גרג אייבל / צילום: ap, Nati Harnik
אסיפת בעלי המניות השנתית של ברקשייר האת'ווי. שלט מהבהב מופיע מול באפט ומורה שזמן שאילת השאלות תם. הוא עומד לעזוב אבל רגע לפני הוא מחליט להטיל פצצה מול כ־40 אלף איש במרכז הכנסים: "הגיע הזמן שגרג יהפוך למנכ"ל החברה". עשר הדקות הבאות עברו במחיאות כפיים. באפט אמר "תודה לכם" ונעלם אל מאחורי הקלעים.
גרג אייבל, שישב כמה מטרים מבאפט, ידע שיומו יגיע, אך כעת גם יש לו מועד. למחרת דירקטוריון ברקשייר הצביע פה אחד למנותו לנשיא ולמנכ"ל מ־1 בינואר 2026. לפצצה שהטיל באפט (שיישאר בתפקיד היו"ר) יש משמעות נוספת - באסיפת בעלי המניות הבאה, "הוודסטוק של הקפיטליסטים", הוא לא יעלה לבמה. אייבל יעמוד שם במקומו. סוזי באפט אמרה שעדיין לא ברור אם המפגש השנתי ימשיך למשוך כ־40 אלף משקיעים ללא אביה על הבמה.
בכל מקרה, השאלה הגדולה היא אם אייבל יכול בכלל להיכנס לנעליים הענקיות שחולץ באפט. כדי להבין זאת צריך להעמיק קצת יותר בהיסטוריה של האיש ובקשר המיוחד שלו עם האורקל של השוק.
באפט הכין אותו בכל דרך
אייבל (63) איננו אנונימי. מאז שבאפט קידם אותו בשנת 2018 לדירקטוריון החברה, הוא כבר אחראי ללא מעט עסקים של ברקשייר - מחברות בניין, דרך חברות כימיקלים ועד חברות לייצור נעליים ומפעלי ממתקים. שמו נחשף כיורש המיועד של באפט כבר בשנת 2021, לאחר שסגן היו"ר לשעבר, צ'ארלי מאנגר המנוח, פלט באסיפה השנתית שאייבל הוא זה ש"ישמור על התרבות הארגונית".
הוא נולד באדמונטון, קנדה, ובצעירותו עבד בעבודות מזדמנות כמו חלוקת עלוני פרסום לבתים, איסוף בקבוקי משקה למיחזור ומילוי מטפי כיבוי. במסגרת עבודתו האחרונה קיבל מלגה קטנה ללימודים באוניברסיטת אלברטה, שם סיים תואר ראשון במסחר, הפך לרואה חשבון והחל את הקריירה שלו בחברת הייעוץ PwC באדמונטון. בהמשך עבר למשרד החברה בסן פרנסיסקו.
מארק אומן, מנהל לשעבר בוולס פארגו, שפגש את אייבל דרך חברים משותפים, אמר שלעתים קרובות ניתן לראות אותו בעיר מגוריו - למשל ביריד של מדינת אייווה, בפאב ספורט אהוב או במשחקי ההוקי של הבן שלו, שם הוא שימש בעבר כעוזר מאמן. "כלומר, אם תדעו לזהות אותו. גרג אוהב לשמור על פרופיל נמוך", אמר אומן.
את באפט הוא הכיר דרך רכישה. באותם ימים אייבל היה נשיא חברת מיד אמריקן אנרג'י, חברת חשמל שמרכזה באייווה, כאשר ברקשייר האת'ווי רכשה בה שליטה בשנת 1999 והפכה להיות ברקשייר האת’וויי אנרג'י. במהלך השנים מילא אייבל תפקיד מרכזי בהרחבת החברה באמצעות רכישות גדולות של נכסי חשמל ואנרגיה מתחדשת בצפון אמריקה ובבריטניה. הצלחתו בניהול תחום האנרגיה הביאה אותו לקבל סמכויות נוספות בתוך ברקשייר. בשנת 2018 מונה אייבל לסגן יו"ר תחום הפעילות הלא ביטוחית של החברה, תפקיד שביסס כיד ימינו של באפט בנוגע לעסקים הלא ביטוחיים של ברקשייר, וכך חיזק את מעמדו כיורש המיועד של באפט, שמינה אותו לסגן יו"ר וחבר דירקטוריון.
בשנים האחרונות באפט עשה כל שביכולתו כדי להכין את יורשו - הוא הטיל עליו לנהל את רוב החברות שבבעלות הקונגלומרט הענק, שיתף איתו פעולה בהשקעות האחרונות ביפן ואף הופיע לצדו על הבמה באירועים השנתיים המפורסמים של ברקשייר.
הילת הקסם נעלמה
כעת אייבל נכנס לנעליים ענקיות, ויעמוד בראש חברה שהניבה תשואות של כ־5.5 מיליון אחוזים מאז 1964. ברקשייר היא מפלצת עסקית בשווי 1.2 טריליון דולר, המנהלת תיק השקעות של כ־280 מיליארד דולר, כולל מניות של חברות כמו אפל, קוקה־קולה ואמריקן אקספרס. זאת נוסף לחברות בתחום הביטוח, האנרגיה, הרכבות והמוצרים לצרכן, שמניבות בקביעות רווח תפעולי של כ־10 מיליארד דולר לרבעון.
גודלה העצום של ברקשייר גם מקשה במציאת השקעות פוטנציאליות שיכולות באמת "לזעזע את המחט" - ביטוי שבאפט עצמו השתמש בו בעבר, כלומר להשפיע באופן מהותי על ביצועי החברה הכוללת. גם אם אייבל ימצא כאלה, יש דבר אחד שבאפט לא יכול פשוט להעביר הלאה: הילת הקסם שהוא מטיל על כל דבר שנוגע בו. "אייבל יעשה טעות חמורה אם ינסה להיות וורן באפט, והוא יודע את זה", אמר וויל דאנוף, מנהל השקעות בפידליטי, "בעלי המניות רוצים שגרג יהיה הגרג הכי טוב שהוא יכול להיות".
באפט נודע בסגנון ניהולי לא מתערב במיוחד, ואייבל אמר בפגישת בעלי המניות שהוא מתכוון להמשיך לאפשר לכל חברה בקונגלומרט לפעול באופן עצמאי. עם זאת, הוא הוסיף כי הוא נלהב להציע הזדמנויות לצמיחה ולעזור לחברות־הבנות בזיהוי סיכונים, מה שעשוי לרמז על סגנון ניהולי שונה. "הוא מכיר את החברות אולי אפילו יותר טוב מוורן כיום", אמר רון אולסון, דירקטור לשעבר בברקשייר. דברים אלה מעידים שאייבל יהיה יותר יוזם ופעיל בזיהוי כיוונים אסטרטגיים, גם אם מכבד את המסורת של באפט. בינתיים קבלת הפנים של המשקיעים צוננת - מניית ברקשייר השילה החודש כ־4%.
באפט לא ימכור אפילו מניה
כך או כך, יש שני פילים בחדר: מי ינהל את תיק ההשקעות של ברקשייר האת'ווי ומה יעשה בקופת המזומנים התופחת של החברה, 350 מיליארד דולר?
לאחר שבאפט נמנע ברובו מהשקעות נוצצות בשנים האחרונות בשווקים שהתאפיינו בתנודתיות גבוהה, אייבל עשוי להרגיש לחץ גדול יותר להשתמש במזומנים של ברקשייר. עבורו המעבר להגה עשוי להגיע עם ציפיות גוברות "לעשות משהו" עם ההון הזה - להפעילו, להשקיע אותו או למצוא רכישות אסטרטגיות גדולות, במיוחד מצד בעלי מניות שמצפים לצמיחה ממשית.
באפט משמש כיום כמנכ"ל, יו"ר הדירקטוריון וראש תחום ההשקעות של ברקשייר. כשיעזוב, תחומי האחריות הללו יחולקו בין כמה אנשים - לצד אייבל, טוד קומבס וטד וושלר יסייעו בניהול תיקי המניות והאג"ח. שניהם ייעצו לבאפט בנוגע לרכישות אפשריות, וסביר שימשיכו לייעץ גם לאייבל. "אני מאמין שלטד ולטוד תהיה יותר אחריות, וגרג עשוי לשכור עוד מנהלי השקעות", הוסיף דיוויד קאס, בעל מניות בברקשייר ופרופסור למימון באוניברסיטת מרילנד.
אייבל מצדו מתכוון להמשיך בסגנון ההשקעה הסבלני והערכי, והוא מוכן להפעיל את עתודת המזומנים כאשר תהיה הזדמנות ראויה. באפט אמר כי הוא יותיר את הקצאת ההון לחלוטין בידיו של אייבל. "הוא מבין עסקים בצורה יוצאת דופן", אמר באפט. "אם אתה מבין עסקים, תבין גם מניות".
קתרין סייפרט, אנליסטית ב־CFRA שמכסה את ברקשייר, מעריכה כי החברה עשויה ליצור תפקיד רשמי של מנהל השקעות ראשי; וושלר מועמד אפשרי. "התפיסה שלנו לגבי גרג היא שהוא בעל רקע תפעולי מוצק, אך אין לו את הניסיון או המומחיות בהשקעות כדי להחליף את המשקיע האגדי באפט", אמרה סייפרט. "חוסר בהירות בנושא הזה עלול להכביד על מניות החברה".
לאלה שבכל זאת מודאגים, כשתתחיל תקופת אייבל, בעוד כשבעה חודשים, באפט יהיה באזור והוא מתכנן להמשיך להגיע למשרדו באומהה. "אני לא מתכוון לשבת בבית ולצפות באופרות סבון", אמר בחיוך.
באפט, בעל המניות הגדול ביותר בברקשייר, עם אחזקה בשווי 160 מיליארד דולר, אמר כי לא ימכור אפילו מניה אחת לאחר העברת ההנהגה. "ההחלטה לשמור על כל המניות שלי היא כלכלית", אמר. "אני סבור שהעתיד של ברקשייר יהיה טוב יותר תחת הניהול של גרג. ככל שברקשייר תוכל ליהנות מעבודתו של גרג לאורך יותר שנים, כך יהיה יותר טוב. גרג יהיה מצליח יותר ממני, ואם אגיד אחרת, האף שלי יגדל".