ג'ף בזוס / צילום: Associated Press, Lefteris Pitarakis
מנכ"ל אמזון ג'ף בזוס, האיש העשיר בעולם כיום, לא שילם סנט אחד במס הכנסה פדרלי בשנים 2007 וב־2011; מייסד טסלה, אילון מאסק, האיש השני העשיר בעולם, שילם אפס מס הכנסה בשנת 2018; איש הפיננסיים, ג'ורג' סורוס, עבר שלוש שנים רצופות מבלי לשלם מס הכנסה; גם המיליארדר קארל אייקן הצליח לעשות זאת במשך שנתיים; מייקל בלומברג, מעשירי ארה"ב והעולם, שילם שיעור מס אפסי כמעט של 1.3% ב־2018; ואולי המעניין מביניהם הוא האורקל מאומהה, וורן באפט, שהתבטא בעבר על כך שהעשירים ביותר כמותו לא משלמים מספיק מס. באפט שילם שיעור של 0.1% מס בין 2014 ל־2018, "פחות מעשרה סנט על כל 100 דולר שהוא הרוויח באותן שנים", שבהן הונו גדל ב־24.3 מיליארד דולר.
מערכת המס של ארה"ב תוכננה כמערכת דיפרנציאלית, כך שהאזרחים העשירים ישלמו נתח גדול יותר מהכנסתם מאלה שיש להם פחות כסף. אבל תחקיר חדש שהוציא גוף העיתונאים החוקרים העצמאי פרו־פובליקה המבוסס על הדלפת מסמכים של נתוני מס ההכנסה של כמה מהאמריקאים העשירים ביותר, מעלה כי 25 האנשים העשירים ביותר בארה"ב משלמים "שיעור מס אמיתי" כמעט אפסי. יש לציין כי הדבר נעשה באופן חוקי ובהתאם לכללי תכנוני המס בארה"ב.
התחקיר, שפורסם אמש, מתבסס על "מאגר גדול" של נתוני רשות מס הכנסה (IRS), שהודלף לגוף העיתונאים ללא "תנאים או מסקנות", לדבריהם. בפרו־פובליקה מסרו שהם אימתו את הנתונים שבמסמכים מול מידע שזמין באופן ציבורי, כמו ממסמכים משפטיים וגילויים לרשויות הרגולציה וכן בדיקת המידע מול האנשים שהפרטים לגבי המיסים שלהם נחשפו.
הממצאים מגיעים בזמן קריטי בארה"ב שבה מתנהל דיון ציבורי על עושר ועל הגינות מערכת המס של ארה"ב. לפני המגפה, חוק קיצוצי המס והמשרות הוריד את שיעור המיסים לעשירים ולחברות ויצר דינמיקה שהביאה להאצה של גדילת פערי העושר באמריקה. הנשיא ביידן קרא להעלאת מיסים על העשירים על מנת שישתפו חלק מהונם עם משפחות עניות ומהמעמד הבינוני.
מתמקדים ב"שיעור המס האמיתי"
פרו־פובליקה מתמקדים במה שהם מכנים "שיעור המס האמיתי" - המס שהאמריקאים העשירים ביותר שילמו בשנה בהשוואה לצמיחה המוערכת בהון שלהם באותה תקופה. שיעור המס האמיתי שמשלם מעמד הביניים, לעומת זאת, גבוה הרבה יותר בגלל שהם צוברים פחות הון, טענו בפרו־פובליקה. לאנשים מעמד הביניים גם אין את האפשרות להקטין מיסים כמו העשירים דרך טכניקות כמו השקעות מפסידות או מחיקות.
נתון מדהים שעולה מהתחקיר מתייחס לכסף שבזוס קיבל עבור ילדיו מהמדינה. ב־2011, מנכ"ל אמזון דיווח שהפסיד כסף עקב כך שההשקעות שלו היו גדולות מההכנסות שלו. באותה שנה, הטבת מס לילדים בארה"ב, שנועדה להעניק למשפחות מהמעמד הבינוני תמיכה בטיפול בילדים - העניקה לכל ילד 1,000 דולר, כל עוד ההכנסה של בני הזוג, לאחר התאמות, לא עברה סכום של 110 אלף דולר.
ההכנסה המתואמת של בזוס ב־2011 הייתה כל כך נמוכה שהוא קיבל מהמדינה 4,000 דולר בהטבת מס על ארבעת ילדיו. הערך של הונו של בזוס באותה שנה הגיע ל־18 מיליארד דולר.
בכללי, בין השנים 2006 ל-2018 בזוס שילם 1.4 מיליארד דולר במיסים פדרליים אישיים על סכום של 6.5 מיליארד דולר עליו דיווח בהכנסות. זאת בעוד שעושרו גדל ב־127 מיליארד דולר באותה תקופה. לפי חישוב של פרופבליקה, זה משקף שיעור "מס אמיתי" של 1.1%.
13.6 מיליארד דולר מתוך 1.1 טריליון דולר
בזוס אינו לבד בכך ששיעור המס האמיתי שלו נמוך מאוד. מניתוח של נתוני פורבס, פרופבליקה מצאו כי בין 2014 עד 2018, 25 האנשים העשירים ביותר בארה"ב ראו את הונם גדל ב־401 מיליארד דולר לשווי מצרפי של 1.1 טריליון דולר, אבל שילמו רק 13.6 מיליארד דולר במס הכנסה פדרלי. הנתון מיתרגם לשיעור מס ריאלי של 3.4%, כתבו בפרו־פובליקה.
לשם השוואה, באותן שנים, וורן באפט שילם 23.7 מיליון דולר ודיווח על הכנסות מדווחות של 125 מיליון דולר. זאת בעוד שההון שלו צמח ב־24.3 מיליארד דולר. כלומר האורקל החביב מאומהה שילם 0.1% "מס אמיתי".
אלון מאסק שילם באותן שנים 455 מיליון דולר על הכנסה מדווחת של 1.52 מיליארד דולר בעוד שהון שלו גדל ב־14 מיליארד דולר, נתון שמשקף שיעור אמיתי של 3.27% "מס אמיתי".
מייקל בלומברג, שניסה את מזלו וניצל את הונו לא בהצלחה לפני כשנה כשניסה לרוץ לנשיאות ארה"ב, דווה בשנים 2018-2014 על 10 מיליארד דולר הכנסות, 44.5% מההון שהכניס, אך בשל תכנוני מס יצירתיים הוא שילם לבסוף כ־1.3% מס בלבד.
"סיפור המס הגדול של השנה"
"זה נראה כמו סיפור המס הגדול של השנה, אם לא של העשור", כתב הכלכלן מאוניברסיטת קליפורניה, ברקלי, גבריאל זוקמן בטוויטר על הכתבה. "מנתונים ציבוריים תמיד היה ברור שהמיליארדרים העשירים ביותר לא משלמים הרבה מס... אבל אפילו אני מופתע עד כמה שיעור המס האפקטיבי שלהם באמת נמוך".
זוקמן, הכלכלן העומד מאחורי הצעת המס לעשירים של הסנאטורית הדמוקרטית אליזבת ווארן, ידוע בגלל ניתוח של מערכת המס האמריקאית שגילה ש־400 האמריקאים העשירים ביותר משלמים מס כולל בסך כ־23% - או פחות מהמחצית התחתונה של משקי הבית האמריקאים, המשלמים שיעור מס כולל של 24%.
מנגד, כמה מומחי מס בארה"ב אומרים כי הניתוח של פרו-פבליקה מטעה ומבלבל בין מושגים שונים: הכנסה לעומת הון. מעצם טבעו מס ההכנסה גובה מס על הכנסה משכר וכן על הכנסה שהגיעה ממכירת מניות, דיבידנדים או השקעות אחרות שהתממשו, אך הוא אינו גובה מיסים על רווחים לא ממומשים או הערך "על הנייר" של נכסים של אדם כזה או אחר.
במסגרת התוכנית של ביידן, שיעור המס הגבוה יעלה ל־39.6% עבור אנשים המרוויחים מעל 400 אלף דולר לשנה בהכנסה הניתנת למיסוי - פחות מ־2% ממשקי הבית בארה"ב על פי ההערכות. הנשיא מציע כמעט להכפיל את שיעור המס שאמריקאים שמרוויחים שכר גבוה ישלמו על רווחים ממכירת מניות והשקעות אחרות. בנוסף, במסגרת ההצעות שלו, הון שעובר בירושה כבר לא יהיה פטור ממס.
התחקיר של פרופבליקה מצא כי בעוד שאנשים שמרוויחים בין 2 מיליון דולר ל־5 מיליון דולר בשנה משלמים 27.5% מס בממוצע - הגבוה ביותר מכל קבוצת משלמי המסים - כאשר מתמקדים בקבוצה שמרוויחה מעל 5 מיליון דולר אפשר לראות ששיעורי המס יורדים. כך ה־ 0.001% מהנישומים העליונים - כ־1,400 אנשים שדיווחו על הכנסות של מעל 69 מיליון דולר - שילמו שיעור מס בגובה 23%. 25 האנשים העשירים ביותר שילמו עוד פחות.
ברשות מס ההכנסה חוקרים את הדליפה
נציב מס הכנסה בארה"ב צ'רלס רטיג אמר שמס ההכנסה חוקר את דליפת המידע לפרו־פובליקה.
"אני יכול לאשר את קיומה של חקירה לגבי ההאשמות שמקור המידע בכתבה הזו הגיע מתוך שורות מס ההכנסה", אמר רטיג בתחילת שימוע של ועדת הכספים של הסנאט על תקציב רשות מס ההכנסה בארה"ב. "לאחר שקראו את המאמר, נעשו התקשרויות לאנשים הראויים, כפי שהייתם מצפים והחוקרים יחקרו".
בבסיס הדיונים האלה נמצאות שאלות לגבי הגינות מערכת המס של ארה"ב. לרוב העובדים המקבלים משכורת או שכר שעתי אין גישה לסוג הפרצות וטכניקות ההתחמקות ממס שעשירי המדינה מפעילים על מנת להוריד את נטל המס שלהם, לדוגמא.
לאמריקאים עשירים מגוון טכניקות להתחמקות ממיסים, כך דווח בתחקיר של פרו־פובליקה. הטכניקות האלה חוקיות, אבל התחקיר מעלה שאלות לגבי מידת ההוגנות שלהן.