כנס שרי הסחר בסיאטל אמור לתת את האות לפתיחת מה שמכונה "סבב המילניום", מו"מ מסחרי מולטילטרלי שבמסגרתו יקבלו על עצמן המדינות החברות התחייבויות המעוגנות בהסכם בינלאומי מקיף שיכללו צעדי ליברליזציה, פתיחת שווקים והגברת הסחר.
כדי להבין את העתיד ראוי להעיף מבט על העבר. באפריל 94' התכנסו שרי הסחר של יותר מ-120 מדינות במאראקש, מרוקו, כדי לחתום על הסכמי "סיבוב אורוגוואי" ולהקים את ארגון הסחר העולמי שיירש את הסכם GATT. בהסכמי "סיבוב אורוגוואי" התחייבו חברות ה-WTO להורדת מכסים והסרת מגבלות לסחר במוצרים תעשייתיים ובמוצרי טקסטיל וחקלאות, וקיבלו על עצמן התחייבויות שונות בתחומי השירותים והקניין הרוחני.
מטרת סבב המילניום היא לשאת ולתת על הסכמים חדשים כדי להרחיב את תחולת המשמעת של WTO לענפים נוספים ולהעמיק את המחויבויות לליברליזציה וסחר חופשי בענפים שכבר מכוסים בהסכמים.
אולם רבים חילוקי הדעות. קואליציות ואופוזיציות מתפרקות ונבנות סביב כל נושא בנפרד. שרי הסחר שייפגשו בסיאטל יצטרכו למצוא גשרים בין הנושאים השונים כדי להגיע לחבילה מאוזנת שתספק את כולם.
לפי שעה יש מנדט לניהול מו"מ בענפי החקלאות והסחר בשירותים. המו"מ בתחום החקלאות יעסוק בהורדת מכסים בסחר בתוצרת חקלאית, ובהפחתת סובסידיות הגורמות לעיוות מערכת הסחר והקצאת המקורות. המו"מ בתחום הסחר בשירותים יעסוק בהסרת מגבלות לאספקת שירותים ממקורות חיצוניים למשקים הלאומיים.
במו"מ זה ידונו המדינות בהגברת החשיפה והתחרות בענפי השירותים השונים בלא יוצא מן הכלל, בין השאר: שירותי בנקאות, ביטוח, תקשורת, הפצה, הובלת מטענים, בנייה ושירותים עסקיים, משפטיים ורפואיים. על פי דרישת מדינות מתפתחות, שהן "יצואניות של כוח עבודה", ייערך גם מו"מ על תנועה של כוח אדם מקצועי במסגרת אספקת השירותים.
נושאים נוספים מועמדים לזכות במנדט למו"מ. הקהילה האירופית, ובייחוד היצרניות החקלאיות בה, מעוניינות להרחיב את האג'נדה כדי לכלול ענפי כלכלה נוספים. אלה אמורים לפצות על הצורך להתחייב לצעדי חשיפה וליברליזציה בשווקים החקלאיים באירופה, שכבר עתה מעוררים התנגדות פוליטית בסקטור החקלאי, בייחוד בצרפת ושווייץ.
בקריאה להרחבת אג'נדת המו"מ מוזכרים הנושאים הבאים: רכש ממשלתי וציבורי, כללי תחרות, השקעות זרות, הפשטת תהליכי הסחר כולל מחשוב, והרמוניזציה של טפסים ופרוצדורות.
נושא הרכש הממשלתי זוכה לתמיכה רבה יותר משאר הנושאים בקבוצה זו. במסגרת זו צפוי להיחתם הסכם ל"שקיפות ברכש ממשלתי", שיחייב את המדינות החברות להוציא מכרזים לאומיים גם לספקים חיצוניים, ו"לשקף" את הפרוצדורות לגישה למכרזים ציבוריים, לזכייה בהם ולערעור על תוצאותיהם.
הניסיונות לכלול את תחום "כללי התחרות" נתקלים בהתנגדות ארה"ב, החוששת שהסכם כזה יפגע ביכולתה לנקוט צעדים נגד ייבוא בהיצף ממדינות אסיה ואמל"ט. יפאן עומדת בתוקף על הכללת נושא התחרות במו"מ. הכללת נושא ההשקעות נתקלת לפי שעה בהתנגדות מדינות ממזרח אסיה (מלזיה, אינדונזיה, תאילנד) המשוועות להשקעות זרות, מחד, ומעוניינות להגביל את שיעור הבעלות הזרה על השקעות, מאידך.
נושאים נוספים המרחפים מעל האג'נדה הם "סחר ואיכות סביבה" ו"סחר ועבודה". ארה"ב יצאה באחרונה בדרישה להקמת קבוצת לימוד שתבחן את הקשר בין קידום הסחר ותנאי עבודה. מדינות מתפתחות שיתרונן היחסי במערכת הסחר הבינ"ל מתבטא בעלות העבודה חוששות שצעד זה יביא לניסיון להגבלת סחר בשם קידום התנאים הסוציאליים של העובדים, ולכן הן מתנגדות בתוקף ליוזמה זו.
עם זאת, רבות מהמדינות המתפתחות מבקשות לשים דגש בנושא יישום הסכמי "סיבוב אורוגוואי" שלטענתן לוקה בחסר, וכתוצאה מכך נפגעים סיכוייהם להגברת הייצוא בענפי הטקסטיל, תוצרת חקלאית מעובדת, ותעשיות עתירות כוח אדם.« מאת יאיר שירן « מסיבוב אורוגוואי ל"סבב המילניום"