קונטיקט, כדורסל מכללות, קולג'ים, NCAA / צלם: רויטרס
בסגנון טיפוסי לארה"ב, נתחיל בשורה התחתונה: פסק הדין של השופטת קלאודיה ווילקן מבית המשפט הפדרלי באוקלנד, קליפורניה,שקבע כי הספורטאים זכאים לחלק מן ההכנסות של ה-NCAA, הארגון שמנהל את תעשיית הענק הידועה בתור ספורט מכללות, שם קץ לא רק לרעיון החובבנות על הבמות הגדולות בספורט, אלא בעיקר לניצול מביש של אלפי אנשים לאורך יותר מ-60 שנה.
נכון לעכשיו, חשוב להדגיש, מאחר שטחנות הצדק תמיד טוחנות לאט מדי, הניצול הסתיים רק ברמה הרעיונית. ווילקן אמנם פסקה לטובת התובעים - קבוצה של 20 שחקנים לשעבר בראשות אד אובנון, שהוביל את UCLA לאליפות המכללות בכדורסל ב-1995 - אבל קבעה כי החלק של כל שחקן בעוגת ההכנסות יעמוד על 5,000 דולר בלבד לשנה. ה-NCAA, בשביל קנה מידה, הכניס 912 מיליון דולר בשנה האחרונה, ולפי סוכנות הידיעות "בלומברג", היקף הסכמי זכויות השידור של האוניברסיטאות עצמן עומד על למעלה מ-16 מיליארד דולר. "השופטת למעשה החליטה לחצות את התינוק", אמר רוברט בולנד, פרופסור למשפט בספורט באוניברסיטת ניו יורק, "היא אפשרה ל-NCAA לשמור על המודל שלו, אבל אמרה שהמודל מגביל מדי".
***
המודל של ספורט המכללות תמיד היה קשור בעבותות לכסף. התחרות הראשונה בין אוניברסיטאות הייתה בשנות ה-50 של המאה ה-19, במסגרת טורניר חתירה שבו השתתפו אוניברסיטאות ה-Ivy League (שמונה האוניברסיטאות היוקרתיות בארה"ב). "הסיבה לתחרות", אמר אנדרו זימבליסט, פרופסור לכלכלה בסמית' קולג' במסצ'וסטס, שכתב את הספר Unpaid Professionals: Commercialism and Conflict in Big-Time College Sports, "הייתה שחברת רכבות רצתה לקדם קו חדש שהיא חנכה ולהביא אנשים מניו יורק וממקומות אחרים. כך שהיה אינטרס מסחרי מאחורי זה".
בשנות ה-50 של המאה ה-20, כשליגות הפוטבול והכדורסל של המכללות נעשו אולטרה פופולריות והאפשרויות המסחריות גדלו משמעותית, ה-NCAA המציא את המושג סטודנט-אתלט, שאפשר לאוניברסיטאות לשמור על הפסאדה של ספורט חובבני. בעדות שלו במשפט באוקלנד אובנון, בן 41 היום, הפריך מן היסוד את הטענה שהאתלטים ברמות הגבוהות של ספורט המכללות הם סטודנטים: כדורסל, הוא סיפר, תפס בין 45-40 שעות מהשבוע שלו ב-UCLA, לעומת 12 שעות שהוקדשו ללימודים; במקום לקחת קורסים שהוא רצה, כמו דרמה למשל, הוא הונחה לקחת קורסים קלים שלא התנגשו עם האימונים. "הייתי ספורטאי בתחפושת של סטודנט". הייתי שם אך ורק כדי לשחק כדורסל".
אובנון החליט להתייצב בראש התביעה הייצוגית נגד ה-NCAA, שהוגשה ב-2009, אחרי שהוא ראה את הדמות שלו במוצר של חברת משחקי הווידאו Electronic Arts (EA). החברה משלמת ל-NCAA תמורת הזכות להשתמש בשמות של המפעלים והקבוצות ובדמויות של השחקנים, כמו שהיא משלמת ל-NFL כדי לייצר את משחק הווידאו המפורסם Madden NFL. רק שכדי לייצר את המשחק שמבוסס על המקצוענים, EA משלמת גם יותר מ-35 מיליון דולר בתמלוגים לאיגוד השחקנים. במכללות, שחקנים כמו אובנון, שהכניסו לאוניברסיטאות סכומי עתק מחוזי טלוויזיה, משחקי וידאו ומכירת מרצ'נדייז, קיבלו בתמורה, במקרה הטוב, מלגה מלאה ללימודים.
העובדה שרק אחוז זעום מהספורטאים במכללות נעשים מקצוענים - מתוך 50 אלף ספורטאים, מעריך זימבליסט, מקסימום 150 מקבלים חוזה באחת מהליגות המקצועניות בארה"ב מדי שנה - רק מדגישה את התגמול הנמוך שהם מקבלים. למעשה, הסביר ד"ר רוג'ר נול, לשעבר פרופסור לכלכלה באוניברסיטת סטנפורד, ששימש כעד המרכזי של התביעה בתיק אובנון ושות', לתגמול הזה יש משמעות אחת: "ה-NCAA הוא קרטל. זו התאחדות של חברות שבמפורש מסכימות לתאם את הפעילות שלהן כדי למקסם רווחים משותפים".
***
בינתיים, השופטת ווילקן קבעה כי המדיניות הכללית של ה-NCAA עומדת בניגוד לחוקי ההגבלים העסקיים בארה"ב, כשהיא מסתמכת בעיקר על עדותו של ד"ר נול. בטווח הקצר זה אומר, בהנחה שערעור של ה-NCAA לא יתקבל, שספורטאים במכללות יקבלו תגמול - בצורת קרן נאמנות שתיפתח רק כשהם יעזבו את האוניברסיטה - רק על שימוש בשמם או בדמויות שלהם למטרות מסחריות. בטווח הארוך זה אומר שיש סיכוי טוב שהם סופסוף יקבלו שכר הוגן.
התביעה הייצוגית הגדולה הבאה, שהוגשה במרץ על-ידי ג'פרי קסלר, עורך דין נודע לדיני עבודה בספורט, לבית משפט פדרלי בניו ג'רזי, עוסקת בדיוק בזה. "המטרה המרכזית היא למוטט לעד את ההגבלות שמונעות מספורטאים בדרג הראשון של כדורסל ופוטבול מכללות לקבל תגמול הוגן על מיליארדי הדולרים בהכנסות שהם עוזרים לייצר", אמר קסלר, "בשום עסק אחר - וספורט מכללות הוא עסק גדול - האפשרות שהאנשים שמספקים את השירותים העיקריים יעבדו בחינם לא תעלה אפילו כהצעה. רק ברמות הגבוהות של ספורט המכללות הקו הזה מסומן". עכשיו יש לו ביד תקדים לעבוד איתו.