על רקע תאונות ותקלות חוזרות במערכת הרכבות המופרטת, ובנימוק מוצהר של חסכון בהוצאות וסטנדרטיזציה של נהלי הבטיחות, הפקיעה בסוף השבוע רשות הרכבות של בריטניה את כל עבודות התחזוקה של מערכת מסילות הברזל הארצית מידי שבע החברות הפרטיות שעסקו בכך, והעבירה אותן לידי החברה הממשלתית נטוורק רייל (Network Rail).
הפרטת מערכת הרכבות, באמצע העשור הקודם, נחשבה בשעתו, אחת מגולות הכותרת של מסע ההפרטה של ממשלת תאצ'ר, בשנות ה-80 וה-90 - מסע שכלל בין השאר את בריטיש איירווייס, בריטיש טלקום, חברות חשמל ומים, ועוד.
בעקבות ההודעה על ביטול ההפרטה, צנחו המניות של החברות שעסקו בתחזוקת מסילות הברזל בצורה חדה של עד כ-20%. עלות התחזוקה של מערכת הרכבות - בהבדל מפיתוח או שידרוג המערכת - הסתכמה ב- 30.2 מיליארד דולר בשנת 2003-2002 , והגורמים הממשלתיים מדברים על חסכון של כ-340 מיליון דולר בהוצאות התחזוקה.
דובר אחת מחברות התחזוקה הפרטיות הגדולות, קריליון, אמר כי ההודעה על ביטול ההפרטה " תפסה אותנו בהפתעה כמו את כל האחרים". אבל מנכ"ל נטוורק רייל, ג'ון ארמיט, אמר במסיבת עיתונאים טלפונית ביום ו' כי ההחלטה היתה בשלבי תכנון מזה חודשים.
ארמיט אמר בהקשר זה כי ההחלטה איננה קשורה במחדלים שגרמו לתאונות הקטלניות במערכת בשנים האחרונות, ולשיבושים בלוחות הזמנים במערכת הרכבות, אבל הוסיף עם זאת לגבי אלה כי "המאורעות האחרונים ייתכן וחיזקו את החלטתנו". משקיפים רבים מכל מקום סבורים כי רמת הבטיחות של הרכבות הבריטיות נפגעה קשות מאז ההפרטה, כיוון שהחברות העדיפו את שיקולי הרווח על שיקולי הבטיחות, ולא השקיעו די כדי לשדרג את המערכות המיושנות.
כדי לתחזק את 32,000 הק"מ של מערכת מסילות הברזל הבריטית מתכוונת נטוורק רייל לשכור 18,500 עובדים מעובדיהן של חברות התחזוקה הפרטיות.
הרשויות הממשלתיות אמנם ממעיטות במשקל המהלך של ביטול ההפרטה, ובכירי רשות הרכבות הטעימו כי אין מדובר ב"הלאמה מחדש" - וחברות פרטיות ימשיכו לעסוק בהנחת קווים חדשים, חידוש קווים קיימים, ובכל מה שאיננו בגדר תחזוקת המערכת במצב תקין.
ברם, ייתכן כי להלאמת התחזוקה של הרכבות יהיו השלכות נוספות בבריטניה, בייחוד על הרכבת התחתית של לונדון, שעל התחזוקה שלה אחראיות שלוש מן החברות שניטלה מהן התחזוקה של מערכת הרכבות. יש טענות רבות על תפקוד לקוי ותחזוקה פגומה של הרכבת התחתית בלונדון, ואלה צפויות להתמקד עתה בחברות הפרטיות.