ראש הממשלה, אהוד ברק, יצא היום (ג') לוושינגטון. במהלך ביקורו ייוועד ברק ארבע פעמים עם הנשיא קלינטון, בניסיון להגיע להבנה על חידוש תהליך השלום באיזור.
לפני יציאתו לארה"ב עוד הספיק ברק להיוועד עם נשיא תורכיה, סולימן דמירל. הפגישה, שהתקיימה במלון המלך דוד בירושלים, החלה באיחור של 40 דקות, בגלל עיכוב בנחיתת המטוס התורכי שהטיס את דמירל.
ברק אמר לאורחו, כי תהליך השלום באיזור מתחדש במלוא העוצמה. דמירל הזים את ההערכות שתורכיה חוששת מהסכם שלום ישראלי-סורי, הסכם שעלול לפגוע בקשריה המיוחדים עם ישראל. בראיון לעיתון תורכי, הדגיש דמירל, כי תורכיה מעוניינת בקידום השלום באיזור.
בתום הפגישה מיהר ברק לנתב"ג, כדי להמריא לארה"ב. המטוס אמור לבצע נחיתת ביניים במנצ'סטר ולנחות מחר (ה') לפנות בוקר בבבסיס חיל האוויר אנדרוז בוושינגטון.
קלינטון לא הסתיר את ציפיותיו לקראת פגישותיו עם ברק: "אני נלהב לקראת הפגישה עם ברק, כמו ילד עם צעצוע חדש", הוא אמר במהלך אירוע פוליטי במיאמי-ביץ'.
הפגישה הראשונה בין ברק לקלינטון אמורה להיערך מחר אחה"צ בבית הלבן. לאחר-מכן, בשעות הערב הם ייפגשו לסעודה אינטימית בקמפ דייוויד, בהשתתפות נשותיהם.
קלינטון וברק ישובו וייפגשו ביום ראשון בערב בארוחת ערב פורמלית בבית הלבן. ביום שני הם ייפגשו לסבב נוסף של שיחות מדיניות, שככל הנראה, יהיה מסכם לפגישותיהם הקודמות.
התבטאות קלינטון בפלורידה מעלה את רמת הציפיות מביקורו של ברק בוושינגטון. קלינטון דיבר בערב התרמה למפלגה הדמוקרטית ורבים מהנוכחים היו יהודים שהגיבו בתשואות על הדברים.
אולם, ההתבטאות החמה, שמשקיפים מדיניים מציינים שאינם זוכרים התבטאות נשיאותית נרגשת כמותה לפני ביקור מנהיג זר, נועדה כנראה לכלל הציבור, במטרה להעלות את פרופיל הביקור ולהעניק לו תנופה עוד לפני תחילתו, בתקווה שאי-אפשר יהיה לבלום את התנופה המחודשת.
"הבית הלבן החליט להמר על כל הקופה במזרח התיכון", העריך פרשן מדיני בוושינגטון שהוסיף: "זהו הימור בעל סיכויים טובים למדי, אך זה בכל זאת הימור. ההתבטאות בפלורידה מלמדת שהנשיא מוכן להניח את כל ההון הפוליטי שלו על כף המאזניים המזרח-תיכוניות, מתוך אמונה שפריצת דרך לא רק שתאשש את המורשת הפוליטית שלו, אלא גם תחזק את מועמדותו של סגן הנשיא, אל גור, בבחירות לנשיאות בשנת 2000".
בנאומו במאיימי-ביץ' הביע קלינטון תקווה שפגישותיו עם ברק יפיחו רוח חיים בתהליך השלום "במונחים צודקים והוגנים".
קלינטון אמר עוד שהוא מקווה, כי לישראל יביא השלום "ביטחון אמת" ולפלשתינים "אורחות חיים שיניבו פיוס ויישוב הבעיות התלויות ועומדות". המטרה, הדגיש הנשיא, היא להשיג שלום במזרח התיכון כולו.
מקורות בוושינגטון אמרו ל"גלובס", כי במסגרת ההיערכות לקראת ביקור ברק, אותת הממשל לישראל שהוא מוכן לכוון את מדיניותו המזרח תיכונית - לא שינויים מהפכניים - אלא למתן דגשים חדשים והתאמות למציאות החדשה.
המקורות אמרו שהכיוונים האלה יבוא לידי ביטוי לפחות בשני תחומים:
* במשך מערכת הבחירות בישראל נמנע הממשל, בדרך כלל, מלהתייחס פומבית להפרות הפלשתיניות של הסכם וואי, החל ברישום ובהחרמה של כלי נשק בלתי חוקיים וכלה בהסגרת חשודים. המקורות מעריכים שארה"ב תעניק מעכשיו "זמן שווה" למתיחת ביקורת, פומבית ולא פומבית, על הפרות של שני הצדדים.
* בתקופת ממשלת נתניהו הרחיבה ארה"ב את תפקידה במסלול הפלשתיני - לא רק מתווכת אלא גם בוררת ופוסקת. דיפלומטים ישראלים מעריכים שארה"ב תשתדל לצמצם את מעורבותה ולהשתמש בקשרים הטובים שנוצרו בינה לבין פלשתינים לקידום התהליך. (כתבה בגלובס הערב).
איתות חיובי נוסף מהמימשל האמריקני התקבל סמוך ליציאת ברק לארה"ב, כאשר משרד החוץ הודיע שארה"ב תומכת בגישה הישראלית של שילוב מימוש הסכם וואי עם המשא ומתן על הסדר הקבע עם הפלשתינים.
ברק כבר רמז בימים האחרונים על רצונו שארה"ב תסייע בהשגת הסכמי שלום במזרח התיכון, אך הוא מתנגד למדיניות קודמו, שארה"ב תקבע, למעשה, את תוכן המשא ומתן.
קלינטון וברק גם ינסו להגיע להבנה לגבי הנקודה שבה יתחדשו שיחות השלום עם סוריה. הסורים, שמשגרים איתותים חיוביים על רצונם להגיע לשלום מהיר עם ישראל, עדיין עומדים על דרישתם שהשיחות יתחדשו מהנקודה בה הן הופסקו. נראה שברק ינסה לגבש פשרה שתאפשר את חידוש השיחות, אך ללא קביעה מחייבת.
בתוך כך, החזית הלאומית המתקדמת בסוריה הנחשבת לערכאת ההנהגה הגבוהה ביותר, קראה לראש הממשלה אהוד ברק לנקוט צעדים "רציניים ומהירים", כדי להמריץ את תהליך השלום במזרח התיכון.
דובר החזית הודיע, כי "סוריה מעוניינת לחדש את תהליך השלום ולפתוח מחדש בשיחות בהקדם האפשרי, ובנקודה בה הופסקו (השיחות) בפברואר 96'"