פריצת דרך: נחשף מכשיר חדש שעשוי לרפא אנשים משותקים

כבר בשנת 2012 השתמש גרגורי קורטינס מהמכון הטכנולוגי בלוזאן בקוקטייל כימי שעורר מחדש את חוט השידרה הפגום של חולדות ואפשר להם ללכת, לרוץ ולהתחמק ממכשולים.

תהליך של שיתוק מתרחש כאשר פגיעה בחוט השידרה גורמת לחסימת אותות עצביים המועברים לקליפת המוח המוטורית, החלק של המוח אשר אחראי על התנועה. העצבים של חוט השידרה למרבה הצער אינם נרפאים באופן ספונטני לאחר פציעה וארגון הבריאות העולמי מדווח על קרוב ל- 500 אלף אנשים הסובלים מפציעות קשות בחוט השידרה מידי שנה ברחבי העולם.

צוות החוקרים מלוזאן בראשותו של גרגורי קורטינס הצליח לבנות מעין גשר אל-חוטי בין המח לחוט השידרה שעוקף את המקום הפגוע בזמן אמת באמצעות מכשיר שנקרא נאורופרוסטטיק (neuroprosthetic). אשר הושתל במוחם של שני קופים קטנטנים ומשותקים ואלקטרודות חשמליות במתח נמוך שהותקנו מתחת לאזור הפגיעה בחוט השידרה.

כך כשהם אינם מחוברים לחוטים ואלקטרוניקה הצליחו שני הקופיפים לשוה ולהלך שישה ימים בלבד לאחר הפגיעה כששלושה חודשים לאחר מכן כבר הצליחו להתנועע באופן ספונטני ובחופשיות, כל זה ללא שום אימונים מיוחדים או פיזיותרפיה כלשהי. במקביל להתלהבות הגדולה מפריצת הדרך מציינים החוקרים שכדי להתאים מערכת דומה לבני אדם צריכים יהיו להילקח בחשבון פרמטרים מכנים נוספים הקשורים באיזון, ניווט ויכולת להתחמק ממכשולים אולם אם הכל ילך כשורה ניתן יהיה להתחיל בניסויים בבני אדם בתוך שנים ספורות.