בעידן שבו כל התכנים מופצים בחינם באינטרנט ומיליוני בלוגרים מציבים תחרות וסטנדרטים חדשותיים אלטרנטיביים, שאלת עתידו של התוכן החדשותי והערך המוסף של העיתונאים מעסיקה את כל תעשיית התוכן העולמית. לא מדובר בתהייה פילוסופית - אתרי תוכן רבים ושירותי אינטרנט פופולריים מתקשים לשרוד בעידן החינמי, ומרבית הגולשים לא מוכנים לשלם עבור תוכן שהתרגלו לצרוך בחינם.
את הסתירה הזו, העומדת בבסיס האינטרנט, מנסים גופי המדיה הגדולים ויזמים רבים לפתור, ובעיקר מנסים למצוא תשובה לשאלה מהו סוג התכנים שגולשים יהיו מוכנים לשלם עבורו, והאם יש כזה בכלל.
פייר אומידיאר, ממייסדי ענקית המסחר המקוון eBay, סבור שזה אפשרי. למרות שאומידיאר ידוע כפילנתרופ, תעשיית התוכן באינטרנט מסוגלת ואף צריכה, לדבריו, לעמוד בכוחות עצמה.
המיזם החדש של אומידיאר הוא Peer News - אתר חדשות מקומי בהוואי, שאמור להתבסס על דמי מנוי מהגולשים ולא על פרסומות.
"אנחנו לא מנסים להמציא מחדש עיתון מקומי ולשים אותו ברשת", מסביר עורך האתר, ג'ון טמפל, בראיון לבלוג הטכנולוגיה טק-קראנץ'.
לדבריו, המטרה היא "להקים כיכר ציבורית חדשה", ולהציג את העיתונאי החדש, שאינו רק מי שמסקר חדשות ומשכתב הודעות לעיתונות, אלא כזה שמביע את דעתו, עוקב אחר ההתפתחויות ומסייע לאנשי הקהילה למצוא את המידע שהם באמת זקוקים לו.
בלי תגובות אנונימיות
האתר יתבסס על עמוד בית שמתעדכן כל הזמן, בדומה לערכים בוויקיפדיה, ובמטרה לייצר "היסטוריה חיה על נושא, שממשיכה להשתנות ככל שהנושא מתפתח", כלשונו. "אנחנו לא נהיה מונעים רק על-ידי נושאים פופולריים; התפקיד של העיתונות החופשית הוא ליידע את האזרחים ולסייע להם בקבלת החלטות נבונות".
טמפל ואומידיאר סבורים כי הגולשים יהיו מוכנים לשלם עבור מידע מקומי ורלוונטי עבורם.
יזמי האתר לא מהססים להתנגח בהנחת יסוד נוספת שבבסיס האינטרנט - חופש הביטוי, או במילים אחרות: טוקבקים. אלה מובילים, לדבריהם, לגזענות, שנאה וגועל, וזה מקרין גם על אתרי חדשות שמאפשרים תגובות אנונימיות, ולכן האתר החדש לא יכלול תגובות כאלה. המטרה היא ברורה - ליצור קהילה מקומית אקטיבית, שלא מתביישת להזדהות בשם מלא ולהגיד מה היא חושבת על כל נושא שהוא.
האתר החדש עתיד לעלות אמנם רק בעוד מספר חודשים, אולם אין ספק כי הוא יהווה מקרה מבחן מעניין עבור תעשיית התוכן, ובפרט התוכן המקומי.
כדאי לזכור בהקשר זה גם את הצהרותיו של טייקון המדיה רופרט מרדוק, בעלי ניוז קורפ, שאמר כי ימי האינטרנט החינמי עתידים לעבור מהעולם, ואף החל ליישם זאת בחלק מנכסי המדיה שבבעלותו, כמו למשל אתר ה"טיימס" הבריטי.
גם שחקניות האינטרנט הגדולות, כדוגמת גוגל, יאהו, מיקרוסופט ו-AOL, כבר נמצאות במגרש התוכן המקומי, וחלקן רכשו אתרי חדשות מקומיים בניסיון לבסס אותם על פרסום מבוססות מיקום.
עם זאת, הצלחה של מיזם כזה, שמאחוריו עומדים יזם מנוסה ועיתונאי לשעבר, עלולה לדחוף את כל התעשייה הצעירה לעבר מודל של תוכן בתשלום. האם אפשר להיפרד לשלום מהבאנרים?