התאגיד הבטחוני הגדול בבריטניה, בריטיש-איירוספייס סיסטמס (SYSTEMS BAE ) הודיע למשרד ההגנה הבריטי כי הוא אינו מסוגל לעמוד בתקציב שניתן לו לבניית שתי נושאות המטוסים החדשות של הצי המלכותי. התאגיד טוען כי עלויות הבנייה יגיעו עתה ל-4 מיליארד ליש"ט - במקום 2.8 מיליארד ליש"ט, בתקציב שנקבע בינואר השנה.
המדובר במכרז הגדול ביותר לבניית כלי שיט באירופה, ו-BAE זכה בו לאחר התמודדות קשה מול חברת תאלס (THALES) הצרפתית.
הפתרון שמציע BAE לצי הבריטי הוא הקטנה של נושאות המטוסים החדשות, או לחילופין טכנולוגיות פחות מתקדמות מהמבוקש. הדבר עשוי לפגוע ביכולתן להגיע במהירות לאיזורי עימות, עם כוח אש ראוי.
במשרד ההגנה בלונדון הודו בצער לאחר הודעת BAE: "לא נותרו הרבה ברירות, ונצטרך כנראה להסתפק בנושאות מטוסים קטנות יותר". לקליטת נושאות מטוסים קטנות יותר יהיו משמעויות מבצעיות: במקום להיות מסוגלות להפעיל עד 48 מטוסי קרב כל אחת, נראה שיכולת הנשיאה המקסימלית שלהן תהיה 20 מטוסים בלבד.
בנוסף לכך מתעורר חשש שנושאות המטוסים לא יוכלו להפעיל מעל סיפונן את מטוס התקיפה העתידי של ארה"ב ובריטניה, ה-JSF, שבריטניה משתתפת ב-2 מיליארד דולר בפיתוחו.
ממשלת בריטניה מקווה שבאמצעות הפרוייקט המשותף הזה היא תזכה לקלוט טכנולוגיות אמריקניות מתקדמות, ו-BAE מצפה שהידוק שיתוף הפעולה עם היצרן לוקהיד-מרטין וחברות אחרות מארה"ב יאפשר לו למזג פעילויות עימם.
משרד ההגנה הבריטי מסר בתגובה לפרסומים על קשיי BAE לעמוד בתקציב: "מהלך עניינים כזה הוא נורמלי כשמדובר בפרויקטים בקנה מידה כזה, ואין קשר בין האפשרות לבניית נושאות מטוסים קטנות יחסית, לבין יכולתן המבצעית".
ההחלטה להעניק את החוזה לבניית הספינות ל-BAE עוררה חילוקי דיעות בבריטניה בתחילת השנה; למרות שהתאגיד הבריטי מונה לבנות את הספינות, הוא חוייב לאמץ את הקונספציה של חברת תאלס, שהתחרתה בו בחריפות בהתמודדות על פרויקט הענק. גורמים תעשייתיים טענו כי האשמה בחריגה מהתקציב נעוצה בחובה לאמץ את הקונספציה של המתחרה.
בחישוב רב-שנתי, כולל התחזוקה והתמיכה, עשוי ההיקף הכספי של הפרויקט להגיע ל-9.2 מיליארד ליש"ט ב-40 השנים הקרובות. בלונדון החלו לצוף ספקות באם BAE אכן מסוגל לנהל פרויקטים בטחוניים בקנה מידה כזה. רק לפני כחצי שנה נאלצה ממשלת בריטניה להזרים לו כ-700 מיליון ליש"ט, כדי לחלצו מקשיים במימוש שני פרויקטים: השבחת מטוסי הריגול הימיים "נימרוד", ובניית הצוללות ASTUTE .
הביקורת עלולה להשפיע על החלטת משרד ההגנה, הצפויה להתקבל בימים הקרובים, האם להעניק ל-BAE חוזה לייצור מטוס קרב קלים מדגם "הוק", בהיקף מאות מיליוני ליש"ט. מאידך לא ברור איזו חברה תוכל ליצרם.