מוחמד בין סלמן וחזונו / צילומים: AP-Bandar Aljaloud, Shutterstock, neom, עיצוב: טלי בוגדנובסקי
זו הייתה אמורה להיות מסיבת ההשקה של ערב הסעודית החדשה.
וויל סמית', טום בריידי וסלבריטאים נוספים התכנסו על אי חולי ועמוס במלונות יוקרה בים האדום. סופר-יאכטות שטו בקרבת מקום בשעה שאלישיה קיז ניגנה עבור מנהלי עסקים שהגיעו מלונדון ומניו יורק. זרקורים האירו את שמי הלילה.
האירוע באוקטובר היה הפתיחה המפוארת של החלק הראשון של ניאום, המטרופולין על הנייר המאופיין בטכנולוגיה מתקדמת ובארכיטקטורה פסיכודלית, שמהווה אבן יסוד בתוכנית של סעודיה להסיט את כלכלתה מתלות בנפט. האמת בנוגע לפרויקט הייתה זוהרת פחות.
המבנה הנמוך והפשוט יחסית של הפרויקט, המכונה 'סינדלה', התעכב ביותר משלוש שנים ובדרך לעלות של כמעט 4 מיליארד דולר, פי שלושה מהתקציב הראשוני שלו. המלונות במתחם לא היו גמורים, רוחות עזות שיבשו את המעבורות ואת המפרץ, וחלק גדול מן האתר היה עדיין בבנייה.
יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן, המוח שמאחורי ניאום, נעדר מהאירוע באופן מפתיע. לפי מסמכי מועצת המנהלים של ניאום , מסיבת ההשקה עלתה 45 מיליון דולר לפחות. אנשי צוות רבים של ניאום ראו בהיעדרו סימן לחוסר שביעות רצון.
כמה שבועות לאחר מכן, מי שהוביל את הפרויקט מזה שש שנים, אדם שבעבר היה בן לוויתו יורש העצר, עזב את הפרויקט וצוות מנהלים חדש מונה כדי להוביל את ניאום לכיוון חדש.
אשליה הדדית
לאחר שהוציא יותר מ-50 מיליארד דולר, חלומותיו של יורש העצר, בהשראת מדע בדיוני - אתר סקי בהר צחיח, רובע עסקים צף, וה'קו' (The Line) , צמד גורדי השחקים בגובה של בניין האמפייר סטייט ובאורך של כ-170 קילומטרים, שהם היצירה המרכזית של ניאום - התנגשו במציאות.
העלויות נסקו, העיכובים נערמו, והחלטה שהתקבלה בשנה שעברה - לצמצם את השלב הראשון של ניאום - מאיימת לשלול מן העיר המדברית את המסה הקריטית של התושבים, הנדרשת כדי להפוך אותה למרכז עסקים מודרני.
מאחורי הבעיות של ניאום נמצא ריקוד של אשליה הדדית, שבו יורש העצר דחף לקדם תוכניות פנטסטית - והצוות המקצועי הסתיר ממנו את היקף האתגרים והעלויות. כך על פי עובדים לשעבר ולפי דוח ביקורת פנימית של הפרויקט שנפרש על פני יותר מ-100 עמודים, שהוצג בפני חברי מועצת המנהלים של ניאום באביב שעבר ונסקר על ידי הוול סטריט ג'ורנל.
דוח הביקורת, שכותרתו "טיוטה סופית", מצא שמנהלים, לעתים בסיוע יועצי הפרויקט הוותיקים, מקינזי ושות', הכניסו לתוכנית העסקית של ניאום הנחות אופטימיות באופן לא מציאותי כדי להצדיק את הגידול באומדני העלויות. הביקורת מצאה "עדויות למניפולציה מכוונת" של כספים על ידי "חברי הנהלה מסוימים".
תעלה פי 25 מהתקציב השנתי של סעודיה
השאיפות העצומות של הפרויקט באו לידי ביטוי בטיוטה של מצגת מועצת המנהלים מהקיץ שעבר, שנקבה בסכום של כ-8.8 טריליון דולר - יותר מפי 25 מהתקציב השנתי של סעודיה - עבור ההוצאה ההונית הנדרשת לבניית ניאום עד ל"מצב הסופי" שלו בשנת 2080, ובסכום של 370 מיליארד דולר לשלב הראשון של הפרויקט, עד 2035. המדינה הסעודית תממן את חלק הארי של ההוצאות הראשוניות של ניאום, אף שגורמים רשמיים מקווים כי משקיעים פרטיים ישתתפו בנטל בסופו של דבר.
דוברת ניאום אמרה שהג'ורנל "מפרש בצורה שגויה" את הנתונים ומציג אותם באופן לא נאות. היא סירבה למסור פרטים נוספים.
ניאום "דוגל במצוינות, מקצועיות, בגיוון ובהתנהלות אתית", אמרה, ויש לו מדיניות הדורשת מהצוות לשמור על ערכים אלה. "סדרי העדיפויות של הפרויקט עומדים על כנם והפרויקט נשאר על המסלול, ומראה התקדמות מוחשית", אמרה, והוסיפה כי התאמות של לוחות זמנים ועלויות הן נוהג מקובל בפרויקטים גדולים.
ממשלת סעודיה לא הגיבה לשאלות על ניאום או על מעורבותו של יורש העצר בפרויקט.
דובר מקינזי אמר כי החברה מבטיחה "עמידה בכללים הנהוגים במסחר הבין-לאומי". לדבריו, כל טענה כי החברה "הייתה מעורבת במניפולציה של דיווח כספי היא שקרית".
חלקים אחרים בתוכנית הצליחו, למה ניאום כשלה?
גורמים רשמיים סעודיים החלו להתייחס לניאום כאל השקעה דורית שתניב פרי בעשורים הבאים - ותיארו אותו כמה שיהווה מנוע כלכלי החל משנת 2030. המדינה אמרה זמן רב שהתוכנית הכלכלית שלה, הקרויה Vision 2030, מלאה ביעדים שאפתניים ביותר. אפילו השגת חלק מהם תהיה הצלחה, אמרו גורמים רשמיים.
חלקים אחרים בתוכנית הכלכלית של יורש העצר שינו את המדינה. מיליוני נשים הצטרפו לכוח העבודה. המגזר הפרטי גדל והוא תורם כמעט מחצית מהתוצר המקומי הגולמי של סעודיה, על פי קרן המטבע הבינלאומית, ומגה-פרויקטים קטנים יותר בריאד התקדמו מהר יותר ובאופן נראה לעין.
ניאום, עם זאת, אמורה הייתה להיות העוגן. הרעיון, שהושק ב-2017, היה לבנות מאפס מרכז בינלאומי שיהיו בו פחות הגבלות חברתיות ומשפטיות מאשר בשאר סעודיה.
נסיך הכתר השווה את הפרויקט לפירמידות של מצרים. הוא אמר שהוא יהווה את תחילתה של "מהפכת ציביליזציה" ויאכלס תשעה מיליון אנשים עד 2045.
נסיך הכתר יושב בראש מועצות המנהלים של ניאום ובראש מועצות המשנה של כל הפרויקטים הנכללים בו, ולעתים קרובות יש צורך באישורו להחלטות אדריכליות. נסיך הכתר, חובב משחקי וידאו וסרטי מדע בדיוני, קידם את הרעיון של ארכיטקטורת "אפס כבידה" שנראית כאילו היא מתריסה כנגד הפיזיקה, אמרו כמה מן העובדים לשעבר.
אלמנט שידוע בשם 'הנברשת' - למעשה בניין זכוכית ריק בגובה של יותר מ-30 קומות - מתוכנן להיתלות הפוך מגשר פלדה ענק ב'קו'. הוא עוצב על ידי מעצב הסרטים של מארוול, אוליבייה פרון, שהוכנס לפרויקט משום שהצוות ידע שהנסיך אוהב את הסרטים שלו, אמרו כמה מן העובדים לשעבר.
בכירי ניאום תכננו לבנות 16 קילומטרים מה'קו' עד שנת 2030. משמעות הדבר היא בנייה של פי שלושה מכל בנייני המשרדים במרכז מנהטן תוך עשור. הפרויקט היה מצריך שימוש בחלקים משמעותיים מן הפלדה והזכוכית הזמינות בעולם.
העלויות היוו אתגר. באתר הבנייה המרוחק לא היו כמעט עובדים, לא נמל גדול, מעט כבישים וחשמל במידה לא מספקת. התכנון כלל פארק שעשועים שנבנה בגובה של כשלוש מאות מטרים, ותיאטראות תלויים באוויר בין המגדלים המקבילים.
הם הצליחו לגרום למספרים להיראות טוב על הנייר כשאמרו שה'קו' יעלה פחות למטר מרובע מאשר גורדי שחקים גבוהים בריאד, לדברי כמה מהעובדים לשעבר. המתכננים הניחו כי גודל הפרויקט יוריד את המחירים.
מנהלים ומנהלים בכירים לשעבר בניאום אמרו שהם עבדו באופן שגרתי עם תחזיות שהיו בלתי מציאותיות לחלוטין. חלקם סירבו לחתום על מסמכים המאשרים לוחות זמנים ויעדים אגרסיביים. למרות זאת, התוכניות המשיכו להתקדם.
האדריכל המקורי של ה'קו', תום מיין מחברת Morphosis מלוס אנג'לס, רצה להביע את חששותיו בפני נסיך הכתר לגבי העלויות הגבוהות של ה'קו'. בכירי "ניאום" דחו את בקשותיו, לדברי אחד העובדים לשעבר.
איך מסתירים את העלויות?
הצעות המחיר של הקבלנים עבור העבודה ההתחלתית היו גבוהות. אחת הדרכים שבהן הסתירו המנהלים הבכירים את העלויות הגדלות הייתה בניפוח הנחות הרווח, לפי הביקורת הפנימית ולפי חלק מן העובדים לשעבר.
יורש העצר עודד את ניאום להשתמש במדד השקעה נפוץ המכונה שיעור התשואה הפנימי (IRR), שהוא למעשה אחוז ההשקעה שחוזר ברווח שנתי. אם בניית בית מלון עולה מיליון דולר, והוא שווה 1.1 מיליון דולר שנה לאחר מכן, ה-IRR שלו הוא 10%.
ב-Trojena, אתר הסקי המתוכנן, נמצא בסקירה בסתיו 2023 כי העלויות זינקו ביותר מ-10 מיליארד דולר, על פי מצגת פנימית שנבחנה על ידי הג'ורנל. הדבר גרם ל-IRR לרדת ל-7%, מתחת ליעד הפרויקט שהוגדר סביב 9%.
כדי לכסות את ההפרש, תוקנו האומדנים לתעריף שייגבה באתר "גלמפינג יצירתי" ל-704 דולר ללילה, עלייה מ-216 דולר, לפי המצגת. המחיר שננקב עבור חדר ב"מלון טיולים בוטיק" היה 1,866 דולר ללילה, לעומת מחיר קודם של 489 דולר. השינויים עזרו להעלות את ה-IRR ל-9.3%.
על פי הביקורת, אנטוני וייבס, שפיקח על החזון הרחב בניאום ולאחר מכן ניהל את 'סינדלה', הצדיק את הגידול בעלויות באמצעות הנחות של הכנסות גבוהות יותר, במקום להעריך את העלויות מחדש כיקרות מדי. הוא אמר לעמיתים וליועצי מקינזי באימייל לפני פגישה מהותית כי "אסור לנו בכלל להזכיר עלויות באופן יזום".
גם דעות נגדיות דוכאו. מנהל פרויקט 'סינדלה' "הודח לאחר שערער על נכונות אומדני העלויות", מצא דוח הביקורת הפנימית.
עורך דינו של וייבס אמר כי העבודה בניאום "נעשתה ביושר מוחלט ובשאפתנות הנדרשת על ידי הפרויקט, בנוסף לנאמנות מוחלטת להנהגת המדינה".
מקינזי סייעה ליצור "מודלים שיעזרו לשפר את חישוב ה-IRR", נכתב בביקורת. לפי הביקורת, החברה אישרה תחזיות פיננסיות עבור סינדלה לאחר שיועץ נפרד סירב לעשות זאת.
המבקרים המליצו להמשיך לחקור ניגודי עניינים אפשריים, משום שמקינזי שימשה הן לתכנון והן לאימות הפרויקטים.
השכר של מקינזי בניאום היה גבוה מ-130 מיליון דולר בשנה אחת, לפי אנשים המכירים את השכר.
דובר מקינזי אמר שלחברה יש "נהלים קפדניים למניעת ניגודי עניינים בהתקשרויות שלנו". הוא הוסיף שמקינזי "אינה אחראית לדיווח הכספי המשולב של סינדלה".
דוברת ניאום אמרה כי הארגון "שיפר את הבקרות הפנימיות ואת הממשל שלו, במיוחד בכל הקשור לרכש ולניהול צדדים שלישיים".
המניע העיקרי לעלויות היה גובהו של ה'קו', המתוכנן להיות 500 מטרים. אתגרי הנדסה ובנייה מקשים על בניית מגדלים סופר-גבוהים רווחיים בכל מקום, ועל אחת כמה וכמה במדבר המרוחק. צוות ניאום דחק שוב ושוב במנהלים להפחית את הגובה לסביבות ה-300 מטרים כדי לחסוך בעלויות.
בישיבת דירקטוריון ניאום באביב שעבר, יורש העצר "הבהיר את אי-הנאותות של צמצום גובהו" של המגדל, כך עולה מפרוטוקול הדירקטוריון. יש למצוא חיסכון בעלויות במקום אחר, הוא אמר.
ראש קרן העושר של המדינה, יאסיר אל-רומאיאן, הציע במקום זאת להשתמש ב"טכנולוגיות חדשות כדי לצמצם את כוח העבודה".
גורמים רשמיים הקפיאו את העבודה על החלק של מסילת הרכבת שהיה כרוך בחפירת מנהרה של 28 קילומטרים דרך הר. הם עיכבו את החלק הראשון של ה'קו', שכבר הצטמצם ל-2 קילומטרים וחצי מ-16 הקילומטרים שתוכננו קודם לכן. המטרה הנוכחית היא לפתוח את החלק של 800 המטרים הראשונים - שבראשו אצטדיון, כדי לארח את משחקי המונדיאל - עד לשנת 2034.
"נתחיל לבנות אנכית - אנחנו מקווים - בסוף השנה הזו", אמר דניס היקי, המפקח על פיתוח ה'קו', בפורום הכלכלי העולמי בדאבוס בשוויץ, בינואר.
ב'סינדלה', אתר הנופש באי נותר לא גמור. העובדים במסעדות קראו ספרים כדי להעביר את הזמן משום שלא הגיעו אורחים שיש לשרת, אומרים אנשים שעבדו באתר הנופש. ארבעה חודשים לאחר המסיבה, מגרש הגולף והמלונות עדיין אינם פתוחים לקהל הרחב.