לאס וגאס שימשה במשך השנים זירת אירוח לכמה מקרבות האגרוף הגדולים בהיסטוריה, אולם עכשיו נערכת עיר ההימורים, הממוקמת בליבו של מדבר נבאדה, לקרב שעלול להתברר כצבעוני ואולי גם המלוכלך מכל אלו שידעה עד היום.
שכן הכרזתו של קירק קרקוריאן, המתאגרף הצעיר שהפך למיליארדר מבוגר, על כוונתו לאמץ בחיבוק דוב בשווי 5.4 מיליארד דולר את אימפריית מיראג' ריזורטס של עמיתו סטיב וויין, היתה בעיקר הזמנה לדו קרב בין שניים מהיזמים הבולטים והידועים ביותר בסטריפ (הרחוב הראשי) של וגאס.
ההצעה של MGM גראנד, חברת ההימורים הבינלאומית הנשלטת על ידי קרקוריאן, מייצגת ניסיון לתפוס בכוח כמה מהמאחזים הבולטים והחשובים ביותר בשדרות הניאון של עיר ההימורים, שלא לדבר על הסתערות אופורטוניסטית על יריב חלש.
היא גם מייצגת פרק חדש בסיפור בן 20 השנה של מעורבות וול סטריט בעיסקי ההימורים, סיפור שהחל עם הברית ההיסטורית של וויין עם מייקל מילקן, איש איגרות הזבל.
לעת עתה, מציגה MGM את ההצעה כשגרתית וידידותית, וככזו שזכתה לברכת מועצת המנהלים שלה. אולם בכירים בתעשייה אינם מטילים ספק בכך שקרקוריאן, המחזיק בנתח של %63 ב-MGM, הוא למעשה הרוח החיה מאחורי הצעת הרכישה. באותה המידה גם אין להם כל ספק בכוונותיו של ויין, אשר אחרי 27 שנים בכיסא המנהלים, לא יוותר על האימפריה שלו ללא מאבק.
"אנו מקווים שניתן יהיה לקדם את העסקה על בסיס ידידותי, ובשלב זה אנו לא מתכוונים לרוץ מהר מדי", אומר ג'ים מרן, מנהל הכספים של MGM. בכיר נוסף בצוות הניהולי של MGM אינו מתבייש לנקוט בלשון קצת יותר בוטה. "התגובה הטיפוסית של סטיב היא 'קפוץ לי'. אין לנו שום וודאות שהוא יסכים לעסקה ידידותית", הוא אומר.
קרקוריאן, שהקזינו הגדול ביותר שהוא מפעיל בווגאס מכיל בין היתר גם מכלאת אריות, הוא טורף מיומן. קרקוריאן הוא בנו של מהגר ארמני, שרכש ומכר את אולפני מטרו גולדן מאייר כבר שלוש פעמים, ובאחד מהמבצעים הידועים ביותר שלו אף ניסה להשתלט ב-1995 על יצרנית הרכב קרייזלר תמורת 23 מיליארד דולר.
אחרי שירות כטייס קרבי בחיל האוויר האמריקני, עשה קרקוריאן את הונו הראשון בתעשיית מטוסי השכר. אולם היה זה שוק הנדל"ן של לאס וגאס שהזניק אותו לדירוג העליון של הבכירים העשירים ביותר בארה"ב. ב-1969 פתח קרקוריאן את מלון אינטרנשיונל בלאס וגאס, ואחרי כישלון ניהולי בפלמינגו, פתח ב-1973 את ה-MGM גראנד הראשון שלו בסטריפ (רחובה הראשי) של וגאס.
"אין לי שום תשובה לשאלה האם יכולים שני האגואים הללו לחיות בצוותא", היתה רק אחת מן התגובות הרבות שהשמיעו בכירי התעשייה למשמע הידיעות הראשונות על כוונות הרכישה. אלא שמרן מעוניין מאוד להמעיט בערכה של התפיסה הזו לגבי בעל המניות העיקרי ב-MGM. "קרקוריאן הוא אדם נדיב במיוחד, בעל פרופיל נמוך, לא יומרני ונטול אגו לחלוטין. הוא אפילו לא נושא בתואר כלשהו בחברה", הוא מכריז בנחישות.
נכון לעכשיו, שווה הנתח של קרקוריאן ב-MGM גראנד כמעט 1.5 מיליארד דולר, אולם לטענתו מדובר בהערכת שווי נמוכה באופן משמעותי. ואכן, בכירים בתעשייה מעריכים כי אחד המניעים להסתערותו על מיראג' היא הדגשת החוסן הפיננסי היחסי של חברתו. אם יצליח קרקוריאן לשכנע בכך את המשקיעים, אזי ירוויח בכל מקרה, גם אם ייכשלו ניסיונות הרכישה.
אולם אם בונה קרקוריאן על הצלחת ניסיון ההשתלטות, אזי ימצא לעצמו יריב ראוי למאבק, שהיה נוכח במהלכי עיצובה של לאס וגאס בדמותה החדשה. אם בגירסתה הראשונה היתה לאס וגאס שייכת ליזמים מקושרים למאפיה, כמו באגסי סיגל ודומיו, אזי שבגרסתה המאוחרת היא עוצבה בדמותם של אנשי פיננסים מקושרים לוול סטריט, בעלי גישה לשוקי ההון.
העידן הזה החל ב-1978 כאשר וויין נכנס בוקר אחד לסניף הקליפורני של בנק ההשקעות דרקסל ברנהאם, שם פגש את מייקל מילקן, איש הפיננסים שהזניק לפופולריות את האג"ח בתשואות גבוהות, ויותר מאוחר אף ישב בכלא בשל הפרות של חוקי ניירות הערך.
בזמנו, נמנעה וול סטריט מגיוס כספים עבור חברות שעסקו בהימורים. אולם דרקסל לא בחלה בוויין, קיבלה אותו כלקוח וזכתה כמובן להכרת תודה ממנו על כך. ב'נשף הטורפים' שנערך בדרקסל ב-1984, אירגן וויין את הופעתו של הזמר המנוח פרנק סינטרה כאורח הערב, אולם עד אז כבר הצליח במשימתו להפוך את וגאס כמרכז בידור ידידותי למשפחות.
וויין עשה אומנם הרבה לקירוב הלבבות בין וגאס ו-וול סטריט, אך לא הצליח להפוך את חברתו לחלק מהמיינסטרים התאגידי. ההערכות הן שאם יחליט קרקוראין ללכת על כל הקופה ולהפוך את הסתערותו לעוינת, תהיה MGM גראנד מצויידת דיה כדי להסתער על המטרות שלפניה.
בשנה שעברה הרוויח וויין שכר של 3.75 מיליון דולר פלוס בונוסים, סכום שעל פי דיווחי וועדת הבונוסים "התבסס על המלצות המנכ"ל". בנוסף, ב-1998 תומחרו מניותיו מחדש, אחרי נפילה שרשמו המניות. אשתו, איליין ואחיו, רוברט, יושבים במועצת המנהלים של מיראג' ולכל הדירקטורים במועצת המנהלים יש גישה חופשית למטוסי המנהלים של החברה, למגרשי הגולף ולמועדוני הבריאות המפוארים שלה.
בנוסף, מכר וויין מספר יצירות אומנות לאחד מבתי ההימורים של הקבוצה, בלג'יו קזינו, המתגאה באוסף מרשים של יצירות אומנות אימפרסיוניסטיות. הוא גם רכש מספר ציורים מהקזינו וקיבל תשלום של 5.2 מיליון דולר בתמורה להשכרת יצירות מאוספו הפרטי.
בעלי המניות של מיראג' העדיפו להעלים עין ממעשיו של וויין, כל עוד המשיכה החברה לשגשג. אולם הם הענישו את החברה על הוצאות מיותרות הקשורות לבניית שני בתי קזינו מפוארים. הבלג'יו, מבנה בסגנון איטלקי, עם אוסף של מזרקות מפוארות, שבנייתו חרגה מהתקציב המקורי ב-%50 והגיעה לסכומים של 1.8 מיליארד דולר, כירסמה בעסקיהם של בתי קזינו אחרים של הקבוצה, אך הזרימה בתמורה רק הכנסות דלות מאז פתיחתו באוקטובר 1998.
המשקיעים הביעו חוסר שביעות רצון גם מהעלויות המופרזות של בו ריבאג', אתר נופש המציע 1,780 חדרים שנבנה בבילוקסי, מיסיסיפי, איזור שלטענת המתחרים מציע "נקניקיות במקום קוויאר". מיראג' שילמה מחיר גבוה על מאמצי ההתרחבות שלה. הרווח הגולמי שלה גלש מ-206 מיליון דולר ב-1996 ל-110 מיליון דולר בשנה שעברה, ונטל החובות לטווח הארוך גדל בתקופה המקבילה מ-468 מיליון דולר ל-2.2 מיליארד דולר.
אחרי גיוס הון שביצע במאי האחרון על ידי הנפקת מניות במחיר של 25 דולר, ורכישתם כמה חודשים מאוחר יותר במחיר של 15 דולר למנייה, לא יכול היום וויין לסמוך עוד על תמיכתם העיוורת של בעלי המניות במאמצי מיראג' להגן על עצמאותה. מנגד, מסתמכת MGM על משקיעים מוסדיים, כמו TCW גרופ וקפיטל ריסרץ', ועל הלחצים שיפעילו עבורה על מועצת המנהלים של מיראג' בניסיון לקדם את העיסקה.
אולם גם זה אינו סוף פסוק. "תפקידם של המשקיעים כאן יהיה מינימלי. השאלה היא מה רוצה סטיב וויין לעשות, והוא בהחלט יכול להסתפק בלהגיד 'לא'", מסביר הארי קרטיס, אנליסט מבנק ההשקעות רוברטסון סטפנס. הנתח, של כמעט %12, שמחזיק וויין במיראג' ואשר על פי הצעת MGM מוערך ב-406 מיליון דולר, אינו מספיק כדי לחסום את העיסקה, אולם בפני העיסקה ניצבים מכשולים אחרים, בדמותם של חוקי החברות של מדינת נבאדה שאינם מקבלים בברכה השתלטויות עוינות.
יתירה מזאת, וויין עשוי לחוש נבגד אם ייאלץ לוותר על השליטה באימפרייה שלו, ודווקא בזמנים כה טובים בווגאס. ב-18 החודשים האחרונים נפתחו בעיר בתי מלון בקצב שהגדיל את תפוסת החדרים בעיר ב-%11, אלא שגם הגידול בתפוסה לא מצליח לעמוד בקצב גידול של %15 שנרשם בביקושים.
דבר אחד ברור למקומיים: וויין אינו מתכוון להניח את הכפפות ללא מאבק.« אנדרו אדג'קליף-ג'ונסון וגארי סילברמן « הקרב על הז'יטונים « הקרב המסתמן בימים אלו בלאס וגאס יגמד ככל הנראה את הקרבות המסעירים ביותר שידעה עיר ההימורים מעודה. על הפרק: קירק קרקוראין, האיש שניסה להשתלט על יצרנית הרכב קרייזלר, רוצה עכשיו את אימפריית ההימורים היריבה מיראג' ריזורטס של עמיתו סטיב וויין. מערכה ראשונה