ספינה חוצה את תעלת פנמה / צילום: Associated Press, Agustin Herrera
רשות תעלת פנמה הודיעה כי תגדיל את מכסות המעבר המתוכננות בינואר ובפברואר ל־24 ספינות ביום, אף שתוכננה הפחתה מדורגת ל־20 ול־18 בעקבות בצורת. המפנה נבע מגשמים משמעותיים שירדו באזור בששת השבועות האחרונים - ושיפרו את המגבלות שנוצרו כתוצאה מהבצורת. ההחלטה הזו אינה נובעת רק מהגשמים, אלא מההבנה כי הקשר הימי בין המזרח הרחוק לבין מדינות הים התיכון ואירופה - שנפגע אנושות כתוצאה ממתקפות החות'ים בים האדום - דורש פתרונות נוספים כמו התעלה שבימים כתיקונם מהווה דווקא קשר קריטי בין החוף המזרחי של ארה"ב לבין אסיה.
● הנתונים אודות נזקי מתקפות החות'ים על השיט בים האדום נחשפים
● התעשיות שנפגעות, וההזדמנות לברית עולמית: 6 הערות על משבר הסחר בים האדום
היקף המשקעים בחודש אוקטובר היה הנמוך ביותר בפנמה מאז תחילת המדידות, ועל פי הערכות, שנת 2023 תסתיים עם היקף המשקעים השני הכי נמוך בהיסטוריה במדינה. בעקבות ירידת מפלס המים, מספר הספינות שחצו בנובמבר את תעלת פנמה עמד על 783, כ־26 ליום - ירידה משמעותית מכ־32.4 ביום באוקטובר. לצורך ההשוואה, בנובמבר אשתקד עברו בתעלת פנמה כ־33.9 ספינות ביום ובאוקטובר - 35.5.
ירידת המפלס ומגבלות המעבר בעקבותיה הובילו ספינות לשימוש בנתיב דרך כף התקווה הטובה ודרומית לאפריקה, עיקוף דרומית לאמריקה הלטינית או תעלת סואץ, שרק במרץ הגיעה לשיא של 107 ספינות שחצו אותה בממוצע ליום. אולם, ההחלטה של ארבעת ענקיות הספנות, MSC , מארסק, CMA CGM והפג־לויד, שחולשות על יותר ממחצית השוק העולמי, להימנע משימוש בנתיב הים האדום, מובילה לצורך מיידי בנתיבים חלופיים. אדרבה, עוד לפני החלטה זו, 55 ספינות החליטו בחודש החולף להימנע ממעבר בתעלת סואץ מאותם השיקולים.
זה מתרחש לאחר שרק לפני כשבועיים, המשנה למנכ"ל ענקית הספנות היוונית אנגליקוסיס, סוויינונג סטוהלה, הזהיר במסיבת עיתונאים שהתקיימה באתונה כי "סואץ תידרש לקחת עוד ספינות רבות. זה אומר שזמני האספקה צפויים להתארך". לצורך ההשוואה, בעת שבה תעלת סואץ מקצצת משך אספקה מ־14 ימים של עקיפת אפריקה ל־16 שעות, תעלת פנמה מקצרת מסלול בן 67 ימים לעיקוף אמריקה הדרומית ל־10 שעות בלבד.
הבדל מהותי נוסף בין שני המסלולים הללו הוא שבזמן שתעלת פנמה מקשרת בין האוקיאנוס האטלנטי לבין האוקיאנוס השקט, תעלת סואץ מחברת את הים התיכון עם הים האדום. כיום כבר ברור כי כל ספינה שעוברת בים האדום ובתעלת סואץ, שדרכו עוברים כ־12% מהסחר העולמי וכ־40% מהסחר בין אסיה לאירופה, עלולה להיות מותקפת על ידי המורדים החות'ים.