משרד המשפטים האמריקני מתכנן להגיש תביעה אזרחית נגד S&P, סוכנות דירוג האשראי הגדולה ביותר בארה"ב. המשרד מאשים את החברה בניפוח דירוג האשראי של השקעות מגובות משכנתאות בסוף העשור הקודם. ניפוח הדירוג חרץ את גורלן של חבילות ההשקעות האלה להתרסקות וחולל למעשה את המשבר הפיננסי הגלובלי - כך מדווח היום (ג') "ניו-יורק טיימס".
התביעה, שתוגש כנראה עוד השבוע, תהיה הפעולה המשמעותית הראשונה שנוקט הממשל האמריקני נגד ענף דירוגי האשראי, שבמהלך שנות הגיאות בנדל"ן גרף רווחי שיא, בד-בבד עם מתן דירוגים גבוהים לחבילות השקעות מגובות משכנתאות.
במילים אחרות: הדירוגים הגבוהים העניקו לחבילות אלה דימוי של השקעות בטוחות, שהיה רחוק מלשקף את המציאות. במבט לאחור, תרמו הדירוגים הכוזבים האלה למשבר שהשכיב את המערכת הפיננסית ואת הכלכלה בכללה על הקרשים.
יותר מ-10 משרדים של תובעים כלליים ברמת המדינות צפויים להצטרף לתביעה, אומר ה"טיימס". התובע הכללי של מדינת ניו-יורק ינקוט פעולה משפטית נפרדת. המינהל לניירות ערך (SEC) מנהל חקירה נפרדת נגד S&P.
המגעים להסדר קדם-משפטי בין S&P לבין משרד המשפטים נקטעו בשבועיים שחלפו, לאחר שהתובעים דרשו להטיל על חברת הדירוג קנס בגובה של יותר ממיליארד דולר והתעקשו על כך שהחברה תודה שפעלה שלא כשורה, לדבר מקורות שמודעים למגעים בין שני הצדדים. מתברר כי הקנס שדרש להטיל משרד המשפטים היה מוחק כליל את רווחי החברה-האם של S&P, מקגרו-היל קומפניס, לכל שנת הכספים.
בשלב מסוים הציעה חברת הדירוג לשלם קנס בגובה 100 מיליון דולר כדי להגיע להסדר, ואף ביקשה שבהסדר סופי היא לא תצטרך להודות באשמה או להכחיש אותה, אך משרד המשפטים סירב לקבל את שתי ההצעות, ודרש שהחברה תודה לפחות בסעיף אחד שבו היא מואשמת בהונאה.
בהודעה שפרסמה הלילה S&P נאמר כי החברה פעלה בתום-לב כאשר פרסמה את דירוגי האשראי של השקעות מגובות משכנתאות. "תביעה של משרד המשפטים תהיה נטולת בסיס עבודתי או חוקי", טוענת החברה. ההודעה מציינת כי חברות הדירוג האחרות נתנו בדיוק אותם דירוגי אשראי לחבילות ההשקעות מגובות המשכנתאות.
ה"טיימס" מציין כי בשלב זה לא ברור אם הממשל הפדרלי העלה עת כוונותיו את שתי חברות הדירוג הגדולות האחרות, מודי'ס ופיץ'. דובר של מודי'ס נמנע מתגובה על שאלת העיתון. דובר של פיץ' מסר כי החברה אינה יכולה להגיב על פעולה שכנראה תתמקד ב-S&P, אך הוסיף כי לפיץ' "אין שום סיבה להאמין שהיא משמשת מטרה לפעולה (פדרלית) כזו".
תובעי משרד המשפטים הצליחו לחשוף שפע של מיילים שכתבו עובדי S&P. לדעת התובעים, מסמכים אלה הם ראיות שעשויות לקעקע את טענות חברת הדירוג. החברה סיפקה למשרד המשפטים יותר מ-20 מיליון דפי מיילים.
מאז המשבר הפיננסי ב-2008 נמתחה ביקורת מחוגים רבים על התנהלות חברות דירוג האשראי, והועלו שאלות האם ניתוחים פיננסיים שצריכים להיות נטולי משוא-פנים נפלו קורבן ללחץ מתמיד לרווחים שיצא מוול סטריט.
חקירה של הסנט, שפורסמה ב-2010, העלתה כי S&P ומודי'ס השתמשו במודלים לקויים לדירוג חבילות השקעות מגובות משכנתאות בין 2004 ל-2007. החקירה גם העלתה כי לחצים תחרותיים השפיעו על החלטות הדירוג של החברות. הן אף לא תיקנו דירוגים קודמים לאחר שתיקנו את המודלים שלהם ב-2006.