עו''ד קנט ווקר / צילום: ap, Aaron P. Bernstein
בשלהי שנות ה־90 התנהל בארה"ב אחד מהתיקים היותר מתוקשרים נגד ענקית הטכנולוגיה מיקרוסופט. התביעה, שהוגשה ב־1998, טענה כי החברה ניצלה את כוחה בשוק כדי לפגוע במתחרות, והתנהלה כמונופול. אז האינטרנט עוד היה בראשית דרכו והממשלה התערבה כדי למנוע ממיקרוסופט לכפות על אנשים שימוש במערכות שפיתחה. בסופו של הליך משפטי, הסכימה מיקרוסופט לשנות חלק מהנהלים העסקיים שלה, והייתה נתונה תחת פיקוח אדוק.
● שאלות ותשובות | ״הנפקת השנה״ יוצאת היום לדרך וזה כל מה שכדאי לדעת
● בלעדי | המחירים נחתכו וקמפוס הענק בגלילות הפך לכאב הראש של וויקס
מי שייצג את התביעה אז היה עו"ד קנט ווקר. כעת, 25 שנה מאוחר יותר, דווקא הוא מגן על גוגל, שמתמודדת עם תביעה דומה בעקבות התנהלות אנטי־תחרותית, וטוען שהאיום מצד ענקית מנועי החיפוש אינו דומה לזה שהציבה מיקרוסופט בזמנו.
הרגולטור האמריקאי ינסה להוכיח במשפט שגוגל מכריחה צרכנים להשתמש במנוע החיפוש שלה לשיטוט באינטרנט - ובכך כאמור פוגעת בתחרות בשוק. התביעה של משרד המשפטים היא נדבך מרכזי במאמצי הממשלה לרסן את ענקיות הדיגיטל האמריקאיות, נושא שזכה לעדיפות גבוהה בממשל של דונלד טראמפ לפני כמה שנים, וזכה לתשומת לב רבה יותר תחת הנשיא ג'ו ביידן.
המשפט, שהתחיל השבוע ביום שלישי וצפוי להימשך עד אמצע נובמבר, יוכרע על ידי השופט המחוזי אמית מהטה, שעלול להורות על שינויים או על הפסקה באופן שבו גוגל מקדמת את מנוע החיפוש שלה. כאמור, את מיקרוסופט ייצגו ווקר, מנהל המחלקה המשפטית בגוגל, כשלצידו סוזן קרייטון, תובעת הגבלים עסקיים במשרד החיצוני המייעץ לגוגל.
"מוצר מעולה" או הסכם עם המתחרות?
ההגנה במשפט צפויה להצביע על העיקרון המרכזי בבסיס חוקי ההגבלים העסקיים של ארה"ב - מתן בחירה חופשית לצרכנים. כלומר, לטענת ההגנה, גוגל מאפשרת זאת, בעוד שבשנות ה־90 מיקרוסופט לא. "השורה התחתונה היא שאנחנו ממשיכים לוודא שלאנשים יש המוצרים שהם רוצים להשתמש בהם", אמר ווקר בריאיון שערך בחודשים האחרונים.
בגוגל טוענים כי גולשים משתמשים במנוע החיפוש שלה מבחירה בגלל ש"מדובר במוצר מעולה", ואין שום דבר אנטי־תחרותי בפעילותה, בניגוד לדברי התביעה.
במשרד המשפטים, לעומת זאת, טוענים כי ענקית השבבים חתמה על חוזים עם חברות כמו אפל וסמסונג שמפנות משתמשים באופן אוטומטי למנוע החיפוש שלה. "בזמנו, גוגל טענה שההתנהגות של מיקרוסופט הייתה אנטי־תחרותית, ובכל זאת, היום, גוגל משתמשת באותן טקטיקות כדי לשמר את המונופול שלה", כתבה התביעה.
"תוצאת המשפט תעזור להראות אם חוקי ההגבלים העסקיים הקיימים בארה"ב יכולים לרסן את ענקיות הטכנולוגיה המודרניות, או שיש צורך להקים מסגרת רגולטורית חדשה", אומר וויליאם א' קובצ'יץ', לשעבר ראש מועצת הסחר הפדרלית.
עורכי דין מנוסים ינסו לחלץ את גוגל
ווקר, בן 62, הוא איש בעל קו תחרותי מאוד באופיו שניכר בטון של תגובותיו הציבוריות לטענות משרד המשפטים. ווקר, עו"ד ממולח שנחשב כאיש שמדבר במהירות וללא הפסקות, סבור שטענות משרד המשפטים נגד גוגל נשענות על הנחות מיושנות משנות ה־90. "גוגל התמודדה עד היום בהצלחה רבה עם רוב החיכוכים שלה עם הרגולטורים ברחבי העולם", נוהג להדגיש וולקר בשיחות שונות.
קולגות לשעבר תיארו את שותפתו במשפט, קרייטון (63), כעו"ד שמרנית וקפדנית. קרייטון פגשה את ווקר לראשונה עוד כשהיה עורך דין זוטר בווילסון סונסיני. כמה שנים לאחר מכן, הם שיתפו פעולה כשחזרה למשרד ב־2006, לאחר שכיהנה תקופה במועצת הסחר הפדרלית. ווקר הצטרף לגוגל באותה שנה.
גוגל שלחה את קרייטון ב־2011 להעיד, לצד המנכ"ל לשעבר אריק שמידט, בפני ועדה של הסנאט במסגרת מספר חקירות שנגעו לנהלים העסקיים של החברה. "פיתחתי הערכה עמוקה לחוקי ההגבלים העסקיים שלנו ולמה שהם יכולים לטפח, לצד הצורך לצעוד בזהירות כשאנו מציבים אתגרים להתנהגות עסקית שעשויה להגדיל את רווחת הצרכנים", אמרה קרייטון אז בעדותה.
מספר שנים לאחר מכן, פנתה שוב גוגל לקרייטון וביקשה ממנה להצטרף להגנתה בתביעה הנוכחית. בחודשים האחרונים, קרייטון עבדה מקרוב עם ווקר ועם העדים המומחים מטעם החברה כדי לחדד את טיעוניהם.
ווקר וקרייטון מתכננים להציג נתונים המוכיחים שרוב משתמשי מיקרוסופט מעדיפים את גוגל על פני מנוע החיפוש בינג, ששייך למיקרוסופט.
משרד המשפטים: גוגל מסתירה עדויות
עורכי דין של משרד המשפטים מותחים ביקורת על גוגל בגלל מאמצי החברה לכאורה להסתיר עדויות מפתח. בין השאר, הם מצביעים על תוכנית המסווגת תחת הכותרת "למסור בזהירות", לפיה מנהלים בענקית הטכנולוגית היו שולחים לעורכי דין העתקים של התכתבויות, ובכך הופכים אותן למוגנות תחת יחסי עו"ד־לקוח. יתרה מכך, הממשלה טוענת שהעובדים בחברת גוגל משמידים שיחות צ'אט שעשויות לתרום להתפתחות החקירה.
לשם השוואה, במשפט שהתנהל נגד מיקרוסופט בשנות ה־90, חלק מהעדויות המרכזיות של הממשלה כללו הודעות דואר אלקטרוני ששלחו מנהלים בחברה, שדנו בדרכים לרסק מתחרים ו"לקחת מהם את אספקת החמצן".
במרכז החקירה: השיחה בין בכירי גוגל ואפל
מנוע החיפוש של גוגל הפך לברירת המחדל של דפדפן ספארי (אפל) עוד בשנת 2005 במחשבים שולחניים. שנתיים בלבד לאחר מכן, שמידט ומנכ"ל אפל לשעבר, סטיב ג'ובס, הכריזו על הסדר שהרחיב את ההסכם גם למכשירי האייפון, הסכם שהוביל למהפכה במכשירים ניידים. "לו היו שתי החברות מתמזגות", אמר בזמנו שמידט, "הן היו יכולות להיקרא יחד 'אפלגו'".
ההסכם הזה הוא מרכיב מרכזי נוסף בתביעה הנוכחית שמנהל משרד המשפטים נגד ענקית הטכנולוגיה האמריקאית. הממשלה מציינת בתביעתה הודעת דואר אלקטרוני ממנהל באפל, שנכתבה במהלך שנת 2018, אחרי פגישה בין מנכ"ל גוגל סונדר פיצ'אי ומנכ"ל אפל טים קוק, שדנו בדרכים להגדלת ההכנסות מחיפושים. "החזון המשותף שלנו הוא שנעבוד כאילו אנחנו חברה אחת", נכתב בהודעה לטענת התביעה.
גוגל צפויה לשלם כ־23 מיליארד דולר לאפל השנה לקידום מנוע החיפוש שלה בספארי, יותר משלושה רבעים מסך הכסף שמתכננת החברה לשלם לשותפות בחיפוש והפצה, על פי ניתוח שנעשה בוולס פרגו. החברה לא חושפת פרטים לגבי הסכמי הפצה פרטניים וטוענת שזכותה לשמור על חשאיות בנושא הסכומים שהיא משלמת ליצרניות הדפדפנים.