אירופה במתח. קובעי המדיניות המוניטרית של בנק אוף אינגלנד והבנק האירופי המרכזי אמורים להיפגש, בנפרד, ביום חמישי, כדי להכריע אם להותיר את שערי הריבית בעינם או לא. רק ביום ד' האחרון החליט הפדרל ריזרב להותיר את הריבית על כנה, 1%, גם אם השמיט הפעם מניסוחיו את התחייבותו לשמור על שערי הריבית כמו שהם במשך "פרק זמן משמעותי".
בנק אוף אינגלנד העלה בחודש נובמבר האחרון את הריבית הבסיסית ל-3.75%, שהיא הגבוהה ביותר בקבוצת ה-7G, שבע המדינות המתועשות. באירופה שומר הבנק האירופי המרכזי על ריבית בסיסית של 2% מאז אוקטובר 2000, ואילו ביפאן דבק הבנק המרכזי במדיניות של 0% ריבית מאז מארס 2001.
האם יעלו הבנקים המרכזיים את ריבית הבסיס? "פייננשל טיימס" מעריך כי בנק אוף אינגלנד צפוי להעלות את הריבית הבסיסית מ-3.75% ל-4%, שתהיה העלאה שנייה בסדרה של העלאות הדרגתיות. זאת, נוכח סימנים להתחזקות הכלכלה הבריטית ועל רקע הערכות, כי בתחזיתו להחודש צפוי הבנק האנגלי לדווח על העמקת האינפלציה.
מסקר שערך "בלומברג" ביום שישי עולה, כי גם כלכלני ה'סיטי', למעט אחד, צופים כי הבנק יעלה השבוע את הריבית בשיעור של 0.25%.
ומה לגבי ה-ECB (הבנק המרכזי האירופי)? כאן התשובה אינה חד-משמעית. ההערכות הן, כי כלכלת בריטניה, השנייה בגודלה באירופה, תעקוף השנה את כלכלת גוש האירו זו השנה החמישית ברציפות, מה שמרמז על אפשרות כי הבנק המרכזי הבריטי יעלה את הריבית בקצב מהיר יותר מאשר עמיתו האירופי.
אחוז שלם עד סוף השנה
הצמיחה הכלכלית בבריטניה, בשלושת החודשים האחרונים, הייתה חזקה מהצפוי. הוצאות הצרכנים בתקופת החגים היו גבוהות, ובדומה להן גם ההלוואות למשכנתאות וההלוואות בכרטיסי-אשראי. העלאת הריבית עשויה לסייע בריסון התיאבון הצרכני לנטילת הלוואות נוספות.
אמון העסקים בגוש האירו התחזק אמנם מעט בינואר, אחרי שתי ירידות רצופות, אולם נתונים כלכליים עגומים בשתי כלכלות מובילות בגוש, של גרמניה ושל צרפת, על ירידה במכירות הקמעונאיות בגרמניה ועל עלייה באבטלה בצרפת לשיא של שלוש וחצי שנים, עשויים לסמן היחלשות נוספת בפעילות העסקית. זאת גם נוכח סימני פגיעה ביצואנים, בשל התחזקות האירו מול הדולר.
כלכלני "בלומברג" מעריכים, כי התוצר המקומי הבריטי צפוי לרשום עלייה של 2.8% השנה, לעומת קצב צמיחה מוערך של 2.1%, ב-2003. לעומת זאת, הנציבות האירופית צופה, כי כלכלת גוש מדינות האירו תרשום השנה צמיחה של 1.8%. מאז 1999, שנת כינונו של המטבע המאוחד, לא הצליחה כלכלת 12 'מדינות האירו' להשיג את הביצועים הבריטיים.
על רקע זה, אין הפתעה בהערכות כי גם שערי הריבית בבריטניה עשויים לעלות על שערי הריבית בגוש האירו, וכי עד תום השנה עשוי בנק אוף אינגלנד להעלות את הריבית עד לרמות של 4.5%-4.75%. לעומת זאת, סוחרים בחוזים עתידיים מעריכים, כי הבנק האירופי המרכזי יותיר לפי שעה את הריבית על כנה, ויתחיל להעלות אותה רק מאמצע 2004.
"ארה"ב ובריטניה נראות גמישות יותר במדיניות שלהן, בעוד שגוש האירו מפגין קושי להתרומם", אומר רוס וולקר, כלכלן ב'רויאל בנק אוף סקוטלנד', שהוא אחד מששת הבנקים הסוחרים ברוב האג"ח שמנפיק האוצר הבריטי. וולקר צופה, כי בריטניה תעלה את הריבית כבר החודש.
צמיחה גבוהה יותר והתחזקות הסחר הבינלאומי עשויות אמנם לסייע ליצואנים כמו חברת רולס-רויס, יצרנית מנועי מטוסים, או חברת GKN, יצרנית חלפי רכב. יחד עם זאת, שערי ריבית גבוהים עלולים לגרום להיחלשות הביקושים לבתים חדשים, מה שעלול לגרום קשיים לקבלנים, ביניהם חברות הבנייה ג'ורג' ווימפי ובארט דבלופמנט.
100 מיליארד ליש"ט לתשתיות
בסוף חודש דצמבר מסרה ממשלת טוני בלייר, כי הכלכלה הבריטית צמחה ב-0.8% ברבעון השלישי אשתקד, הקצב המהיר ביותר שרשמה אנגליה זה יותר משנה, ובשיעור גבוה מהערכות קודמות. לשנה כולה צפויה הצמיחה להסתכם בכ-2.1%.
מבין 15 מדינות האיחוד האירופי רק ספרד ויוון צפויות להציג השנה שיעורי צמיחה גבוהים משל הבריטים, 2.3% ו-4.1% בהתאמה. גם ארה"ב נמצאת על מסלול של צמיחה, ורשמה ב-2003 צמיחה של 3.1%. יפאן, לעומתה, צפויה להציג השנה צמיחה נמוכה יותר, 1.8%.
אלא שהצמיחה בבריטניה עדיין אינה מספיקה כדי לרסן את הגירעון התקציבי. שר האוצר, גורדון בראון, בונה על צמיחה של 3% לפחות, שתצמצם את גירעונות האוצר, שיסתכמו ב-37 מיליארד ליש"ט (65 מיליארד דולר) בשנה שתסתיים באפריל 2004.
ממשלת בלייר התחייבה להשקיע-100 מיליארד ליש"ט בשיפור תשתיות, ולהזרים עד 2006, המועד שבו יכריז בלייר על בחירות כלליות, עוד השקעות לבתי-ספר ולבתי-חולים. הצמיחה הכלכלית האיטית ב-2002, כירסמה בהכנסות ממסים ורק הרחיבה את הגירעון.
"אפילו אם נגיע לצמיחה שבראון ייחל לה, הוא לא יקבל די הכנסות לכיסוי הגירעון", אומר אנדרו קלייר, כלכלן ראשי בקבוצת ההשקעות ליגל אנד ג'נרל גרופ, המנהלת נכסים בשווי 124 מיליארד ליש"ט. "זה אומר, שיש לנו ציפיות גדולות להנפקות אג"ח".
שנה של שיפור מתמשך
בחודש נובמבר האחרון העריך בנק אוף אינגלנד, כי הצמיחה בבריטניה תגיע ב-2004, ל-2.7% וכי היא תואץ ל-2.8% בשנת 2005. מנגד, כלכלני "בלומברג" מעריכים כי ב-2005 תיחלש הצמיחה ל-2.6%. ההבדל בהערכות נובע מכך שבניגוד לתחזיות הבנק המרכזי, שהערכותיו מתבססות על השארת הריבית על כנה, צופים כלכלני בלומברג כי יחולו שינויים בריבית הבסיסית עד מארס הקרוב. זאת על-סמך נאום נגיד הבנק המרכזי מרווין קינג, שימסור החודש את תחזיות הצמיחה והאינפלציה.
"זו עומדת להיות שנה של שיפור מתמשך בכלכלה העולמית, ובריטניה עומדת להרוויח מכך", אומר ריצ'ארד איליי, כלכלן בחברת BNP-פאריבה בלונדון, ולפיכך "הבנק המרכזי צפוי לפעול בחודשים הקרובים".
הנגיד קינג וחבריו כבר הביעו חשש מכך ששערי הריבית הנמוכים ביותר זה חמישה עשורים יעודדו את הצרכנים ללוות כספים ולבזבז יותר מדי. ויש בסיס לטענותיהם. בחודש אוקטובר האחרון נטלו הצרכנים הבריטים 748 מיליארד ליש"ט בהלוואות משכנתא, ועוד 168 מיליארד ליש"ט נוספים, חובות באשראים לא מובטחים בכרטיסי-אשראי, בקווי אשראי ובהלוואות אישיות.
על-פי נתוני חברת HBOS, שהיא מלוות המשכנתאות הגדולה במדינה, עלו מחירי הבתים ב-2002 ב-25%, ואשתקד ב-15% נוספים. לדברי קינג, הקצב המואץ הזה גבוה מדי, והוא מצפה לאפס צמיחה עד אוגוסט 2005.
"בנק אוף אינגלנד יעלה את הריבית במיוחד כדי למנוע את צמיחת החוב הצרכני", טוען בריאן הילארד, דירקטור המחקר הכלכלי בקבוצת הבנקאות סוסיאטה ג'נרל בלונדון, שהפליא בתחזיותיו ברבעון השלישי. גם הוא צופה, כי הריבית בבריטניה תגיע לרמה של 4.5%. נחכה ונראה. *