מטוסי קרב איראניים באספהאן / צילום: Reuters, WANA NEWS AGENCY
החל משנת 2022, איראן שולחת לרוסיה אספקות של כטב"מים מתוצרת מקומית - סיוע מתמשך שנועד לשרת לא רק את מאמצי הפלישה לאוקראינה, אלא גם לקדם עסקה שקטה מאחורי הקלעים: חיל האוויר האיראני, שנותר כבול למטוסים מימי השאה, קיווה לקבל בתמורה מטוסי קרב רוסיים מתקדמים.
● עלות היירוטים האמריקאים במלחמה: כמעט מיליארד דולר
● כותרות העיתונים | האם ישראל מתקרבת מחדש למי שהפכה לאחת האויבות המושבעות שלה?
● פרשנות | איראן התכוננה לרגע הזה במשך שנים, כך קרס ציר ההתנגדות שטיפחה
אולם שלוש שנים חלפו מאז, והנשיא ולדימיר פוטין לא ממהר למסור למשטר האייתוללות מטוסי סוחוי 35. בינתיים, מבצע "עם כלביא" המחיש ביתר שאת פערים טכנולוגיים של 50 שנים בין חיל האוויר הישראלי לבין זה האיראני, ומסתמן כי ברפובליקה האסלאמית מאסו בהמתנה - והחליטו לפנות מזרחה.
מיד לאחר כינון הפסקת האש, המריא שר ההגנה האיראני עזיז נסירזאדה לכנס של ארגון שנגחאי לשיתוף־פעולה (SCO) בצ'ינגדאו, סין, עם מטרה אחת: לקדם רכש של מטוסי הקרב הסיניים צ'נגדו J-10C, שהייצור שלהם החל בשנת 2002 - כך דווח בעיתון "חוראסן" האיראני. לצורך ההשוואה, עד פרוץ ההסלמה האחרונה היו למשטר האייתוללות כ־150 מטוסי קרב מיושנים במיוחד בהם, למשל, מטוסים מדגם F-14 טומקט שהשאה רכש מארה"ב בשנות ה־70 - אשר יצאו משימוש בארה"ב לפני כמעט שני עשורים.
חלופה זולה יותר
ה־J-10C אינו שייך לדור החמישי כמו ה־F-35 שהשתתף בתקיפות באיראן, אך הוא מהווה קפיצת מדרגה טכנולוגית של שלושה עשורים קדימה. על פי דיווחים במדינה, כ־30% מצי המטוסים האיראני הושמד במבצע האחרון. לעומת זאת, J-10C עומד בשורה אחת עם מטוסים מתקדמים בקנה־מידה בינלאומי, כשהמוכרים שבהם לישראלי הממוצע הוא F-16.
מטוס הקרב הסיני מצויד, בין השאר, במכ"ם מתקדם שמאפשר טווח גילוי נרחב, וניתן לשגר ממנו טילי אוויר־אוויר עם טווח של כ־200 ק"מ. בחודש שעבר, מטוסי J-10C נחלו הצלחה רבה בעימות בין פקיסטן להודו, במהלכו אחד המטוסים הפיל בקרב אווירי מטוס הודי מתוצרת צרפת, בפעולה שהביכה את הנשיא עמנואל מקרון.
גם המחיר משחק תפקיד, על אחת כמה וכמה לאחר פגיעות ישראליות קשות כל־כך בבסיסי חיל האוויר האיראניים. אם מטוס סוחוי 35 עשוי להגיע ל־100 מיליון דולר עם חבילת חימוש מלאה, הרי שמחירו של ה־J-10C נע בין 60 ל־90 מיליון דולר. לשם השוואה, F-35 ישראלי מוערך בכ־80 מיליון דולר.
האינטרס הסיני
מנקודת המבט של בייג’ינג, מכירת מטוסי קרב לטהרן טומנת בחובה הזדמנויות שהן לאו דווקא ההכנסות גרידא. סין היא הלקוחה העיקרית של הנפט האיראני - יותר מ־90% ממנו מופנה לשם - והיא מנהלת גם מערכת יחסים קרובה עם המורדים החות'ים. אם טהרן תבסס את חיל האוויר שלה על תוצרת סינית, בייג’ינג תוכל להבטיח שאיראן לא תנקוט צעדים שיפגעו באינטרסים שלה.