ארה"ב גירשה בשנת 2001 עשרות צעירים ישראלים ששהו במדינה שלא כחוק, וניסו להשיג גישה לבניינים שהכניסה אליהם מוגבלת. ואולם, לשלטונות ארה"ב אין כל הוכחות שמדובר בנסיונות ריגול. כך מסר היום (ה') "ניו-יורק טיימס".
בתחילת השבוע טען אתר אינטרנט צרפתי, כי שלטונות ארה"ב השתיקו בשנה שעברה פרשת ריגול גדולה, בה היו מעורבים ישראלים שעבדו בחברות היי-טק גדולות. לאחר מכן טען העיתון "לה-מונד", כי מדובר בישראלים שהתחזו לעובדי היי-טק.
הדיווח ב"ניו-יורק טיימס" יורד מדרגה נוספת בתיאור החשדות שיוחסו לאותם צעירים. כל החברות ששמותיהן הוזכרו וכן משרד החוץ הישראלי, כבר הכחישו בתוקף שמדובר בפעולות ריגול. גם דוברי הממשל, המצוטטים בידיעה היום, אומרים שאין ראיות לתמוך בסיפור הריגול.
לדברי מקורות המצוטטים ב"ניו-יורק טיימס", הצעירים בהם מדובר התחזו לסטודנטים לאמנות ועסקו במכירת יצירות אמנות, כחלק מהכיסוי שלהם. הם ניסו לחדור לבניינים פדרליים ולבתיהם של עובדי מדינה.
רשויות ההגירה העלו את החשד שייתכן ויש קשר בין פעולות אלו לבין איסוף מודיעין, אך בסופו של דבר גורשו הצעירים בשל העדר הפרת חוקי הוויזה. "נכון לעכשיו, למשרד המשפטים אין מידע המעלה את האפשרות שסטודנטים ישראלים אלו עסקו בריגול", אמרה דוברת משרד המשפטים.
איש אף.בי.איי, אשר נשאל בידי "ניו-יורק טיימס" האם היתה פעילות ריגול שניתן לייחסה לאותם סטודנטים, אמר: "לא הוגש כתב אישום על ריגול נגד איש מהם והם גורשו". הוא סירב להוסיף פרטים.
לא ברור כמה ישראלים בדיוק נעצרו וגורשו, והיכן פעלו. לדברי העיתון, מדובר בכמה מעריה הגדולות של ארה"ב, מקליפורניה במערב ועד פלורידה במזרח. הישראלים בהם מדובר גורשו משום שעבדו בארה"ב בלא היתר, או משום ששהו במדינה לאחר שפגו אשרות התייר שלהם. על מגורשים כאלו נאסר בדרך כלל לשוב ולהיכנס אי פעם לארה"ב.
על-פי הדו"ח הראשוני של רשות ההגירה, רוב הישראלים מסרו בחקירותיהם, שהם שירתו בצה"ל ביחידות מודיעין או ביחידות חימוש. לדברי הרשות, אחד מהם היה בנו של תת-אלוף בצה"ל, אחר שירת כמאבטח של הרמטכ"ל, ושלישי שירת ביחידת טילי פטריוט.
הדו"ח הועבר למשרד המשפטים (האחראי גם על האף.בי.איי). כאמור, בסופו של דבר לא הועמד לדין איש מבין אותם ישראלים. העיתון אינו אומר האם הסיבה לכך היתה העדר ראיות או החלטה מדינית.
במארס 2001 פירסמה הסוכנות לריגול נגדי אזהרה מפני מי שמתחזים לתלמידי אמנות מישראל. לדברי הסוכנות, אנשים אלו מנסים להוציא מידע מעובדי מדינה אמריקנים, תוך כדי שהם מעמידים פנים כאילו הם מנסים למכור להם יצירות אמנות.
"ניו-יורק טיימס" מסיים את הידיעה היום במשפט הבא: "חשיבות שיתוף הפעולה עם ישראל, בת ברית מרכזית מזה זמן רב, הולכת ועולה בקשר למלחמתה של ארה"ב בטרור".