ישראל פרמייר טק באימון המסלול של המרוץ באיחוד האמירויות. ''הנוכחות שלנו במדינה ערבית מסמלת את הכוח של הספורט'' / צילום: נועה ארנון
ביום שישי שעבר, יצא לדרך מרוץ אופני הכביש השני בחשיבותו בעולם - הג'ירו ד'איטליה. במשך שלושה שבועות הרוכבים הטובים בעולם ירכבו חמש־שש שעות בממוצע ביום, וסך הכול יגיעו למרחק מצטבר של כ-3,400 ק"מ. בין 23 הקבוצות שישתתפו בתחרות הנחשבת השנה תהיה קבוצה אחת בכחול־לבן, ישראל פרמייר טק, שזוכה לקחת בו חלק בפעם השמינית.
● הניסוי הסתיים? ענקיות הטכנולוגיה מחזירות את העובדים למשרדים
● ראיון | ראש ממשלת אוסטרליה לשעבר: "אלה זמנים מטרידים להחריד עבור היהודים כאן"
אל התחרות הזאת מגיעה הקבוצה המקומית עם ציפיות רבות, לאחר שבמרץ האחרון הצליחה לכבוש, בשנה השנייה ברציפות, את טור דה טייוואן. בעונה שעברה היא ניצחה את הטור עם הרוכב ג'ו בלקמור (הבריטי), והשנה היה זה בריידי גילמור (האוסטרלי), שחתום בה והצליח להניף את הגביע לאחר חמישה קטעים של המרוץ. אם זה לא מספיק - את המקום השני כבש מוריץ קראצ'י (הגרמני), גם הוא רוכב של הקבוצה הישראלית.
כשגילמור הניף את הגביע אל על, לבוש בחולצת המנצח הצהובה המסורתית, הוא לא שכח להודות לחברי הקבוצה שתמכו בו ושמרו עליו מ"התקפות" הרוכבים היריבים: "בלעדיהם לא הייתי יכול לעשות זאת", אמר כשהוא מתנשף. "רוכב צריך שתהיה לו קבוצה מספיק חזקה להגן על החולצה הצהובה שעל הכתפיים שלו - והיא עשתה זאת בצורה פנטסטית".
אך מעבר לתחרות כזו או אחרת, נראה שישראל פרמייר טק הצליחה לחולל שינוי מהותי בענף האופניים המקומי, שהפך מתחום מנומנם שעניין בעיקר את עכברי הספורט לכזה שהולך ומתמקם במיינסטרים הישראלי. אחד האחראים העיקריים לכך הוא המיליארדר סילבן אדמס. צללנו להיסטוריה של הקבוצה ולאירועים שהביאו לתפנית.
אדמס התאהב ברעיון
ישראל פרמייר טק הוקמה באופן רשמי בסוף 2014 תחת השם סייקלינג אקדמי (Cycling Academy). האנשים שעמדו מאחוריה היו איש העסקים רון בר און ורן מרגליות, בעצמו רוכב אופני כביש מקצוען. אליהם הצטרף סוכנו של מרגליות, ג'ובאני לומברדי. השלושה רקמו יחד את הרעיון להקים קבוצה ישראלית מקצוענית שתיקח חלק בתחרויות בדרג העולמי.
לאחר שהיא עשתה את טבילת האש ברמות הפחות גבוהות בעולם, קברניטיה הצליחו לגייס ב־2016 את המיליארדר היהודי־קנדי סילבן אדמס (66), שבדיוק עלה לישראל. רוב הונו מגיע מעסקי נדל"ן, ומגזין פורבס אף פרסם השנה כי הוא נמצא ברשימת המיליארדרים העולמית עם שווי נקי של 2.8 מיליארד דולר. אדמס עצמו הוא רוכב חובב (זכה פעמיים באליפות העולם לרוכבי מאסטרס מעל גיל 50) וחיידק האופניים זורם בדמו שנים ארוכות. לכן, כשהם פנו אליו, הוא לא היסס.
"היה לי חשוב לעשות משהו עבור המדינה", הוא מספר היום לגלובס. "כשהוצגה בפניי ההזדמנות להיות מעורב במשהו שאני מכיר ולהיות השגריר שלו, קפצתי פנימה. הדבר הראשון שעשיתי היה לשנות את שם קבוצת האופניים לישראל סייקלינג אקדמי ולאחר מכן לישראל סטארט אפ־ניישן. כל הרעיון היה לתת מקסימום חשיפה חיובית לישראל. כשאחד הרוכבים שלנו עושה משהו יוצא דופן במרוץ גדול, השדרנים באולפנים אומרים את השם ישראל 100 פעמים ויותר. מאוחר יותר, כשחברת PremierTech הקנדית נכנסה והפכה לנותנת החסות המרכזית של הקבוצה, שם הקבוצה השתנה שוב לישראל פרמייר טק, אבל כולם בעולם הרכיבה יודעים ומתייחסים אלינו בפשטות כ'ישראל'".
כשמסתכלים לאחור, אפשר לומר שברגע שאדמס נכנס לתמונה ניתן היה להתחיל לחלום יותר רחוק וגדול יותר - התקציב של הקבוצה גדל משמעותית ועומד כיום על 16 מיליון אירו בשנה. מתוכם, על פי הערכות, אדמס משקיע כ־8 מיליון אירו בשנה, וחברת PremierTech משקיעה כ־5 מיליון. בכספים אלו גויסו אל הקבוצה ספרינטרים ומטפסים (רוכבים המתמחים בעליות) ובשנת 2020 הגיעה גם ההחתמה שזכתה להשתאות הגדולה ביותר - כריס פרום, אולי אחד האייקונים הגדולים של הענף שזכה ארבע פעמים בטור דה פראנס, פעמיים בוואלטה אספניה ופעם נוספת בג'ירו ד'איטליה. גיוסו אמנם התבצע כששיאו כבר מאחוריו, אך עבור המוניטין של הקבוצה ועבור רוכביה הייתה זו זריקת מוטיבציה משמעותית והשראה ספורטיבית שאין דומה לה.
גרעין של רוכבים מחו"ל
צריך לומר: הקבוצה אמנם ישראלית על הנייר, אך בעולם הספורט העולמי זה לא תמיד אומר שהחברים המרכיבים אותה מגיעים ממדינת האם. כדי להקים קבוצה ברמה בינלאומית היה צריך שהגרעין הקשה שלה, לפחות בהתחלה, יהיה רוכבים בינלאומיים, מכיוון שאלה המקומיים מעולם לא נהנו מהתשתיות הדרושות כדי להפוך אותם לרוכבי אופניים ברמה הגבוהה ביותר. רק רוכבים בינלאומיים יכלו להצעיד אותה קדימה, ולגרום לשאר לשאוף למשהו הרבה יותר גדול מלהיות אלוף ישראל.
וזה אכן קרה. "אם עד היום ילד ישראלי היה רואה משחק בליגת האלופות בכדורגל ומפנטז שהוא מבקיע שער, היום הוא יכול לצפות במרוץ אופניים ולפנטז שהוא מנצח שלב בטור דה פראנס", אמר בעבר במסיבת עיתונאים לתקשורת גיא ניב, אחד מהרוכבים הישראלים הראשונים והבולטים של הקבוצה. את הצ'אנס הראשון קיבל ניב בג'ירו ד'איטליה של 2018, כשהוא וחברו לקבוצה גיא שגיב הפכו לישראלים הראשונים אי פעם שהשתתפו בגרנד טור. לצערו הוא נאלץ לפרוש בקטע החמישי של הג'ירו עקב מחלה. ניב המשיך להתחרות ושנה לאחר מכן הצליח לסיים את הג'ירו ד'איטליה במקום ה־113 מבין 176 רוכבים שזינקו אליו.
את הניסיון שצבר לקח עימו הלאה ובשנת 2020 נבחר להיות בסגל הקבוצה שיצא לגרנד טור היוקרתי בעולם האופניים - הטור דה פראנס. כך הפך ניב לישראלי הראשון שהתחרה בטור הצרפתי, שם סיים במקום ה־139 מבין 176 רוכבים שהחלו אותו.
הדרך שסללו ניב ושגיב עבור הישראלים שיבואו אחריהם הייתה חשובה. הקבוצה הכניסה לשורותיה לאחר פרישתם של השניים צעירים מבטיחים נוספים עם ברק בעיניים, ובהם איתמר איינהורן, עומר גולדשטיין, רותם טנא, עודד קוגוט, נדב רייסברג ועוד רוכבים ששמו להם למטרה להרחיב את הסגל הישראלי ולהגיע לתחרויות בינלאומיות ברמה הגבוהה ביותר.
"אנחנו חוד החנית של הספורט הישראלי", אומר אדמס. "אנחנו הצוות המקצועי הראשון מהארץ שמתמודד בתחרויות עם הרמה הגבוהה ביותר בענף שלו. גם מכבי תל אביב בכדורסל לא מתחרה בליגת הכדורסל הכי טובה בעולם, כי היא נמצאת בארה"ב. אנחנו מתחרים במרוצי האופניים הגדולים ביותר".
ובכל זאת, בג'ירו הנוכחי אין שום רוכב ישראלי בסגל.
אדמס: "ציפינו שהרוכב הישראלי נדב רייסברג יתחרה, אבל למרבה הצער הוא חלה ולא היה כשיר פיזית. עם זאת, אין לנו מערכת של מכסות לישראלים. הישראלים בצוות שלנו הם רוכבי וורלד־טור לגיטימיים. הם הרוויחו את המקומות שלהם ואנחנו לא מרגישים שאנחנו צריכים להציב מישהו מהם במרוץ מוגדר".
אירוע מאגי וסוחף
אירוע משמעותי שהצליח גם הוא להכניס את ענף האופניים למודעות הישראלית היה הבאת הג'ירו דאיטליה לארץ ב־2018. באותם ימים אולי לא כולם הבינו על מה המהומה, אבל מדובר באחד מאירועי הספורט הגדולים בעולם וצופים בו כמיליארד אנשים מ־194 מדינות. עבור המכורים הכבדים של הענף הבאת התחרות לכאן נחשבה לאירוע מאגי, סוחף ורב־משמעות, בעיקר משום שניתן היה לראות בעיניים את גדולי ענף האופניים "טסים" על כבישי הארץ, מראה שזוכים לו בדרך כלל רק בשידורים החיים של יורוספורט.
החגיגה התחילה בירושלים, שם הוזנק הקטע הראשון במרוץ נגד השעון למרחק של 9.7 ק"מ; הקטע השני היה למרחק 167 ק"מ מחיפה לתל אביב, ואילו הקטע השלישי יצא מבאר שבע והסתיים לאחר 229 ק"מ באילת. זו הייתה למעשה הפעם הראשונה בתולדות הג'ירו ד'איטליה שבה המרוץ הוותיק הזה מוציא את ראשו מגבולות אירופה אל העולם הגדול.
מאחורי הקלעים של ההישג החד־פעמי הזה עמד אדמס, שראה בהבאת הג'ירו מטרת־על וחלום שהוא חייב להגשים. עלויות ההפקה נסקו והגיעו לכ־100 מיליון שקל, וגורמים בענף העריכו אז כי אדמס עצמו, שגם השיא משואה ב־2023, תרם כ־70 מיליון שקל ומשרדי הממשלה השונים גייסו עוד כ־30 מיליון שקל.
לפי דיווחים, משרד התיירות העביר מתקציבו כ-6.5 מיליון שקל, משרדי האוצר, התרבות והספורט תקצבו כל אחד 6.2 מיליון שקל, המשרד להגנת הסביבה כ־5 מיליון שקל, ומשרד ראש הממשלה תרם 1.25 מיליון שקל. המשרד לביטחון פנים אמנם לא הקצה סכום מוגדר, אך סיפק את הוצאות השיטור שהגיעו לכ־7 מיליון שקל.
כחול-לבן במדינה ערבית
בימים אלה, שבהם שמה של ישראל נחבט ונקשר בהקשרים של מלחמה ומאבק, יש גם רגעים של ניצחונות קטנים בזירות לא צפויות. אחת הדוגמאות לכך היא הופעת הקבוצה בטור האמירויות שהתקיים בתחילת השנה הנוכחית, ובו התחרתה ישראל פרמייר טק עם הקבוצות המובילות בעולם. היא עלתה עם מדיה המעוצבים בכחול־לבן, ועליהם "ישראל" ומגן דוד צבעוני. כך גם על המכוניות הרשמיות שסופקו לקבוצה.
"התחרינו כאן לראשונה לפני חמש שנים, חצי שנה לפני שישראל ואיחוד האמירויות חתמו על הסכמי אברהם. כבר אז קיבלנו קבלת פנים חמה ולא עוינת", אמר סילבן אדמס, שהגיע במיוחד לשם עם שותפו, מייסד הקבוצה רוני בר און. "אני זוכר ילדים אמירתים עומדים בתור לקבל בקבוק מים עם השם 'ישראל' עליו.
"כשהסכמי אברהם נחתמו בבית הלבן, היה לי הכבוד להיות בין הישראלים הבודדים שהוזמנו בידי המארחים האמריקאים. הדיפלומטים שסייעו בגיבוש ההסכם אמרו לי שהחיבוק שקיבלנו בדובאי נתן להם תקווה שהשלום יהיה חם - וזה בדיוק מה שקרה. הנוכחות שלנו כאן, רוכבים עם חולצות כחול־לבן במדינה ערבית, מסמלת חברות, אחדות ואת הכוח של הספורט לקרב בין אנשים".
עם זאת, אירוע לא צפוי העכיר את האווירה. בקטע הרביעי של טור האמירויות האקורדים היו צורמים, כאשר קומץ של מפגינים השמיעו קריאות בוז נגד הקבוצה. הרוכב עודד קוגוט, שעלה עם חבריו לבמה בפתחו של היום עם החולצה של אלוף ישראל, הגיב להם בתנועה של לב. ייתכן שקריאות הבוז רק דרבנו אותו, כיוון שכבר יום לאחר האירוע הוא התברג בצמרת וסיים במקום החמישי: "אני מאמין שאני מסוגל לנצח אותם", אמר.
בהסתכלות כוללת של עשור אדמס מרוצה. "הצלחנו מאוד, במיוחד במטרה העיקרית שלנו, שהיא לקדם באופן חיובי את שמה הטוב של ישראל. השגנו ניצחונות גדולים בוורלד־טור, כולל זכיות בקטעים בכל אחד משלושת הגרנד טורים: הג'ירו ד'איטליה, הטור דה פראנס והוואלטה אספניה.
"לא פחות חשוב מכך, אנחנו מפתחים את הרכיבה הישראלית" מציין אדמס, "יש לנו קבוצה לג'וניורים, קבוצה לרוכבים בני 18-16, קבוצה ייעודית עד גיל 23 וכמובן את הנבחרת הבוגרת. אנחנו גם מפתחים רוכבי עילית ומקווים שיום אחד זה יוביל לקבוצה ישראלית חזקה שתכלול רוכבים שמסוגלים לנצח במרוצים הגדולים".