רבים מהקורבנות עשויים להיות בתסבוכת מס איומה / צילום: Shutterstock
חייו של ריצ'רד וויטאקר, מכונאי תעשייתי מפסדינה, מרילנד, התהפכו בשנת 2023. תחילה הוא פוטר ממקום עבודתו, שבו עבד זמן רב. זמן קצר לאחר מכן, הוא אובחן כחולה בסרטן המעי הגס.
● כשהריבית יורדת, צצים הרוכלים הנכלוליים
● הזוג שזכה במיליוני דולרים בלוטו וסמך על יועץ ההשקעות הלא נכון
ואז, משום מקום, נראה היה שהשקעה אחת תחזיר את חייו של וויטאקר למסלול. הוא שמע מחבר על חברה בשם Yield Wealth ועל התשואה ה"מובטחת" של 15.25% שהיא מציעה למשקיעים על כמה מן המוצרים.
"חשבתי שזו הזדמנות מדהימה ושאהיה מסודר לכל החיים", נזכר וויטאקר, בן 60. אשתו, קימברלי, אומרת שהוא דיבר על כך בצורה אובססיבית כל כך, עד שלמרות חששותיה היא אמרה לו בסופו של דבר, "זה הכסף שלך, לי אין שמץ של מושג, כבר לא אכפת לי, תעשה מה שאתה צריך לעשות".
בחודש מרץ, משך וויטאקר את כל כספי ה-(k)401 שלו (תוכנית חיסכון לפנסיה עם הטבות מס) - 763,094.21 דולר - מקרן Fidelity, והעביר אותם לחשבון פרישה אישי אצל חברת Yield, שהיתה קשורה לחברה בשם Next Level Holdings.
Next Level מנוהלת על ידי פול ריגן, שאת היסטוריית העבירות הפיננסיות שלו פירטתי בטורים קודמים שי ב-30 באוגוסט וב-20 בספטמבר.
כעת וויטאקר, כמו מאות משקיעים אחרים שהשקיעו כולם יחד 50 מיליון דולר לפחות במוצרים האלה, תוהה אם הוא אי פעם יראה את הכסף שלו שוב. רבים מהאנשים האלה עשויים להיות בתסבוכת מס איומה.
למדו מקריאת הטור על נכלוליות הברוקר
בתחילת נובמבר לא הצליחה Next Level לחלק תשואות חודשיות למשקיעים. לאחר מכן, ב-15 בנובמבר שלחה ללקוחותיה הודעה כי החברה "תממש השקעות ותחסל את עסקיה".
לוויטאקר וללקוחות אחרים לא ניתנה כל אינדיקציה מתי, או אם, הם יקבלו את חלקם בהשקעה, או לכמה מכך הם יכולים לצפות.
במקביל, חברת IRA American, המטפלת בניירת למשקיעים המחזיקים בנדל"ן, במתכות יקרות או בהשקעות אלטרנטיביות אחרות בחשבונות הפרישה שלהם, סגרה את כל החשבונות המחזיקים נכסים ב-Next Level או ב-Yield. מנכ"ל IRA American, ג'ים היט, אומר שהוא הפסיק לעבוד איתם לאחר שגילה מקריאת הטור שלי שבשנת 2004 נאסר על ריגן לעבוד כברוקר עד סוף חייו. "אם היינו יודעים את זה, לא היינו עושים עסקים עם Next Level מלכתחילה", טען.
אך סגירת החשבונות של IRA American אין פירושה שהמשקיעים קיבלו את כספם בחזרה. במקום זאת, ב-18 בנובמבר שלחה IRA American את כל המזומן שנשאר בחשבונות - שהוא רק חלק ממה שאנשים השקיעו, לכל היותר - בתוספת ניירת שמספקת למשקיעים הוכחת בעלות, בדומה לתעודת בעלות.
בתיאוריה, הם יכולים להציג את המסמך ל-Next Level כדי לפדות, או לממש, את ההשקעה שלהם. אך אף אחד אינו יודע כמה, אם בכלל, נשאר מערך הנכס כדי לכסות פדיונות פוטנציאליים. ריגן והסגנים הבכירים שלו, ג'ונתן גוזמן וכריסטיאן פרננדס, לא השיבו לבקשותיי הרבות להגיב.
מתוך כ-340 אנשים שידוע כי נכנסו להשקעה ב-Next Level ו-Yield, השקיעו כשני שלישים באמצעות IRA או תוכנית פרישה אחרת, לפי אנשים שמכירים את החשבונות.
כאשר אתם מעבירים נכסי פרישה מחברה אחת לאחרת, המעבר הזה חייב להתבצע תוך 60 יום. אחרת, שירות הכנסות הפנים (רשות גביית המסים האמריקאית) יתייחס לעסקה כמשיכה, מה שהופך את כל היתרה לחייבת במס לפי שיעור ההכנסה הרגילה שלכם (אלא אם כן מדובר בחשבון Roth IRA, שכבר שולם עליו מס). אם אתם מתחת לגיל 59 וחצי, גם תחויבו בקנס של 10%.
הסתבכו עם הוצאות מס בלתי אפשריות
אך ייתכן שמשקיעים לא יוכלו להעביר את אחזקות Next Level או Yield שלהם לחשבון אחר. כמה חברות אחרות כבר סירבו לקבל משמורת על נכסים אלה.
הדבר עלול לעלות לזוג וויטאקר בחשבון מס גבוה בהרבה מ-100 אלף דולר - מבלי שידעו אם יהיה להם מזומן מההשקעה שלהם ב-Next Level כדי לשלם אותו.
ואם הגרוע מכל יתרחש והם לא יוכלו לקבל כלל כסף בחזרה מ-Next Level, בני הזוג וויטאקר לא יוכלו לקזז את ההשקעה מן המסים שלהם. הסיבה לכך היא שהפסדים הממומשים במסגרת תוכנית פרישה אינם ניתנים לניכוי, גם אם הם תוצאה של גניבה או הונאה, אומר רוברט ווילנס, אנליסט מס עצמאי.
Next Level הסירה את האתר שלה מהרשת מוקדם יותר החודש, אבל הדפים מאוחסנים בארכיון ב-Internet Wayback Machine. השיווק המקוון של החברה הדגיש "ערבויות יצוקות ברזל" לתשואות של 15%.
בין המשקיעים שנפלו בפח הזה היו רבים מסוכני הביטוח וסוכני המניות ששיווקו ללקוחות את Next Level או Yield. הסוכנים השקיעו כמה מיליוני דולרים מכספם, לפי אנשים שמכירים את הנושא.
"כולנו האמנו שזה קסם, החד-קרן שחיפשנו", אומר לי סוכן ביטוח אחד ששיווק את Next Level.
ההצעה היה מושכת באותה מידה לפחות בעיני משקיעים מן היישוב.
"מחליא, מכעיס ומדכא אותי"
"בשנת 2022 ראיתי את תיק המניות שלי יורד ב-40% בפרק זמן קצר מאוד, וזה לא שימח אותי", אומר ג'ים גרהם, בן 64, יועץ לניהול פרויקטים בדימוס מאזור דאלאס. הוא השקיע באוגוסט 776 אלף דולר - 100% מהחיסכון הפנסיוני שלו - במוצרים מ- Next Level ומ- Yield. מוצר אחד הכריז על תשואה שנתית של 10.5%; השני על 15%.
עם ההבטחה להכנסה כה גבוהה וערבות נגד הפסד, אומר גרהם, "זה נשמע כמו פתרון מושלם".
עכשיו, כשלגרהם אין מושג מתי - או אם - הוא יקבל את כספו בחזרה, "אתה יכול לדמיין איך זה מרגיש למחוק את כל החסכונות שלך", הוא אומר. "זה מחליא אותי. זה מדכא אותי. זה מכעיס אותי מאוד. זה גורם לי להרגיש טיפש".
משקיעים רבים שוכנעו על ידי ריגן באופן אישי. לפי הקלטות אודיו של שיחות מכירה עם משקיעים יחידים, שסוכני ביטוח שמכרו את המוצרים הללו אפשרו לי להאזין להן, ריגן סגר את המכירות באופן קבוע בעצמו. בין שאר הטענות, ריגן אמר למשקיעים יחידים כי הוא עבד בגולדמן זאקס, היה אנליסט פיננסי מוסמך וכי רשות ניירות ערך "אישרה" את ההנפקה.
עם זאת, בגולדמן אומרים שריגן לא עבד שם מעולם, כפי שהודה בפניי באוגוסט; מכון CFA, המנהל את תוכנית האנליסטים הפיננסיים המוסמכים, אומר שאין לו תיעוד שלו; וזו עבירה פלילית לומר שה-SEC אישרה הנפקת ניירות ערך.
הצעה של השקעות ישירות לאנשים פרטיים היא ככל הנראה הפרה של שלילת הרישיון של ריגן לעסוק בניירות הערך ב-2004, אומר נשיא קבוצת הפיננסיים של Scopus, טום סלמן, בכיר לשעבר בכלב השמירה של תעשיית הברוקראז', ה-Financial Industry Regulatory Authority.
נוסף על כך, לפי סוכנים רבים ולפי הקלטות אודיו, ריגן וגוזמן, מנהל המכירות הראשי שלו, אמרו שוב ושוב לצבא סוכני הביטוח העצמאיים שלהם שהם אינם זקוקים לרישיון ניירות ערך כדי למכור את המוצרים של Next Level או של Yield. עם זאת, נראה שהמוצרים הללו הם ניירות ערך ולכן יידרש רישיון ברוקראז', אומר סלמן. מכירת ניירות ערך ללא רישיון היא עבירה על חוקי ניירות הערך של המדינה והחוקים הפדרליים עבור אנשי מקצוע פיננסיים.
"בואו נתפלל שנצליח להוציא מזה משהו", אומרת קימברלי וויטאקר, "אבל כרגע אנחנו אפילו לא מצליחים לקבל תשובות". ב-21 בנובמבר נודע לה שחברת הביטוח שריגן אמר "שערבה" להשקעתה הכחישה שסיפקה כיסוי כזה, והוסיפה כי "נעשה שימוש במרמה בניירת ובחתימות של גורמים בחברתנו".
ריצ'רד וויטאקר מוסיף, "אני לא יודע לאן לפנות ומה לעשות".
רוב המשקיעים יודעים שאין זה חכם לרדוף אחרי תשואה. במקרה הזה, זה היה כנראה קטסטרופלי.