כוחות משימה למבצעים מיוחדים של צבא ארה"ב פועלים בעיראק זה יותר מחודש. הם מחפשים מצבורי נשק, מקימים רשתות תקשורת ומנסים לאתר עריקים פוטנציאליים מיחידות צבא עיראקיות. פעילותם מהווה למעשה את השלב הראשוני של מתקפת הקרקע במלחמה הצפויה עם עיראק. כך מוסר הבוקר (ה') וושינגטון פוסט מפי גורמים רשמיים בממסד הצבאי של ארה"ב ומומחים אחרים המודעים לתכניות המלחמה של הפנטגון.
מדובר בשני כוחות נפרדים, שמספר חייליהם אינו ידוע. כוחות אלה מכינים את התשתית לכוחות צבא רגילים, שמתוכננים להשתלט במהירות על נתחים גדולים משטחה של עיראק לאחר שהנשיא ג'ורג' בוש ייתן הוראה רשמית לפתוח במתקפה.
חלק מהכוחות המיוחדים רוקמים יחסים עם קבוצות אופוזיציה עיראקיות ומכשירות מסלולי נחיתה שעליהם יהיה אפשר להנחית מטוסים או מסוקים נושאי כוחות סדירים, לדברי קציני צבא. חלקים אחרים של הכוחות מתמקדים במאמצים לסיכול ניסיונות של עיראק לשגר טילים או מל"טים לעבר ישראל. ההערכה היא, שכוחות אלה נכנסים לעיראק ויוצאים ממנה, כשהם משתמשים במדינות סמוכות כבסיס.
"המלחמה האסטרטגית כבר החלה", אמר לפוסט גנרל (מיל.) פול ואן ריפר, לשעבר מחיל הנחתים, מומחה לתכניות מלחמה.
העיתון מציין, כי ההכנות למתקפה הקרקעית מצביעות על כך שתכנית מלחמת 2003 של הפנטגון "שונה באופן דרמטי" מזו של מלחמת המפרץ ב-1991: במקום לפתוח את המערכה בהפצצות אוויריות מסיביות, כפי שהיה לפני 12 שנה, מתווה התכנית שורה של פעולות קרקעיות שמטרתן לכבוש שטחים עיראקיים ולמעשה לכתר את בגדאד לפני התחלת ההפצצות על אזור הבירה.
קציני צבא המצוטטים בידיעה אמרו, כי אפשר שחלק משמעותי למדי מהמערכה הקרקעית יתנהל לא לפני ההפצצות אלא לפניהן או במהלכן.
"יש אפשרות שכוחות קרקעיים יוכלו להיכנס לעיראק ולכבוש חלקים נרחבים ממנה כמעט ללא הפרעה", אמר מקור המודע לתכניות המלחמה של הפנטגון. "ייתכן שנוכל להגיע לעיבורי תיכרית (עיר הולדתו של צדאם חוסיין, מצפון לבגדאד) בלי לירות אפילו ירייה אחת".
התכנית אף קוראת להשתלטות על שדות הנפט הגדולים והסכרים על הפרת והחידקל ואבטחתם לפני הפתיחה ה"רשמית" של המלחמה או מיד עם תחילתה כדי למנוע מכוחות עיראקיים לפוצצם.
הפעולות העכשוויות עשויות לצמצם משמעותית את המכשולים שבהם עלולים להיתקל הכוחות הסדירים, לפי ההערכות של המתכננים הצבאיים. התוצאה תהיה כך מקווה הפנטגון שכוחות הקרקע של צבא ארה"ב יוכלו להשתלט על כ-75% משטחה של עיראק בשלבים הראשונים של המלחמה. בידי צדאם חוסיין תישאר השליטה בבגדאד ובאזור שבין הבירה לתיכרית, בין הפרת במערב והחידקל במזרח, אזור שאורכו כ-230 ק"מ ורוחבו כ-75 ק"מ.
המתקפה על אזור זה תהיה אתגר צבאי אדיר, במיוחד על בגדאד וערים אחרות, אך השטח המצומצם של אזור הקרבות יקל מחומרת השפעתה של המלחמה על האוכלוסייה האזרחית.
גנראל טומי פרנקס, מפקד הכוחות האמריקניים במזה"ת, עומד להיפגש היום עם הנשיא בוש בבית הלבן כדי לפרוש לפניו את תכניות המלחמה. לאחר מכן צפוי פרנקס לצאת לקטאר, שבה ממוקמת המפקדה האזורית של פיקוד המרכז של צבא ארה"ב.
במקביל נמשכת התעצמות הכוחות האמריקניים במפרץ הפרסי. אתמול הודיע הפנטגון על גיוס 40 אלף אנשי מילואים נוספים. בכך מגיע מספר המגויסים ל-150 אלף המספר הגבוה ביותר מאז אירועי הטרור ב-11 בספטמבר 2001.
ובינתיים נמשכת מלחמה אווירית על אש קטנה. מטוסים בריטיים ואמריקניים, הטסים במרחבים האוויריים שעיראק מנועה מלטוס בהם, בדרום עיראק ובצפונה, מפציצים אתרי נ.מ., מערכות תקשורת צבאיות ומתקנים ממשלתיים כמה פעמים בשבוע זה חודשים. רק שלשום הופצץ מתקן לשיגור טילים לטווח בינוני בדרום עיראק.