ד``ר אבי שמחון, יועץ כלכלי לשר האוצר / צלם איל יצהר
ראש המועצה הלאומית לכלכלה, פרופ' אבי שמחון, הזהיר היום (ג') כי העברת המינהל למחקר חקלאי-מכון וולקני מבית דגן לצפון הארץ תסב "לפחות בטווח הקצר" נזק למחקר החקלאי. פרופ' שמחון אמר עוד כי בדיקה שהוא מקיים על אודות השלכות רחבות יותר של העברת המכון לצפון הארץ עדיין נמשכת. הוא אמר את הדברים בדיון ראשון שקיימה היום ועדת המדע והטכנולוגיה של הכנסת בראשות ח"כ אורי מקלב (יהדות התורה), על רקע התנגדות עזה של חוקרי מכון וולקני להעתקתו, על פי תוכנית שמוביל שר החקלאות, אורי אריאל (הבית היהודי).
ראש המינהל, יורם קפולניק, מסר לקראת הדיון בכנסת נייר עמדה שבו הזהיר כי "עצם העלאת הנושא לדיון - כבר יוצר נזק משמעותי בשטח: כבר כעת נשמעים קולות של חוקרים צעירים שלאור האי-ודאות מחפשים את דרכם למוסדות המקבילים, כמו הפקולטה לחקלאות ומכון ויצמן למדע ברחובות. חוקרים חדשים שאמורים להיקלט בוולקני מביעים חששם, גורמים עסקיים תובעים הסברים על המעבר ושוקלים לעכב השקעות והזמנות למחקרים עד יתבהרו דברים. כל אלה גורמים לפגיעה כבר ברגעים אלו ממש במחקר ובפיתוח, בחקלאות, בתעשייה ובעובדים".
המינהל למחקר חקלאי מעסיק כ-750 עובדים ב-3 אתרים, והגדול בהם הוא מכון וולקני שנמצא בקריה החקלאית בבית דגן. באתר זה מועסקים יותר מ-600 איש. על פי תוכנית שמקדם שר החקלאות, בהעתקת המכון מבית דגן לצפון הארץ יש כדי לחזק את הפריפריה ובד בבד לפנות שטחים שיאפשרו בעתיד בנייה למגורים באזור ביקוש. במשרד החקלאות עדיין לא בחרו את המקום שאליו יועתק מכון וולקני, ולדברי אריאל היום בוועדת המדע והטכנולוגיה, בימים אלה נבחנות ארבע חלופות: אצבע הגליל, מועצת מטה אשר, נצרת או עפולה.
התוכנית להעתקת המכון מעוררת את זעם עובדיו, שטוענים כי היא גובשה בלי ששותפו בה וזאת בלי שהובאה בחשבון סוגיית ההון האנוש.: "85% מעובדי המינהל מבצעים את פעילותם באתר שבבית דגן ו-70% מהם מתגוררים באזור המרכז", טען קפולניק. "מדובר במסה הקריטית המתחייבת ליצור מחקר חקלאי איכותי, ועקירתה אינה ישימה בעליל. אין מדובר כאן בחיילים או באנשי קבע הפועלים על פי פקודות, אלא באזרחים מן המניין. מדובר בעובדים בעלי משפחות, שהשקיעו עצמם, בכל היבט כמו דיור, תעסוקה, חינוך ועוד באזור המרכז".
עוד טען קפולניק כי חלק ניכר מפעילות מכון וולקני כרוכה בפעילותם של מוסדות אקדמיים מאזור המרכז, בהם הפקולטה לחקלאות ברחובות, אוניברסיטאות תל אביב ובר אילן ומכון ויצמן - ועם העברת המכון לצפון הארץ, לא ניתן יהיה להמשיך ולקיים מחקר חקלאי מתקדם, בהיקף רחב וברמה גבוהה. במהלך הדיון העיר שר החקלאות ואמר ביחס לנימוק זה כי גם הפקולטה לחקלאות ברחובות עתידה להיות מועתקת ממקומה, לאתר אחר ברחבי הארץ.
הדיון בכנסת התקיים לבקשת ח"כ יואל חסון (המחנה הציוני) שביקר בחריפות את אופן גיבוש המהלך בידי שר החקלאות. חסון: "לא רק שהמהלך נעשה בלי התייעצות עם אנשי המקצוע של המכון - התברר שגם משרד האוצר לא התחייב עדיין להקצות לשם כך את התקציב הנדרש. חילוקי הדעות בין משרדי הממשלה מעלים את החשש שהעתקת המכון לא תצא לפועל, כך שבגליל יישארו עם הבטחות בלי כיסוי ובמרכז הארץ יישארו עם מכון סגור". ח"כ חיים ילין (יש עתיד) אמר: "העתקת המכון חייבת להיעשות תוך שיתוף פעולה עם העובדים, בחינת כל ההשלכות ובניית תוכנית סדורה. אם זה לא יקרה, לא רק הפריפריה תפסיד - אלא כל המדינה, כי לא יהיה מכון וולקני".
השר אריאל: "החלטתנו היא לעבור צפונה, יש עדיין המון שאלות ויש מחלוקות - ולצורך הבירור שלהן אנחנו מקימים ועדת מנכ"לים של משרדי ממשלה, ומה שיוחלט בה יהיה מקובל עלי". אריאל הוסיף ואמר בדיון כי מטרת המהלך היא חיזוק הפריפריה וכי "הממשלה מושלת וקובעת את המדיניות. לחזק את הצפון זה לא רק לומר שחשוב לחזק את הצפון - אלא גם לעשות את הדברים". יו"ר הוועדה מקלב קבע בתום הדיון כי משרד החקלאות ימסור לחבריה מדי חצי שנה דוח המפרט את המהלכים שנעשו בנוגע לתוכנית להעתקת מכון וולקני.