בדיוק שנתיים אחרי שראש הממשלה בנימין נתניהו הקים את "הצוות לבחינת העתקת פעילות מכון וולקני", במגמה להעביר את מינהל המחקר החקלאי לגליל, החליט הצוות אתמול (ב') בערב בתום דיון מיוחד בהחלטה פה אחד, להמליץ לראש הממשלה להשאיר את המכון במיקומו הנוכחי בבית דגן, בנימוק שהרחקתו מהסביבה התומכת תביא לפגיעה במחקר החקלאי.
הוויכוח הציבורי סביב העתקת המכון לצפון התעורר בעקבות חשיפה ב"גלובס", על קיומו של דו"ח סודי השולל את הרעיון, דו"ח שהוסתר מחברי הצוות ("העתקת מכון וולקני לצפון תסכן את המחקר, ויש להימנע מכך"). את הדוח הכין צוות של המועצה הלאומית למחקר ופיתוח (המולמו"פ), לפי הזמנת המועצה הלאומית לכלכלה בראשות פרופ' אבי שמחון. המסקנה של צוות המולמו"פ בדוח שהוסתר הייתה, ש"תהליך העתקה של מכון וולקני לצפון טומן בתוכו סכנה להמשך קיום מחקר חקלאי מתקדם במדינת ישראל בשנים הקרובות ולכן יש להימנע ממנו".
מכון וולקני הינו המוסד הגדול ביותר בישראל העוסק במחקר חקלאי ומחזיק זכויות במספר פיתוחים חקלאיים. המכון מבצע מחקרים חקלאיים ומחקרים בתחום הנדסת המזון, ומסייע לחקלאים בישראל בפתרון בעיות שונות בתחום החקלאות. מכון וולקני נמצא בפאתי ראשון לציון, כולל בתחומו 6 מכוני מחקר שונים ומפעיל בנוסף 2 תחנות מחקר - "גילת" בדרום ו"נווה יער" בצפון.
בתקופה האחרונה עלו במשרד החקלאות יוזמות להפרטת חלקים מפעילות מכון וולקני ומכירת ידע למדינות כמו סין, רוסיה והודו. לפני כחודשיים נחתם בסין הסכם לשיתוף פעולה בתחום ההדרים בין מכון וולקני, קבוצת ההשקעות ישראל-גואנגז'ו שאותה מוביל ד"ר שוקי גלייטמן, וממשלת העיר גוואנגז'ו בדרום סין, בירת המחוז העשיר ביותר בסין.
60 מדענים התנגדו
לאחר חשיפת הדוח ב"גלובס" הגיעו לצוות כ-60 חוות-דעת וניירות עמדה של מדענים וחוקרים בכירים מהארץ ומהעולם, שרובם המכריע שלל את היוזמה. בין הפונים פרופ' אהרון צ'חנובר חתן פרס נובל, נשיא אוניברסיטת תל-אביב פרופ' יוסף קלפטר, פרופ' יוג'ין קנדל שהיה ראש המועצה הלאומית לכלכלה לפני אבי שמחון, נשיא האוניברסיטה העברית פרופ' מנחם בן ששון, נשיא מכון ויצמן לשעבר פרופ' אילן חת, ומדענים נוספים. המדענים התריעו מפני ניתוק המכון מהסביבה המדעית-מחקרית (אקו-סיסטם) התומכת, בעיקר הפקולטה לחקלאות ברחובות, מכון ויצמן ויחידות משרד החקלאות.
טענה נוספת שהושמעה על ידי שר החקלאות אורי אריאל להצדקת העברת המכון לצפון הייתה, שהמעבר לצפון ישחרר קרקעות לבנייה למגורים במרכז הארץ בסביבת המכון. פנחס פלד, יו"ר תנועת אומ"ץ, טען כי מעורבותו של נתניהו בעניין זה תמוהה, כי "בזמן שנושא זה לא נמצא באחריותו או בסמכותו, ובעוד - כך פורסם - לחברו הטוב של בנימין נתניהו, שאול אלוביץ', הייתה קרקע בסמוך לקרקעות המכון, באופן שלהעתקת המכון או אפילו החלטה כזו שתתקבל הייתה כדי להשביח את הקרקע". אומ"ץ פנתה גם למבקר המדינה בבקשה שיבדוק את מעורבותו של ראש הממשלה בפרשה.
את החלטתו מאתמול נימק הצוות בכך, שניתוקו הפיזי והרחקתו של מכון וולקני מהמערך התומך (אקו-סיסטם), משמעותו פגיעה בפעילות המחקר המתקיים במכון. כמו כן, הצוות התרשם כי הפעילות המתבצעת ע"י מכון וולקני הנה בעלת חשיבות למחקר במדינת ישראל, וכי לא נמצא גורם החולק על הצורך בהמשך קיומו. הצוות המליץ על המשך והרחבת הפעילות המתבצעת בשלוחות המכון בצפון ובדרום, כולל הכפלת הפעילות בנווה יער שצפון.
חברי הצוות הם דלית זילבר, מנהלת מינהל התכנון; שלמה בן אליהו, מנכ"ל משרד החקלאות; פרופ' אבי שמחון, ראש המועצה הלאומית לכלכלה; עדיאל שומרון, מנכ"ל רשות מקרקעי ישראל; עדי חכמון מאגף תקציבים במשרד האוצר; פרופ' שמואל וולף, הפקולטה לחקלאות באוניברסיטה העברית; משקיף בוועדה פרופ' אלי פיינרמן, ראש מכון וולקני.