שאול שני עשוי לעשות בקרוב היסטוריה. לאחר שהוביל את רכישת ECI לפני 6 שנים על-ידי קרן Swarth בראשותו וקרן Ashmore הבריטית תמורת כ-1.24 מיליארד דולר, מנהל כעת איש העסקים משא-ומתן אינטנסיבי לרכישת כ-80% ממניות החברה שאינם ברשותו. ההבדל העיקרי בין שני המשאים המתנים לרכישת האחזקות בחברה, נוגע למחיר. בעוד מחירה של ECI עמד ב-2007 על כמיליארד דולר, כעת נע המחיר סביב כ-300 מיליון דולר.
השמדת הערך שהתרחשה ב-ECI במשך השנים האחרונות אינה דבר חדש, ולמרבה הצער לא נגעה רק לאינטרסים של בעלי המניות אלא גם לאלו של העובדים. עם רכישתה ב-2007 עברו ב-ECI מעל ל-3,000 עובדים. מספר סבבי פיטורים - שחלקם יצאו לדרך מיד עם השלמת הרכישה וחלקם מתבצעים בימים אלו - מעמיד את סך המועסקים בחברה על כ-1700, על-פי הערכות, מעט יותר ממחצית מתוכם בישראל.
התמונה ב-ECI אינה סימפטית. במשך השנה האחרונה עלתה לא פעם ההערכה כי ECI קרובה לפשיטת רגל, והיא מתקשה לעמוד בהתחייבויותיה לספקים. הסיבה היחידה, להערכת גורמים בשוק, להישרדותה של החברה קשורה לכיסים העמוקים של בעלי הבית - שני וקרן Ashmore.
המנהלים עוזבים
בעלי המניות נאלצו להזרים מאות מיליוני דולרים לקופת החברה ולערוב לתשלומים של ספקים, כדי להימנע מתביעות ולאפשר לחברה להמשיך ולפעול.
את מה שהתרחש במשך התקופה שהחזיקה Ashmore בחברה קשה לדעת בדיוק. הקרן מנהלת כ-77 מיליארד דולר, וההחזקה ב-ECI - בגובה כמה מאות מיליוני דולרים שיתכן ונמחקה כבר מהספרים - לא בולטת במיוחד.
במשך השנים דולל חלקו של שני בחברה, גם בעקבות הזרמת הון שביצעה Ashmore, כך שהוא מחזיק 10%-20% מהחברה בלבד. בתקופה האחרונה נשמעו הערכות כי מה שמנע מהחברה הזרמת כספים נוספת - שהייתה מונעת את הבעיות מול פלקסטרוניקס שמייצרת את מוצריה ו-HP בתחום מערכות המידע - היא סכסוך בין בעלי המניות.
לפני כשנה מונה דריל אדוארדס, איש טלקום ותיק לניהול החברה, ו-ECI מנסה מאז להתייצב. תנודות נוספות בכוח האדם היו סביב רפי מאור שנכנס לחברה בשנת 2004 וכיהן במהלך השנים כמנכ"ל וכיו"ר, ומונה לפני מספר חודשים ליו"ר תע"ש. את תפקיד היו"ר ממלא כעת אחד מאנשי Ashmore. מאור לא היה המנהל הוותיק היחיד שנפרד מהחברה. מספר סבבי עזיבות משמעותיים התבצעו בהנהלת החברה מאז הרכישה על-ידי שני ו-Ashmore.
המשבר אליו נכנסה ECI, שגם לאחר ההידלדלות הניכרת בכוח האדם נחשבת לאחד המעסיקים הבולטים בהיי-טק המקומי, קשור בעיקר לשני גורמים: המשבר הכלכלי ב-2008-2009 שפגע קשות בחברה בעקבות הפסקת ההצטיידות של חברות הטלקום; והתחרות בחברות ציוד התקשורת הסיניות - בעיקר Huawei - שהביאה לפגיעה קשה בהכנסות וברווחיות של החברה, כך ששוויה הידרדר למספר נמוך של כמה מאות מיליוני דולרים בלבד.
החברה שמוכרת בהיקפים של כ-500 מיליון דולר, סיימה את 2012 בהפסד, אולם את השנה הנוכחית היא צפויה לסיים עם רווח תפעולי של עשרות מיליוני דולרים. בחברה מקווים שהמשך ההתייעלות ומספר מהלכים אסטרטגיים יאפשרו לה לעלות מחדש על פסים של צמיחה.
"ממש יהלום"
יתכן והמוטיבציה של שני לרכישת האחזקות המלאות בחברה נובעת משיקולי אגו, אבל אולי גם מהבנה בסיסית לגבי שוק הטלקום. חלק גדול מהטכנולוגיות שמפותחות עבור השוק הזה עשויות להיות בסיס לטכנולוגיה מתקדמת יותר שתנוצל בשווקים שבהם ניתן למצוא לא מעט הזדמנויות. זאת בהנחה, שלחברה יהיה אורך נשימה מספיק ארוך.
לשני היה הרבה מזל - וכנראה שגם חושים עסקיים מוצלחים - בהשקעה שביצע בחברת הטלקום הברזילאית, GVT. גם שם, חווה שני עליות וירידות בעולם הטלקום, והחברה שעמדה בפני קריסה ב-2001-2002 נמכרה לבסוף לויוונדי לפי שווי של 4.2 מיליארד דולר.
מאז נרכשה ECI, ניסו בעלי המניות למכור את החברה, למצוא משקיעים נוספים, וקיוו להוציא אותה להנפקה מחודשת ב-2013-2014. המהלכים הללו לא הצליחו. במידה והחברה לא תימכר בזמן הקרוב לצד שלישי תמורת 300-400 מיליון דולר, מה שנדרש כעת זו הזרמת הון משמעותית, וצפי לימים מוצלחים יותר בשוק הטלקום. שני יידרש להוכיח כי ECI יכולה להצליח ולא לסיים את דרכה כמו אלווריון.
הנה חלק מהדברים שאמר המנכ"ל אדוארדס בראיון ל"גלובס" לפני כחודשיים: "בעלי המניות רואים ב-ECI הזדמנות עצומה, ולא רק הם. אני שומע בתעשייה שיש חברות שרואות ב-ECI הזדמנות עצומה, בעיקר בצפון אמריקה, ששם יש חברות עם מרווחים נהדרים שרוצות להתרחב לשוק הבינלאומי...ממש יהלום עבור חברה שמחפשת להתרחב בדרך של רכישה".
רני רהב, דוברו של שאול שני מסר כי "שני נמצא במגעים עם קרן אשמור לרכישת אחזקותיה ב-ECI, כשבסופם הוא יחזיק ב-100% ממניות החברה".
