ב-NBA החלו הפרשנים בימים האחרונים במשחק ניחושים חדש: לא על זהות הקבוצה שתיקח את האליפות בחודש הבא, אלא דווקא איזו קבוצה תהיה הבאה שתימכר. הסיבה כמובן ברורה - מאז ספטמבר האחרון נמכרו ארבע קבוצות NBA, ועוד חמש קבוצות לפחות נמצאות על המדף כאופציה אמיתית להימכר בתקופה הקרובה.
העניין הזה הוא יוצא דופן משתי סיבות: הראשונה, קבוצות NBA נחשבו עד לא מזמן לביצי זהב בכל הנוגע לתשואה שהן מעניקות לבעלים שלהן, עד כדי שנחשבו לעסקה המשתלמת ביותר בשוק הבעלויות על קבוצות ספורט בארה"ב; העניין השני: בחמש השנים האחרונות לא בוצעה אף עסקה של העברת בעלות ב-NBA. והנה פתאום, מבול.
הנטייה היא לחבר את כל ארבע העסקאות האחרונות ולשים אותן תחת כותרת של "גל מכירות", אבל לכל עסקה יש סיבה שונה לחלוטין. ובכל זאת, מדוע דווקא ב-NBA יש שיטפון של בעלי קבוצות שהגיעו למסקנה שכבר לא כדאי להם להיות חלק מהמשחק?
***
ארבע הקבוצות שנמכרו בחצי השנה האחרונה - ניו אורלינס הורנטס, וושינגטון וויזארדס, שארלוט בובקאטס וניו ג'רזי נטס - נמכרו מסיבות שונות לגמרי. בניו ג'רזי זאת בכלל עסקת נדל"ן שבמסגרתה נאלץ הבעלים של הנטס, ברוס רטנר, להביא את האוליגרך הרוסי מיכאיל פרוחורב שיישא איתו חלק בעלויות האסטרונומיות של הפרויקט בברוקלין, ועל הדרך צ'יפר אותו בקבוצת כדורסל; בשארלוט אלו הפסדים כספיים של הבובקאטס שהצטברו ליותר מ-100 מיליון דולר תוך 7 שנים, והביאו את הבעלים בוב ג'ונסון להחלטה להיפטר מהקבוצה אפילו במחיר הפסד; המכירות של ההורנטס והוויזארדס מסמלות תופעה אנושית הגיונית: חילופי דורות במשפחה (מוות או מחלה קשה) שהביאו את הדור הצעיר להחלטה שבאקלים הכלכלי הנוכחי הם רוצים להמשיך במפעל החיים של האבא, שהחל אי שם לפני 40 שנה.
***
אם עד לפני 5 שנים אפשר היה למצוא ב-NBA בקושי 3-4 קבוצות שמפסידות כסף, עכשיו כבר מדובר על "מחלה" שתפסה כמעט מחצית מהקבוצות. גם גובה ההפסדים הפך ללא מתקבל על הדעת עבור חלק מהבעלים: הבובקאטס, למשל, הפסידו 30 מיליון דולר רק בעונה האחרונה; הנטס סיימו את 2009 עם הפסד של 64 מיליון דולר; אפילו קבוצה כמו קליבלנד קבאלירס, שעומדת בפני העונה המוצלחת ביותר שלה בהיסטוריה מבחינת מכירת כרטיסים, הסכמי טלוויזיה וספונסרים, תצליח במקרה הטוב לסיים את העונה באיזון תפעולי.
המצב בעייתי אפילו יותר בראייה קדימה: הקומישינר דייויד סטרן הודה כי לא רק שהליגה תפסיד העונה כ-400 מיליון דולר, גם בשנים הקרובות הצפי הוא להפסדים של מאות מיליוני דולרים בכל שנה. חלק מהבעלים עושים היום חשבון פשוט - אם אני עומד להפסיד כסף גדול, ואם ערך הקבוצה צפוי במקרה הטוב להישאר ללא שינוי - עדיף ללכת עכשיו.
אם מחברים את כל הקבוצות שמוכרות עכשיו ואלו שנמצאות על המדף, אז לא במקרה כל הקבוצות שנמכרות הן משווקים חלשים יחסית. הניקס, הלייקרס, הסלטיקס או הבולס לא מוזכרות אפילו ב"פול" האחרון, כי הן קבוצות שגם בימים שהליגה נמצאת בשבר כלכלי, ממשיכות ליהנות בזכות הגב הכלכלי של השוק ממנו הן באות. הלייקרס סיימו את 2009 ברווח תפעולי של 51 מיליון דולר, כנ"ל הבולס. הניקס מוכיחים שגם עונה ספורטיבית שערורייתית יכולה להסתיים עם רווח תפעולי של 21 מיליון דולר.
אבל קבוצות קטנות הבינו שזה כבר לא משתלם. גרג מילר, המנכ"ל של החברה שמחזיקה ביוטה ג'אז יותר משלושה עשורים, אמר למגזין Truehoop: "כמעט כל דבר שנעשה עם הכסף שלנו, יהיה השקעה נבונה יותר מאשר להמשיך להחזיק את הקבוצה".
***
למה קבוצות NBA נמכרות, אבל אין עסקאות על קבוצות בייסבול או NFL? גם כאן זה לא קורה במקרה. באופן יחסי, הרבה יותר קל לקנות קבוצות NBA, ודאי באקלים האמריקני עם המשבר הנוכחי. קבוצות NBA הן עדיין עסקאות של "כסף קטן". רוב הקבוצות שנמכרו הן בטווח מחיר של 200-300 מיליון דולר. קבוצות NFL (למרות שזו השקעה משתלמת יותר) אי אפשר לקנות, כי הערך הממוצע שלהן עומד על מעל מיליארד דולר. גם אם תרצה למכור, אין מי שיתחייב לסכום כזה. גם קבוצות בייסבול הן עדיין יקרות הרבה יותר - המחיר הממוצע של קבוצת MLB גבוה בכמעט 30% מקבוצת NBA. אבל יותר מזה - השוק העתידי הקרוב של ב-MLB וב-NFL הוא די ורוד.
***
מה יקרה הלאה? יש סיכוי גבוה מאוד שכבר בתקופה הקרובה נמשיך לראות שינויי בעלות ב-NBA. ממפיס גריזליז, דטרויט פיסטונס, גולדן סטייט ווריירס, אטלנטה הוקס ולוס אנג'לס קליפרס נמצאות בהליכים כאלו ואחרים למכירה. עבור הבעלים, חוץ מהאופק האפור כהה בטווח הקרוב - הבלגאן סביב ההסכם הקיבוצי החדש בין ארגון השחקנים לבין הנהלת הליגה שאמור להיחתם ב-2011, גם הוא מהווה תאריך יעד נפיץ מאוד שיכול להפוך את העסק להרבה פחות כדאי.
מי נמכר למי?
ניו ג'רזי נטס
הסכם מכירה: ספטמבר 2009 המוכר: ברוס רטנר (ארה"ב) - רכש את הקבוצה ב-2004 עבור 300 מיליון דולר; הרוכש: מיכאיל פרוחורוב (רוסיה) - שילם כ-200 מיליון דולר עבור 80% מהקבוצה (לא כולל עסקת הנדל"ן); המניע לעסקה: נדל"ן; העסקה: רטנר מכר את הנטס אחרי שנאלץ להכניס שותף לפרויקט הנדל"ן החדש שלו בברוקלין, שם ייבנה גם ה"ברקליס ארינה", האולם החדש של הנטס. רטנר היה צריך באופן דחוף את הכסף, אחרת היה מאבד את הזכות לבנות את הארינה בברוקלין. הקבוצה היא כסף קטן בכל הסיפור: פרוחורוב יקבל 45% מה"ברקליס ארינה", אבל החלק החשוב יותר עבורו הוא העובדה שיקבל זכות לרכוש עד 20% מפרויקט הנדל"ן "אטלנטיק יארד", שיכיל 16 בנייני רבי-קומות בברוקלין ובהם מתוכננים 6,430 דירות.
וושינגטון וויזארדס
הסכם מכירה: אפריל 2010; המוכר: משפחת פולין (ארה"ב) - אבי המשפחה, אייב פולין, רכש את הקבוצה ב-1964 עבור מיליון דולר; הרוכש: טד לאונסיס (ארה"ב) - השלים רכישת של 56% ממשפחת פולין, לפי שווי קבוצה מוערך של 313 מיליון דולר (לפי "פורבס"); המניע לעסקה: מות הבעלים הקודם וחוסר רצון של המשפחה להמשיך להחזיק בקבוצה; העסקה: מאז מותו של אייב פולין בנובמבר האחרון ניסתה המשפחה למכור את הוויזארדס, למרות שמבחינה כלכלית הקבוצה לא הפסידה כסף. המהלך היה טבעי, אחרי שבמסגרת הקשר בין אייב פולין ללאונסיס, השתלט האחרון בהדרגה על כל נכסי הספורט של פולין: ב-1999 הוא רכש ממנו את קבוצת ה-NHL וושינגטון קאפיטלס, וב-2006 את קבוצת ה-WNBA וושינגטון מיסטיקס.
שארלוט בובקאטס
הסכם מכירה: מארס 2010; המוכר: בוב ג'ונסון (ארה"ב) - רכש את הקבוצה ב-2003 עבור 303 מיליון דולר; הרוכש: מייקל ג'ורדן (ארה"ב) - השלים את רכישת הקבוצה עבור 275 מיליון דולר; המניע לעסקה: הפסדים תפעוליים אדירים בשנים האחרונות; העסקה: למייקל ג'ורדן, שהיה בעל מניות בקבוצה מאז 2006, היתה זכות ראשונה לרכוש את הקבוצה עד 26 בפברואר לפני שהיא תוצע לכל דורש. ג'ונסון מכר את הקבוצה בעיקר בגלל הפסדים שצברה בשנים האחרונות - לפי הערכות הפסיד מאז רכש את הפרנצ'ייז ב-2003 סכום של 100 מיליון דולר, ורק בעונת 2008/09 סגרה הבובקאטס הפסדים של 30 מיליון דולר.
ניו אורלינס הורנטס
הסכם מכירה: מאי 2010; המוכר: ג'ורג' שין (ארה"ב) - רכש את הקבוצה ב-1988 עבור 33 מיליון דולר; הרוכש: גארי צ'ואסט (ארה"ב) - השלים רכישה של 75% הנותרים, לפי שווי מוערך ("פורבס") של 267 מיליון דולר; המניע לעסקה: מחלה קשה של הבעלים; העסקה: בשנים האחרונות סבל שין ממחלה קשה, וחיפש דרך להוריד מעצמו את העול של אחזקה בקבוצה. צ'ואסט היה הבחירה הטבעית, אחרי שרכש לפני שלוש שנים משין 25% מהקבוצה עבור 62 מיליון דולר והתחייב להעביר אותה לעיר הולדתו לואיזיאנה.