מנקאי. לא אמור לשנות את חוויית המוצר של הצרכן / צילום: שחר פליישמן
שטראוס מסמנת את המנקאי כסופר-פוד הבא: חתמה על הסכם אסטרטגי עם חברת האגרו-פוד-טק הינומן. במסגרת הסכם שיתוף-הפעולה שטראוס נערכת לייצר מוצרים שיכילו את המנקאי בשורה ארוכה של מוצרים וקטגוריות, ובראשם משקאות חלב, מעדנים, יוגורטים, חומוס ופסטה מצוננת. ההסכם מעניק לשטראוס בלעדיות על השימוש ברכיב הזה בקטגוריות בהן היא פועלת, והיא רואה בו חדשנות מהסוג שאמור להעניק לה יתרון תחרותי מול הצרכנים.
אז מה זה בעצם מנקאי? מדובר בזן של צמח מים שגדל בישראל באמצעות בריכות מים על-ידי חברת הינומן, והוא מוגדר כ"ירק העלים הזעיר בעולם" - בגודל של 0.5 מילימטר. לירק הזה מיוחסים ריכוז גבוה של חלבון, ברזל ומרכיבים נוספים שאמורים לתרום לבני האדם. במסגרת ההסכם בין השתיים נקבע כי הינומן תגדל את הירק עבור שטראוס ותספק לה אותו כנוזל מקורר.
עתה משוכנעים בשטראוס כי בניגוד להבטחות גדולות מן העבר שהגיעו ונמוגו או נשארו ברמה של נישה של חובבי מזון בריא בחנויות הטבע או במדפים יעודיים ברשתות המזון והפארם, הפעם מדובר במוצר שיצליח להיכנס אל לב ליבו של המיינסטרים וישולבו במוצרי צריכה שפונים לקהלים רחבים יותר.
היתרון המרכזי שאמור לפי שטראוס לאפשר את הקפיצה הזו הוא העובדה שמדובר בירק זעיר שניתן להטמיע בשלמותו בתוך מוצרי מזון מבלי שהם ישנו את החוויה של הצרכן - מבחינת טעם ומבחינת ריח, בעוד שהצבע שלו יאפשר לצרכנים לזהות שהם אוכלים משהו שמכיל צבע ירוק.
"ראינו שהוא יכול להיות דבר מאוד משמעותי בשוק ולהביא בשורה בעולם המזון. השתכנענו שיש למנקאי ערכים יוצאי דופן, ואין לו טעם לוואי שמצריך להתחיל למסך, מה שמאפשר להכניס אותו לכל מוצר", אומר לגלובס מנכ"ל שטראוס, אייל דרור.
את היתרון הזה מחדד גם מנכ"ל הינומן, רון סלפטר: "פתאום נולדת אפשרות להעצים את המזון בירק שלא יעשה הבדל בטעם ובריח, אבל ייתן פתרונות שקיימים בתוספי תזונה". לדבריו, "בניגוד לאצה, מנקאי זה ירק שגדל על פני המים. כשמוציאים אצה ממים מלוחים או מתוקים, יש לה אפקט של ריח וטעם, כי היא פוגשת לראשונה חמצן. המנקאי צומח על פני המים, ולכן אין לו בעיה של ריח". והוא מוסיף: "המנקאי זה דבר שרואים אותו בעין. או כמו שהשף אייל שני אמר לי: זה הדבר הכי חשוב בכל המנקאי שלך, כי הלקוחות רואים את הבריאות שהם שילמו עליה. הם לא צריכים לסמוך רק על מה שכתוב בתווית".
אגב, השם "מנקאי" הוא לא שם מדעי, אלא ניתן לירק בישראל על-ידי הינומן, והמשמעות שלו היא למעשה מן-חי, כלומר המן שבני ישראל קיבלו מהשמיים, והמילה "חי". השם הנפוץ למשפחה של הירק בחו"ל הוא "Duckweed".
כבר היום ניתן למצוא את המנקאי במסעדות מסוימות בישראל, או כמוצר מוקפא שנמכר בחנויות טבע ואפילו בשופרסל, אך ההסכם הנוכחי יהווה למעשה כניסה חיבור ראשון שלו לתוך מוצרים של יצרנית מזון גדולה בישראל. לחיבור עם שטראוס קודם חיבור עם ענקית חומרי הגלם לתעשיית המזון היפנית אג'ינומוטו, אשר השקיעה בחברה וברכישת זכויות ההפצה ביפן קרוב ל-20 מיליון דולר.
בדומה למוצרים מועשרים בחלבון עליהם חברות המזון גובות פרמיה על הערך המוסף שהם מתיימרים לספק, כך גם במקרה של המנקאי. מדובר בירק לא זול - מארז של 12 קוביות קפואות במשקל 320 גרם נמכר בשופרסל ב-75 שקל.
המוצרים הראשונים שיגיעו למדף יהיו משקאות חלב ויוגורט שיימכרו תחת המותג המקורי שלהם - דנונה ויטבתה, ויכילו בתוכם את הירק, מה שיצבע אותם בירוק. עדיין לא ברור עד כמה תוספת הירק הזו אמורה לייקר את המוצר, שכן שטראוס עדיין בוחנת את המינונים שלו בכל אחת מן הקטגוריות. בהקשר זה מציין דרור: "אנו בוחנים את הכמות לשים במוצר, וזה ישפיע על התמחיר". סוגיה נוספת שעדיין נדרש לה פתרון הוא השפעת הירק על חיי המדף של המוצרים, כלומר על התוקף שלהם.
ככל שיצליח, בהינומן מקווים כי החיבור בין השתיים יוכל לשמש עבורה מקפצה לשיתופי-פעולה עם השותפות הבינלאומיות של שטראוס - פפסיקו (בחטיפים ובמכירות החומוס שלה בחו"ל) ודנונה (במחלבות). מפעל הגידול הראשון של הינומן הוקם יחד עם קיבוץ בארי ובו בריכות ענק בהן הוא מגודל. מפעל הייצור ובית האריזה ממוקם בנתיבות, ומטה החברה ומחלקת המחקר והפיתוח פועלים מראשון לציון.
ומה בנוגע לתחרות מחו"ל? בהינומן אומרים כי "בניגוד לאצה או לג'וג'י ברי, המנקאי הוא ירק בבעלות. הוא זן מושבח, ויש עליו זכויות מטפחים, עם פטנט רשום בארה"ב". הוא מציין כי "בארה"ב פועלת שחקנית מרכזית שמגדלת גם היא מוצר שמבוסס על זן של הצמח, והמוצרים שלה נמכרים בשלב זה בתור אבקה" .