לוח הטיסות בניוארק צבוע באדום / צילום: Reuters, David 'Dee' Delgado
נמל התעופה ניוארק ליברטי, בניו ג'רזי, מהשדות המרכזיים והעמוסים בעולם עם תנועת נוסעים של עשרות מיליונים בשנה, מצוי בתקופה סוערת במיוחד. שורת תקלות חמורות במערכות הבקרה האווירית, לצד מחסור חמור בכוח־אדם, הובילו בשבועות האחרונים לשיבושים קשים בפעילותו. במקרים מסוימים השדה הושבת חלקית לזמן קצר, והפעילות הואטה משמעותית.
● יותר משנה של דחיות: חברת הלואו קוסט שמאריכה את הביטולים
● הישראלים שמנצלים את גל ביטולי הטיסות כדי להזמין כרטיסים בזול
התקלה האחרונה, שאירעה ביום ראשון האחרון, הצטרפה לרצף של כשלים טכנולוגיים במרכז השליטה החדש בפילדלפיה שאחראי על כל הנעשה בשדה - והבהירה לרשויות כי המשבר רחוק מלהסתיים. אותה התקלה גרמה לעצירת הטיסות ל־45 דקות ולהאטת התנועה האווירית אל ומניוארק.
שובר שיאים
לפי נתוני אתר FlightAware למעקב טיסות, התקלות, שכוללות הפסקות בתקשורת ורדאר שאירעו במרכז השליטה האווירי בפילדלפיה, הובילו לעיכובים של יותר משעתיים בממוצע - יותר מ־20% טיסות שהתעכבו, ולביטול של 87 טיסות רק ביום שני האחרון. בשבת 10 במאי בוטלו 81 טיסות בנמל התעופה ניוארק ו־60 טיסות נוספות בשדות תעופה אחרים בארה"ב. ביום שלמחרת, 11 במאי, בוטלו 87 טיסות בניוארק ו־83 טיסות בשדות אחרים. ביומיים הללו מספר הטיסות שבוטלו בניוארק היווה יותר ממחצית מסך כלל ביטולי הטיסות בארה"ב.
מספר ביטולי הטיסות בניוארק עלה משמעותית במהלך השבועיים האחרונים, עם שיאים שנרשמו ב־28 באפריל וכאמור בתחילת מאי. ביום שבו דווח בתקשורת על התקלה במרכז בפילדלפיה, בוטלו כמעט 200 טיסות בניוארק. לעומת זאת, בנמלי התעופה JFK ולגווארדיה נרשמו בתקופה זו היקפי ביטולים נמוכים בהרבה, עם תנודתיות מתונה בלבד.
משבר מערכתי
כיום חסרים ל־FAA, רשות התעופה הפדרלית של ארה"ב, כ־3,500 פקחי טיסה לעומת היעד שנקבע, והעומס בשדה מקשה על ניהול המצב. לאור זאת, הצעה לצמצום תדירות הטיסות תועלה בפגישה שתקיים ה־FAA עם חברות התעופה ביום רביעי הקרוב. לפי ההצעה המדוברת, קצב הנחיתות וההמראות יוגבל ל־28 טיסות בשעה בתקופה הקרובה בה נערכים עבודות בשדה ובסופי שבוע מספטמבר ועד סוף השנה ול־34 טיסות בשעה בשאר הזמן, עד סוף באוקטובר.
יונייטד, החברה המרכזית בשדה שמפעילה יותר מ־67% מהטיסות בקיבולת שלו, הודיעה בתחילת החודש על קיצוץ יזום של 35 טיסות, המהוות כ־10% מלוח הטיסות היומי שלה בו כדי להפחית עומסים. ביום שני פנתה החברה ל־3.7 מיליון נוסעים באזור ניו יורק וביקשה להרגיע את הציבור: "כל הטיסות אל ומניוארק בטוחות לחלוטין", כתב המנכ"ל סקוט קירבי.
בממשל טראמפ מבהירים כי מדובר במשבר מערכתי שדורש השקעות של מיליארדי דולרים בארבע השנים הקרובות, כולל חיזוק התשתיות, עדכון מערכות תקשורת וגיוס מאסיבי של פקחים במטרה למנוע התמוטטות נוספת של אחד ממוקדי התעופה העמוסים בעולם.
שר התחבורה האמריקאי שון דאפי תקף את הממשל הקודם ואמר כי "המערכת הנוכחית היא גרוטאה. זו תשתית תקשורתית ברמה של רכב משומש תקול". לדבריו, עבודות חירום להחלפת חוטי נחושת בסיבים אופטיים והטמעת עדכוני תוכנה כבר מתבצעות בשדה, והן צפויות להסתיים תוך כשבועיים. "אנחנו הולכים לתקן את ניוארק, הקווים החלופיים שלנו כבר פועלים". עוד הוא אמר כי "מה שאתם רואים בניוארק יקרה גם במקומות אחרים ברחבי המדינה. המערכת ישנה, וצריך להחליף אותה".
כמו כן, דאפי האשים את קודמו בתפקיד בכך שלא נערכה הכנה מתאימה לפני שהשליטה על המרחב האווירי של ניוארק הועברה לפני שנה למתקן בפילדלפיה. לדבריו, התקלות האחרונות המחישו את מצב התשתיות המיושנות של מערכת בקרת האוויר בארה"ב ואת המחסור בבקרי טיסה.
ביום חמישי הציג דאפי תוכנית למודרניזציה של הציוד ולהקמת מתקני בקרה חדשים, בליווי מנכ"לים של חברות תעופה גדולות. הוא לא נקב במספרים, אך בתעשייה העריכו כי יש צורך בכ־31 מיליארד דולר מהקונגרס לטובת התוכנית.