כ-600 מטרים בעומק מכרה הזהב העשיר ביותר בקולומביה, משתופפים מאבטחים פרטיים מאחורי שקי חול, לכודים בקרב כושל עם כנופיית סחר בסמים שהפקיעה כ-50 קילומטרים של מנהרות בשווי מאות מיליוני דולרים.
● כותרות העיתונים בעולם | איראן וסעודיה מתקרבות, והמדינה שקוראת לחרם על ישראל
● רוסיה עוצרת את יצוא האורניום המועשר לארה"ב, ומטלטלת את השוק כולו
● הפעילות בטורקיה במוקד: אלו בכירי חמאס שעל הכוונת האמריקאית
האוויר מתחת לפני הקרקע חם, לח, לעתים רעיל, והעבודה מסוכנת - הגנה על מעברים קלסטרופוביים מפני חומרי נפץ שנזרקים וירי מרובי קלצ'ניקוב. בשנה שעברה נהרגו שני שומרים וכמה אחרים נפצעו. מן הצד השני עובדים כ-2,000 כורים בלתי חוקיים, על פי ההערכות, ומתמודדים עם סכנות משלהם.
היקף הביזה מדהים. החברה בעלת המכרה, Zijin Mining Group, חברה סינית בשליטה ממשלתית, העריכה כי איבדה בשנה שעברה יותר מ-3.2 טון זהב, בשווי של כ-200 מיליון דולר ובשיעור של כ-38% מסך הייצור של המכרה. הכרייה הבלתי חוקית, תהליך איטי ומפרך שנמשך ברובו ללא שיטור מצד הרשויות, היא מלחמה "שאנחנו מפסידים בה", אמר גורם ביטחוני של Zijin.
כורים עבריינים במכרות של Zijin ובמקומות אחרים בקולומביה מקבלים גישה, הגנה וציוד מארגון הפשע Gulf Clan, מיליציה חמושה של כ-7,000 גברים המניידת קוקאין ומהגרים בדרכים המובילות לארה"ב. הקבוצה משתלטת על מנהרות של Zijin עבור כורים בלתי חוקיים בתמורה לחלק מן השלל.
5,000 דולר לחודש
כריית זהב בלתי חוקית בדרום אמריקה התרחבה בשנים האחרונות, אמרו גורמים ממשלתיים. היא מונעת ממחירי הזהב הגבוהים, שעלו ב-30% השנה לכ-2,600 דולר לאונקייה. הכורים מעבירים דחפורים ומחפרים לג'ונגלים, מציתים סכסוכים עם קבוצות ילידים מקומיות, ומשתמשים בכספית כדי להפריד זהב מסלע, וכך מזהמים חלקים מיער הגשם באמזונס במספר מדינות.
כפי שמלמדת ההיסטוריה, פיתוי הזהב יכול להיות כזה שאי אפשר לעמוד בפניו. כמה מהכורים מסיגי הגבול של קולומביה מפיקים זהב בשווי 5,000 דולר או יותר בחודש, סכום דומה למה שמרוויחים מנהלי עסקים. מאז 2019, נהרגו כ-18 כורים בלתי חוקיים בתאונות במכרה Zijin, אמרו גורמים בחברה.
"השכר טוב מאוד, אבל אתה מסכן את הכול", אמר אריק דובייר, כורה לא חוקי בן 22. "אתה יכול להילכד. יש מפולות סלעים. ויש לחימה כל יום".
Zijin Mining, הפועלת ברחבי העולם, הגישה תביעה בסך 430 מיליון דולר ל'מרכז הבין-לאומי ליישוב סכסוכים בהשקעות' של הבנק העולמי, בטענה שרשויות קולומביה אינן עושות את עבודתן. Zijin מעריכה כי כורים בלתי חוקיים שולטים ביותר מ-60% ממנהרות הכרייה שלה בהרים שסביב בוריטיקה, במרחק שעתיים נסיעה ממדלין.
החברה רכשה את המכרה ב-2020 מחברת קונטיננטל גולד בקנדה תמורת מיליארד דולר, כחלק מהמאמץ של בייג'ינג לשריון מינרלים מרחבי העולם. Leizhong Li, מנכ"ל החברה, אמר כי פלישות אלימות הפכו מאז לאיום יומיומי - וכמעט ללא עזרה מהממשלה.
"ניסינו לדבר עם המדינה במהלך כל השנה שעברה אבל לא ראינו הרבה רצון מצידם", אמר לי. החברה העריכה שקולומביה הפסידה בשנה שעברה סכום שווה ערך ל-100 מיליון דולר במיסים ותמלוגים.
דניאלה גומז, סגנית שר ההגנה, אמרה שלקולומביה אין היכולת לסלק את הכורים החשאיים מ"תיאטרון הפעילות התת-קרקעית". הממשלה, אמרה, רוצה להימנע מעימותים אלימים שעלולים לסכן אזרחים.
"הדרישות של החברה אינן מציאותיות", אמרה גומז. Zijin רכשה את פעילות מכרה הזהב "בידיעה שההפקה הבלתי חוקית של מינרלים מתרחשת", אמרה.
במהלך ארבע השנים האחרונות, בנו כורים בלתי חוקיים רשת תת-קרקעית כה רחבה, עד שמהנדסי Zijin אמרו שההר התחיל להידמות לגבינה שוויצרית, חצוי לאורכו ולרוחבו במעברים ומנהרות מאולתרים המובילים מ-380 פתחי כניסה על פני הקרקע. ה-Gulf Clan מספקים מיטות, מטבחים, חדרי רחצה ואבטחה.
הכנופייה מספקת לכורים גם עובדי מין, מריחואנה וסמים אחרים במהלך המשמרות. "יש שם הכול", אמר דובייר.
לוחמת תעלות
כורים בלתי חוקיים חופרים את דרכם למכרה Zijin משרשרת של בתים קטנים הניצבים על הר שבו טמון אחד ממרבצי הזהב הגדולים של אמריקה הלטינית.
הכורים משתמשים במטעני נפץ ובמקדחות סלעים כדי לחדור לרצפות חדר האמבטיה ולפרוץ דרך מאות מטרים של אבן וחרסית. סנטימטר אחר סנטימטר, הכורים חופרים מעברים כדי להגיע למנהרות של Zijin.
לוחמי מיליציה מאלצים את כוחות האבטחה של Zijin לסגת באמצעות חומרי נפץ וירי ב"לוחמת תעלות", כפי שתיאר אותה גורם רשמי בחברה. Zijin אמרה כי אין לה ברירה אלא לוותר על המנהרות, נסיגה המסכנת את עתיד הזיכיון שלה במכרות הזהב.
"זה קורה כל יום", אמר לי על העימותים התת-קרקעיים. החברה העריכה כי נאלצה לנטוש כ-40 טונות של מרבצי זהב באזורים שנתפסו על ידי ה- Gulf Clan וכורים בלתי חוקיים.
גומז, סגנית שר ההגנה, תיארה מכשולים משפטיים הניצבים בפני חיפוש בבתים ומעצר כורים. "אני יכולה ללכת מחר לבוריטיקה ולתפוס 300 אנשים", אמרה. "והשופט ישחרר אותם עד הערב".
בסיור שנערך לאחרונה במנהרות התת-קרקעיות, הצביע גורם אבטחה בכיר של Zijin במכרה על קיר שקי החול המפרידים בין פעילות החברה לבין מסיגי גבול הפועלים במרחק של פחות מ-100 מטרים משם. קולות הכורים נישאו בחושך.
"כל הכרייה מכאן עד שם אבדה", אמר, והצביע על האורות הרחוקים שבהם עבדו כורים בלתי חוקיים. "הם מתקדמים בהדרגה, תופסים בעלות".
כורים משתלטים לעתים קרובות על מנהרות של Zijin על ידי השלכת חומרי נפץ וירי לעבר שומרים, אמר גורם האבטחה. הכורים נושאים מקדחות סלעים וגורמים עד 250 פיצוצים ביום כדי לפרוץ דרך סלע. ההתקדמות שלהם עלתה ל-Zijin בשניים משלושת החלקים של המכרה.
החלק העשיר והעמוק ביותר של מכרה הזהב נותר בידי החברה. ל-Zijin יש כ-4,500 עובדים שם ובמרכזי עיבוד. החברה חופרת כ-4,000 טון סלע ביום, מה שמניב בממוצע 24 קילו של זהב.
"זו בעיה אדירה", אמר חוויאר סרמיאנטו, חוקר העוקב אחר הצרות של מכרות בבוריטיקה עבור משרד המפקח הכללי של קולומביה, סוכנות ממשלתית.
"חוסר שליטה"
בכירי Zijin אמרו כי המאבק התת-קרקעי החריף לאחר בחירתו של הנשיא השמאלני גוסטבו פטרו ב-2022. ממשלות קודמות קיבלו בברכה חברות כרייה זרות, ובהן Zijin. אך פטרו ושריו מתחו ביקורת על כרייה בקנה מידה גדול, ואמרו כי ברצונם להעביר את הכלכלה לעבר תעשיות בנות קיימא כמו חוות אבוקדו ותיירות.
ממשלת קולומביה אומרת כי המדינה צריכה לשנות את כלכלת בוריטיקה, כך שלאזרחים יהיה מבחר של מקומות עבודה טובים יותר. גורמים רשמיים אומרים כי הם רוצים לאפשר לכורים בלתי חוקיים להקים במקום קואופרטיבים חוקיים לניהול מכרות מקצועיים קטנים. כמה גורמים רשמיים הציעו ל-Zijin לוותר על חלק מאחזקותיה במכרות לטובת מסיגי גבול, בניסיון להשכין שלום.
"ישנם אזורים באזור הזיכיון הזה שלא נערכים בהם חיפושים, אין פעילות כלשהי", אמר לואיס אלווארו פרדו, נשיא סוכנות הכרייה הלאומית של המדינה. "אז אנחנו אומרים, 'תראו Zijin, אתם יכולים למסור כמה אזורים'".
לממשלה הקודמת הייתה מדיניות אגרסיבית יותר נגד קבוצות חמושות, אמר לי, מנכ"ל החברה. בשנת 2016 פתחה קולומביה ב"מבצע כרתים", שסגר יותר מ-250 מעברים בלתי חוקיים לתוך המכרה במשך ארבע שנים.
Zijin אמרה שקולומביה צריכה לסגור שוב את הנתיבים המשמשים פושעים שגונבים זהב של החברה. "מנקודת המבט שלנו, המדיניות אינה אוהדת כלפי הכרייה וכלפי החברות הרב-לאומיות", אמר לי. "איך ייתכן שהרשויות אינן יודעות זאת ואינן פועלות נגד זה?"
משרד המפקח הכללי של המדינה ביקש מהממשלה לפתח תוכנית פעולה לעצירת הגניבה, אמר סרמיאנטו. מהבקשה לא יצא כלום. "יש לזה קשר הדוק לפוליטיקה", אמר. "נראה שעלייתה של הממשלה החדשה הזו לא עזרה למצב".
בריגדיר גנרל וויליאם קסטאניו, המפקח על צוות משטרה שהוקצה למכרה, אמר שכוחותיו מתעמתים בקביעות עם כורים עבריינים. "יש עימותים כמעט כל יום", אמר.
סרמיאנטו ומנהלים ב-Zijin אמרו שהמדינה צריכה לנסות לנתק את החשמל המשמש את המקדחות של כורים לא חוקיים. הם אמרו שהמשטרה והחיילים הפרוסים בבוריטיקה יכולים לבדוק כלי רכב שנוסעים בכביש היחיד המוביל למכרה. כלי הרכב מעבירים ציוד ואספקה, ויוצאים עמוסים בעפרות זהב גנובות, לדברי בכירים של Zijin.
"זהו חוסר שליטה מוחלט מצד הרשויות", אמר סרמיאנטו.
אלפי כורים הגיעו מאזורים אחרים של קולומביה ומוונצואלה השכנה כדי לנסות שם את מזלם. חלקם התרחקו מן המנהרות של Zijin כדי לכרות מרבצי זהב בלה סנטנה, מכרה שנמצא במרחק של כמה קילומטרים משם. אותם כורים מכחישים את טענתה של Zijin כי הם לוקחים זהב של החברה.
באחד הימים לאחרונה, הלך אנדרס רווה, כורה מבוגר בלה סנטנה, דרך המים והבוץ של קרקע מנהרה. הוא וקומץ כורים אחרים חפרו מעברים שנכנסים עד כ-180 מטרים לתוך ההר.
כשהאור מן הקסדה שלו האיר על סלעים צבעוניים ומחורצים, רווה העביר את ידו לאורך שכבה ייחודית של מינרלים. "העורק הזה שעובר כאן", הוא אמר, "הוא זה שמחזיק את הזהב."
חלקיקי אבק ריחפו באוויר. סלעים נפלו מקירות ותקרות המנהרה אל הקרקע. דוּבּר אנטוניו קווירוס לא הקדיש לכך מחשבה רבה. הוא וכורים אחרים עבדו על חיזוק בקורות עץ של מנהרות בגודל אדם. כורים מסחריים משתמשים בציוד לקידוח מנהרות כדי לבנות מעברים הנתמכים על ידי פלדה ובטון. חלקם גדולים מספיק למעבר משאיות.
"לנו הכורים הקטנים אין את הטכנולוגיה שיש לחברות הגדולות", אמר קווירוס. "אבל זה נכנס לדם שלך והופך לתשוקה שלך".
