מייסדי אימג'ין. מימין לשמאל: יהונתן צלח, דין ביתן, שחר פורת והמדענית הראשית ד''ר נורית פז-יעקב / צילום: כפיר זיו
חברת ImageneAI הודיעה היום (ב') על גיוס של 21.5 מיליון דולר, בהובלת מייסד חברת אורקל, המיליארדר לארי אליסון; היזם והמשקיע אייל גורה, שייסד בין היתר את חברת עיבוד התמונה זברה ויז'ן; וד"ר דייוויד אגוס, אונקולוג ויזם מוביל בתחום הטיפול בסרטן. בנוסף השתתפה בגיוס קרן בלומברג קפיטל, שהובילה את סבב הסיד של החברה.
החברה פיתחה מערכת המאפשרת לזהות מוטציות גנטיות בתא סרטני, בלי לבצע ריצוף גנטי של התא. בדיקות גנטיות לתאי סרטן נערכות כדי להתאים את התרופות הנכונות לגידול הסרטני. בהדרגה, האפיון על-פי הפרופיל הגנטי של הסרטן הופך חשוב יותר מהתאמת הטיפול על-פי הרקמה בה הופיע הסרטן לראשונה (סרטן שד, סרטן מוח וכדומה).
מספר חברות בינלאומיות מציעות בדיקות לאפיון גנטי של סרטן, על בסיס בדיקת ריצוף גנטי של התא. אימג'ין פיתחה מערכת אשר יודעת לעבד את התמונה של התא, ולהבין מהבדלים זעירים בצורת התא וסביבתו, שאינם ניכרים לעין האנושית, מה יכולה להיות המוטציה בתא שמאפשרת לו לפעול כתא סרטני.
אימגי'ן הוקמה בשנת 2020 על-ידי היזמים דין ביתן (המשמש כמנכ"ל החברה), יהונתן צלח ושחר פורת.
לדברי ביתן, "לפני מספר שנים אמא שלי חלתה בסרטן בפעם השנייה, וראיתי את הפערים בתהליך ההתאמה של התרופות. החלטתי שצריך לעשות את הדברים אחרת, ויזמתי את החברה עם צוות רב-תחומי. הכרנו את תחום הבדיקות הגנטיות להתאמת תרופות לסרטן, אך חשבנו שהוא לא נגיש מספיק. הבדיקות הללו יקרות, נדרש זמן לשלוח את הדגימה למעבדה שלעתים נמצאת בחו"ל ולקבל תשובה לריצוף, ולפעמים מוצעות למטופל רק כמה בדיקות על-פי סוג הסרטן שחושדים שיש לו, כשבפועל הגן הרלוונטי למחלה שלו לא נבדק.
"בדיקת ההדמיה שלנו מאפשרת לזהות באמצעות ראיית מכונה הבדלים קטנים בצורה של התא וסביבתו, אשר נמצאים בקורלציה עם המוטציה הגנטית שיש בתא, שאפשרה לו להיות תא סרטני. אנחנו יכולים לסרוק את הדגימה תוך דקות, ולמעשה לבצע את כל הבדיקות שהמערכת מכירה בבת-אחת. אנחנו מנבאים מתוך התמונה לא רק את המוטציה, אלא את הסיכוי שהמטופל יגיב היטב לטיפול מסוים, באמצעות פרמטרים נוספים שאינם רק המאפיין הגנטי של הסרטן".
ביתן מציין כי עד היום פיתחה החברה בדיקות ל-23 סוגי סרטן שונים, בשיעור דיוק של 95%. "המוטציה בתא פוגעת באיזה שהוא מכניזם של הגוף", מסביר ביתן. "לכן התא הופך לסרטני, לכן הטיפולים עצמם הם שונים".
אליסון השקיע בעבר במספר חברות בישראל, ביניהן חברת QBI הישראלית, שעסקה גם היא באותה התקופה בקשר בין אבחון וגנטיקה. איך הגעתם אליו?
ביתן: "אליסון הוא שחקן יחסית פעיל בתחום הזה, והוא חיפש אחר טכנולוגיה מהסוג שאנחנו מפתחים. ישנן כמה חברות נוספות שמשחקות בתחום של ניתוח מידע מבדיקות פתולוגיה להתאמה של טיפול לסרטן. ההבדל הוא שאנחנו גם מזהים את הקשר בין התמונה לבין הטיפול שיעבוד, וגם יודעים להסביר מה מצאנו".
חברה ישראלית הפועלת בתחום משיק היא NucleAI הישראלית, שגייסה לאחרונה 33 מיליון דולר. היא מאפשרת התאמה של טיפולים נגד סרטן המבוססים על שימוש במערכת החיסון של המטופל, אולם היא אינה מציעה פיענוח של הגנטיקה של הסרטן, אלא של הסביבה החיסונית שלו, ולכן החברות שונות ואולי משלימות.
הבדיקות שלכם מכוונות את החלטת הטיפול של הרופא. האם אתם צריכים להוכיח את הערך שלכם ל-FDA, רשות המזון והתרופות האמריקאית?
ביתן: "כרגע המוצר משמש ככלי מחקרי, למשל בבתי החולים איכילוב ושיבא. כעת אנחנו מתחילים תהליך מול ה-FDA. כבר היום המוצר יכול להביא ערך לתהליכי פיתוח תרופות".