פרויקט ניאום. מנהלים עם עבר מוכתם / צילום: Shutterstock
בכירי ניאום (Neom) זומנו למשרד כדי לנהל משבר: שלושה פועלים מתו בפרויקט הבנייה הגדול בעולם. וויין בורג, בכיר לשעבר בהוליווד שנשכר לנהל את חטיבת המדיה של החברה היה מתוסכל שהערב שלו השתבש. "ערמה של אנשים מתו אז אנחנו חייבים לקיים פגישה ביום ראשון בערב", אמר בשיחת טלפון, לפי הקלטה שהגיעה הוול סטריט ג'ורנל. עוד אמר שעובדי הצווארון הכחול שמגיעים מתת-היבשת ההודית היו "מטומטמים מזד***ים" ו"זו הסיבה שאנשים לבנים נמצאים בראש שרשרת המזון".
● "ההורים נכנעים": כך הפכו טיפולי הבוטוקס לטרנד החדש של הנוער
● השקעות של מיליארדי דולרים: כך נראה מרוץ החימוש הגרעיני של ענקיות הטכנולוגיה
● אשת סודו: רבים מייחסים לה את הניצחון של טראמפ, בקרוב היא תעשה היסטוריה
בורג האוסטרלי הוא בין אלפי הזרים שהועסקו כדי להפוך את החזונות המונומנטליים של יורש העצר מוחמד בן סלמאן למציאות. פרויקט ניאום, יוזמת הדגל שלו, משווק את עצמו כ"עיר העתיד, שבה זוכים המוחות הגדולים והכישרונות הטובים ביותר לאפשרות לממש רעיונות חלוציים". בפועל הפרויקט הפך לאבן שואבת למנהלים עם עבר מוכתם והתנהגות בלתי הולמת במקום העבודה. כך לפי מנהלים בהווה ובעבר ועל פי מסמכים, מיילים והקלטות שנבדקו בוול סטריט ג'ורנל.
בורג (59) תועד כשהשמיע הערות גזעניות ומיזוגיניות. מנהל בכיר אחר, אנטוני ויווס, הורשע בשחיתות במולדתו וחקירה נגדו עדיין מתנהלת שם. מנהלים-כוכבים אחרים נחקרו בניאום בחשד למעילה. העובדים טוענים שהמנכ"ל היוצא נדמי אל-נאסר נזף והתעמר בעובדים. מאז פרסום הכתבה המקורית ניאום הודיעה על סיום תפקידו של המנכ"ל אל-נאסר ועל עזיבתם של בורג ושל ויווס.
"אי אפשר למנוע טיפשות"
בן סלמאן (39) הפך את ניאום לסמל תוכנית הרפורמה השאפתנית שלו. הוא משקיע מאות מיליארדי דולרים מכספי הנפט בפרויקט, ומתכנן לארח שם את משחקי החורף של אסיה ואת גביע העולם בכדורגל. אם זה ייכשל, השליט בפועל עלול לבזבז לא רק את העושר של ארצו, אלא גם את המוניטין שלו כרפורמטור.
בפגישה שנערכה בנוגע לפועלים שנהרגו בקיץ האחרון דרש מנכ"ל החברה נדמי אל-נאסר לדעת מה השתבש - כך לדברי עובדים בהווה ובעבר. פועל אחד נהרג מנפילת צינור, על אחר קרס קיר, ואדם אחד מת לאחר טיפול לא נכון בחומרי נפץ.
אף שבחברה ביקשו להגביל את האבדות בנפש, בורג הפגין אדישות בנוגע לבטיחות העובדים. "אי אפשר להתאמן כדי למנוע טיפשות", אמר בשיחה מאוחרת יותר על מקרי המוות. "החבר'ה הלבנים נמצאים בצמרת".
מניאום נמסר כי בעדיפות העליונה ניצבת הגנה על רווחת העובדים, וכי מעודדים אותם לבטא חששות בעילום שם. כמו כן נאמר כי כוח העבודה של הפרויקט מגוון תרבותית, ומונה כ-5,000 איש מיותר מ-100 מדינות, וכי ננקטת גישת אפס סובלנות להתנהגות בלתי הולמת. לדברי גורמי הפרויקט, הם חוקרים כל אירוע בריאותי ובטיחותי. "כל האשמה במעשים פסולים ובהתנהגות בלתי הולמת נחקרת ביסודיות", אמרו, "אם יש תימוכין למעשים פסולים, אנו נוקטים צעדים מתאימים".
ממשלת סעודיה הפנתה בקשת תגובה לניאום. נציג מטעם בורג לא השיב.
תקועים במדבר
בן סלמאן השיק את ניאום כדי להאיץ את כניסת ממלכתו אל העולם המודרני. הוא ייחד לכך חלקה בגודל מסצ'וסטס עם תוכניות לחוקים משלה ולסביבה ליברלית ושוויונית כדי למשוך זרים ועסקים מתוחכמים.
משלב הרעיון הראשוני יורש העצר היה מוכן לגבות מנהלים שנויים במחלוקת כדי להגשים את רעיונותיו הנועזים. אלה כוללים צמד גורדי שחקים גבוהים יותר מבניין האמפייר סטייט בשווי טריליוני דולרים, שייבנו לאורך כ-170 ק"מ וידועים בשם "הקו". ניאום אמורה להיות מרכז לוגיסטי, יעד תיירותי ומובילה עולמית בבריאות, תקשורת ואנרגיה מתחדשת.
ב-2017 מינה בן סלמאן את קלאוס קליינפלד הגרמני לנהל את הפרויקט, חודשים אחדים לאחר שאיבד את עבודתו כמנכ"ל יצרנית האלומיניום ארקוניק (Arconic). קליינפלד שלח מכתב שכלל איום מרומז כלפי המיליארדר שקרן הגידור שלו פעלה להדחתו. הוא התפטר לאחר שהדירקטוריון אמר כי במכתב הפגין שיקול דעת לקוי.
שנה לאחר מכן החליף בן סלמאן את קליינפלד באל-נאסר, שנודע בסגנון ניהול בעייתי. הצוות בניאום התלונן שהוא מתעמר בעובדים, דווח בעבר בוול סטריט ג'ורנל. "אני מעביד את כולם כמו עבדים", אמר באחת הפגישות, על פי הקלטה ששמע הג'ורנל.
מגייסים ועובדים לשעבר אומרים שהיכולת של ניאום למשוך כישרונות נפגעה מהחלטת אל-נאסר להעביר את הצוות לאתר המרוחק, במדבר בצפון־מערב הממלכה. יותר מ-100 אלף פועלי בנייה וגם עובדי צווארון לבן גרים בפארקי קרוואנים זמניים, במרחק של יותר מ-150 ק"מ מכל עיר גדולה. יש שם איסור צריכת אלכוהול, ומעט הסחות דעת חברתיות.
עובדים מחברות כמו GE, אמזון וסיסקו מערכות הצטרפו, הודות למשכורת ממוצעת של 1.1 מיליון דולר, להנהלה הבכירה של ניאום ולסיכוי להקים תעשייה או חברה במדינה שעד לאחרונה הייתה סגורה לעולם החיצון.
עובדים בהווה ובעבר אומרים כי התרבות בפרויקט תואמת את הסגנון הקשוח של בן סלמאן, בנו של המלך סלמאן (88). לדברי עובדים לשעבר הוא מאפשר את מה שרבים מחשיבים התנהגות רעה מצד מנהלים, כל עוד הם מבצעים את העבודה הנדרשת למימוש החזון שלו.
לא בסעודיה? לא אכפת
אחד האנשים שהרשימו את הנסיך הוא אנטוני ויווס (59), מנהל שעזר להוביל את "הקו". ב־2021 גורמים בניאום לחצו להדיחו, לאחר שהורשע בספרד בשחיתות בתפקידו הקודם בעיריית ברצלונה, כך לפי עובדים לשעבר. הוא הודה שסידר לחברו משרה מזויפת בעלות שכר של כ-165 אלף דולר במשך ארבע שנים. בעסקת טיעון נידון לשנתיים מאסר על תנאי.
ויווס התפטר, אך חזר לאחר שבן סלמאן אמר לאל-נאסר לשכנע אותו, לדברי כמה מן העובדים לשעבר. בן המלוכה אמר כי כל עוד הוא לא ביצע את הפשע בסעודיה, לא אכפת לו.
ויווס יצר קשר הדוק עם בן סלמאן, כאחד הבודדים שמבינים את רצונו לבנות פרויקט שיהיה מורשת פיזית, כך הוסיפו כמה מהעובדים לשעבר. "ויווס הוא 'הקו', 'הקו' הוא ויווס", אמר אל-נאסר לשותפים לפרויקט, לפי עובד לשעבר.
באוקטובר 2022 שוב הואשם ויווס בשחיתות בברצלונה, הפעם בנוגע לחוזים לפיתוח מחדש של כיכר ידועה בעיר. התובעים מבקשים להטיל עליו שש שנות מאסר בעקבות קשירת קשר לביצוע עבירה, הונאה ושיבוש הליכי משפט. ויווס ועורך הדין שייצג אותו בתיק הראשון שלו לא השיבו לבקשות התגובה.
סדרת סרטונים שהפיקו בניאום ב־2020, שכונתה Brightest Minds, כללה שני בכירים - מלווין סמסום ומליהה האשמי. סמסום, אזרח הולנדי, עבר לניאום לאחר שהתפטר מתפקידו כמנכ"ל בית החולים השוודי המזוהה עם המכון המעניק את פרס נובל לרפואה. להאשמי יש תואר במשפטים ותואר שני מהרווארד.
בסרטון הסביר סמסום כיצד הפרויקט בונה מערכת בריאות מאפס. יורש העצר מבקש להעסיק את דור הצעירים המתפתח של ערב הסעודית ולהניע צמיחה כלכלית.
ב־2021 גילו גורמים בניאום שסמסום והאשמי העניקו חוזים בשווי מאות אלפי דולרים לחברת ייעוץ שהקים אחד מקרובי משפחתו של האשמי, כך לפי עובדי ניאום בהווה ובעבר ורישומיה. החברה, Myriad Consulting שמושבה בבוסטון, העסיקה גם את בנו, אמרו אותם האנשים.
סמסום והאשמי שכרו את Myriad כדי שתסייע בפיתוח מרכז גנטיקה ב־2020 ללא מכרז, אף שהחברה הוקמה רק שנה קודם לכן והיו לה מעט עובדים. "דיון עם אנשי מקצוע בתעשייה ורשת אזורית זיהו אותה כספק הטוב ביותר עבור מיומנויות המומחים הנדרשות לפרויקט הייחודי הזה", כתב האשמי, על פי מסמך שהגיע לג'ורנל.
כשסמסום שמע באביב 2021 כי בכירי ניאום חוקרים את החוזה, הוא נמלט. הוא נסע לשדה התעופה והשאיר את המפתחות במכונית. כך לפי כמה מהעובדים בהווה ובעבר. גם הוא וגם האשמי פוטרו. האשמי, סמסום ו-Myriad לא השיבו לבקשות התגובה.
גזענות ושנאת נשים
בורג, מנהל התקשורת שגם השתתף בסדרת הסרטונים, הגיע לפרויקט מתאגיד Fox לאחר כמעט שני עשורים באולפני קולנוע בארה"ב, בבריטניה ובאוסטרליה, לפי פרופיל לינקדאין שלו. Fox והחברה־האם של הוול סטריט ג'ורנל, News Corp, מוחזקים בידי אותו התאגיד.
הוא הפיק סרטים וסדרת ריאליטי בשם "מיליון דולר איילנד", שצולמה בנוף המדברי המחוספס של ניאום. בתחילת כהונתו בניאום בורג נדרש לבירור מול משאבי אנוש משום שכינה אישה שחורה העובדת תחתיו "חרא שחור", לדברי כמה מן העובדים לשעבר.
בהודעות לעובדת שלו כתב "אני מתגעגע אלייך" וה"תחת שלך יותר טוב משל ביונסה", לצד אימוג'י של נשיקה, על פי סיכום התלונה של העובדת, שבו צוין גם כי בורג הכחיש שאמר "חרא שחור". משאבי האנוש של ניאום המליצו לו לקבל שישה חודשי אימון אישי, לפי סיכום התלונה.
מאז השמיע בורג בפגישות פרטיות אמירות שהפגינו זלזול בתרבות ובדת של ערב הסעודית, על פי הקלטה ששמע הג'ורנל. בפגישה אחת אמר על נשים מהמפרץ כי הן נראות כמו "טרנסווסטיטיות" ובאחר התבדח שתנוחות מיניות מסוימות אסורות באסלאם. "רוצה לנחש איזה?" הוא אמר. "דוגי-סטייל, כי זה חייתי".
סייעו בהכנת הכתבה: אליוט בראון, חווייאר פונטדגלוריה וג'ושוע קירבי