אריה בלדגרין / צילום: אלי דסה
בשנת 2008 ראיין "גלובס" את פרופ' אריה בלדגרין בראיון הראשון שלו בישראל. בלדגרין כבר היה אז יזם סדרתי מצליח: הוא מכר את חברת התרופות אג'נסיס ב-537 מיליון דולר לחברת הפארמה היפנית אסטלס והקים את חברת התרופות קוגאר, שנסחרה אז בנאסד"ק לפי שווי של 530 מיליון דולר. אלו היו מספרים שהשוק הישראלי לא כל כך הכיר באותה התקופה. "בארה"ב שמו של בלדגרין הולך לפניו", כתבנו אז. מי ידע כי עשור מאוחר יותר, העסקאות הללו ייראו כמו כסף קטן ביחס לעסקת הענק שבאמת בנתה את השם של בלדגרין. אה, ובדרך הוא גם מכר את קוגאר לג'ונסון אנד ג'ונסון תמורת מיליארד דולר.
אבל עסקת הענק הייתה כאמור מאוחר יותר, ב-2017: המכירה של קייט פארמה, אחת החברות החלוצות בתחום ה-CAR-T - טיפול חדשני מבוסס הנדסה גנטית לסרטן הדם - ובשאיפה גם לסוגי סרטן אחרים. חברת גיליאד סיינסז האמריקאית רכשה אותה ב-11.9 מיליארד דולר, פרמיה של 950% על מחיר הנפקת החברה שלוש שנים קודם לכן. קייט הוקמה בסך הכול ב-2009. בשמונה שנים, חברות תרופות רבות מגיעות בקושי לשלב הניסויים.
יש מי שחושבים היום שקייט הייתה עסקה רעה עבור גיליאד, אך מוצריה נמצאים בשוק ונמכרים במאות מיליוני דולרים, וגם מהווים טיפול משנה משחק בסרטן הדם. מאז בלדגרין לא עוצר, והוא הקים את חברת אלוג'ן, אשר צפויה להתחרות בקייט עצמה עם מוצר חדש שהוא מוצר מדף, במקום טיפול שצריך להנדס עבור כל מטופל מתוך תאי מערכת החיסון של עצמו. אלוג'ן נסחרת לפי שווי של 3.8 מיליארד דולר.
בלדגרין מעורב כמשקיע ודירקטור במספר חברות נוספות, וכיו"ר בחברת יורוג'ן הישראלית, הנסחרת בנאסד"ק לפי שווי של 690 מיליון דולר. בלדגרין בן ה-70 לא מראה שום סימני האטה (וכיאה לרופא בקליפורניה - הוא גם לא מראה שום סימנים שהוא בן 70).
מה איפשר לבלדגרין להצליח? קשה לשים את האצבע על כך. מדובר בשילוב בין יכולות מדעיות ורפואיות גבוהות מאוד, יחד עם יכולות יוצאות דופן כאיש עסקים: את המו"מ מול גיליאד ניהל בקשיחות, תוך שהוא מצהיר בכל שלב באופן אמין ביותר כי אין לו כלל רצון למכור. באופן מפתיע, הוא אפילו הצליח לגייס את גיליאד כמשקיעים במיזם החדש שלו, שיתחרה כאמור במוצר של קייט אותה מכר לגיליאד במחיר מפולפל. סביר להניח כי הם אפילו לא כועסים - כי בלדגרין הוא קודם כל איש של אנשים. היכולת שלו לגייס ולתרום את המנהלים והשותפים העסקיים הטובים ביותר היא ללא ספק חלק משמעותי מקסמו.