משרד הביטחון הודיע היום (ה') כי הושלמה בניית השלב הראשון של גדר ההפרדה בין ישראל לשטחים הפלסטיניים בעלות של 1.27 מיליארד שקל. פרוייקט "מרחב התפר" כולל גדר באורך 123 ק"מ, המתפרסת מצומת מגידו (סאלם), ונעה דרומה לאזור אלקנה, ו-18.7 קילומטר נוספים באזור עוטף ירושלים - בכביש המנהרות, הר-חומה ובית סחור, ובכיוון צפון - דרך מחנה עופר, עטרות ומחסום רמה.
פרוייקט מרחב התפר התחיל לאחר החלטת הממשלה בעקבות הסתננות המחבלים הפלסטינים המתאבדים, שהחלה בספטמבר 2000. מערכת הביטחון טוענת שהגדר היא מרכיב חיוני בלחימה בטרור, הצפויה לצמצם באופן משמעותי את יכולת החדירה של מפגעים לתחומי ישראל.
לאורך התוואי של גדר ההפרדה מוקמו עשרות שערים שנועדו לאפשר מעבר של חקלאים פלסטיניים, למקרים שבהם התוואי יצר נתק בין הבית לבין החלקה החקלאית עצמה. בנוסף הותקנו מעברים מוסדרים לצורך מסופי המעבר לסחורות, האמורים לקום בעתיד. במקומות מסוימים הוחלפה צנרת המים באזור הגדר, והיא הוחלפה בצנרת החולפת מתחת לתוואי, כדי למנוע פגיעה עתידית בה.
מערכת הביטחון מעריכה, כי הקמת כל נקודות הביקורת הקטנות תושלם עד לסוף השנה, בעוד שכל נקודות הביקורת יושלמו רק בסוף הרבעון הראשון של 2004. בניית מסוף הסחורות הראשון - באזור שער אפריים, יושלם ב-2004.
משרד הביטחון הוסיף היום כי עד לסוף השנה יושלם שלב ב' של הפרוייקט - הכולל את התוואי מאזור סאלם לנחל בזק, לכיוון בית-שאן. היום (ה') קיימו פעילי שלום ישראלים הפגנות ליד גדר ההפרדה באזור קלקיליה, בטענה שנותר לפלסטינים מעבר אחד בלבד.
נושא גדר ההפרדה עורר מחלוקת בין ישראל לארה"ב, שכינתה את גדר ההפרדה "חומה". ראש הממשלה, אריאל שרון, שב היום מביקורו בארה"ב. למרות שבמהלך הביקור דרש הנשיא ג'ורג' בוש להקפיא את הבניה בהתנחלויות ולהפסיק את בניית גדר ההפרדה - פרסם היום (ה') מינהל מקרקעי ישראל מכרז לבניית 22 בתים פרטיים באזור נווה-דקלים שבגוש קטיף הנמצאת בדרום רצועת עזה.
פרסום המכרז עורר סערה במערכת הפוליטית. מזכ"ל תנועת שלום עכשיו, יריב אופנהיימר, אמר בתגובה שהמכרז מנוגד להתחייבות הישראלית ליישם את מפת הדרכים. "הרחבת ההתנחלויות מסכנת את שלומם של אזרחי ישראל", טען אופנהיימר. בתגובה לכך אמר דובר מועצת חוף עזה, ערן שטרנברג, כי חיי המתיישבים באזור לא מתנהלים לפי מפת הדרכים, או לפי "ספר לבן" כזה או אחר.
מקורות מדיניים בירושלים ציינו היום, שלמרות חילוקי הדעות עם הפלסטיניים, ביקורו של שרון בוושינגטון היה מוצלח. ראש הממשלה מתכוון להדגיש בימים הקרובים את דרישות ישראל לביצוע ההסכמים עם הרשות הפלסטינית. המסר של שרון יהיה שיש לעמוד בסיכומים, כולל פירוק ארגוני הטרור מנשקם. לפי ההערכות ייפגש שרון בשבוע הבא עם ראש הרשות הפלסטינית, אבומאזן, בנסיון להביא להתקדמות ביישום מפת הדרכים.