובכל זאת, גם היא צופה שהביקוש העולמי לליתיום יעלה על ההיצע ב-500 אלף טון בשנת 2030. לחברות ייעוץ שונות ויצרנים אחרים יש תחזיות שונות במקצת, אך רובם ככולם מזהירים מפני מחסור מתמשך.
בשנה שעברה פעלו בעולם 45 מכרות ליתיום, כאשר 11 נוספים צפויים להיפתח השנה ושבעה בשנה הבאה, לפי Fastmarkets. הקצב הזה נמוך בהרבה ממה שיועצים בתחום טוענים שצריך כדי להבטיח אספקה עולמית נאותה.
בנוסף, מאחר ואין מספיק מתקנים לייצור סוגים מיוחדים של המתכת לסוללות, יצרניות רכב עלולות להיאלץ לקבל ליתיום באיכות נמוכה יותר, מה שמקטין את טווח סוללת EV, אמרו בכירים. "יש הבדל גדול בין ליתיום שיוצא מהאדמה לליתיום שנכנס לסוללה", אמרה לרויטרס שרה מריסאל מ-Livent, המספקת ליתיום לטסלה.
מריסאל מדגישה את השינוי המכריע שליתיום גולמי צריך לעבור לפני שניתן יהיה להשתמש בו ביעילות בסוללות. הליתיום המופק ממכרות אינו מתאים ישירות לייצור סוללות עקב זיהומים ושונות במבנה הכימי שלו. יש לעבד אותו, לשכלל אותו ולהכין אותו בקפידה כדי לעמוד במפרטים הנדרשים לייצור סוללות.
ההשלכות של אי ייצור מספיק של ליתיום עלולות להיות הרסניות. לפי בלומברג, ההשקעה העולמית ברכבים חשמליים גדלה מהר יותר מכל מגזר אחר של אנרגיה חדשה במהלך השנים האחרונות, וגברה אפילו על אנרגיית הרוח והשמש. אם יצרניות הסוללות לא יכולות לקבל מספיק ליתיום, זה יגרום לבלימת ההתרחבות של הרכב החשמלי. אמנם חברות כרייה וממשלות ממציאות תוכניות שאפתניות כדי להגביר את הייצור, אבל הביקוש גדל בקצב כל כך עוצר נשימה שלא סביר שזה יספיק.
הלחצים הגוברים שלחו חברות למצוא חלופות לסוללת הליתיום-איון, כולל מימן. לאחרונה ערכו בבלומברג NEF ניתוח של טכנולוגיית סוללת נתרן-איון. לדבריהם, יצרניות רכב שהתמודדו בשנה שעברה עם מחירים מרקיעי שחקים של ליתיום עלולות לאמץ יותר ויותר בעתיד סוללות מבוססות נתרן, בעיקר בקרב הרכבים הזולים יותר וכן בשוק הרכב הסיני. הם צופים כי עד שנת 2035, סוללות נתרן יכולות להחליף את הביקוש לכ-272 אלף טון ליתיום, שיהוו כ-7% מסך הביקוש בשוק הליתיום באותה שנה.