ג'רום פאוול, יו''ר הפדרל ריזרב / צילום: Associated Press, Jose Luis Magana
אליזבת וורן היא סנאטורית דמוקרטית ממסצ'וסטס
אפילו בזמן שהמגפה ממשיכה לגבות מחיר, חוותה ארה"ב שיקום כלכלי חזק באופן מפתיע. מאז השבעתו לתפקיד של הנשיא ג'ו ביידן, ייצרה הכלכלה האמריקאית 9 מיליון משרות חדשות. התעסוקה במגזר הפרטי השתקמה לגמרי. אבל הפדרל ריזרב בהובלת ג'רום פאוול עומד על סף הקרבת כל ההתקדמות הזו במאמצו לרסן את האינפלציה. עם זה שפאוול צפוי להכריז על סבב נוסף של העלאות ריבית אגרסיביות, מסתכן הפד בהתחלת מיתון שעלול להיות הרסני.
● אמריקאים עשירים ממשיכים ללוות כסף, אדישים למצב הכלכלה הקודר
● הפד מהדק את המדיניות, והכלכלנים חוששים שהוא ילך יותר מדי רחוק
האינפלציה היא תופעה עולמית הגורמת לכאב פיננסי רב למשפחות בכל מקום. עליות המחיר הן בעיה דחופה, ושיעורי הריבית משחקים תפקיד מרכזי בשמירה על יציבות מחירים. אבל הדחיפות אינה תירוץ להגברת פעולה מסוכנת בתגובה לזה. כמו כל מחלה, התרופה הנכונה מתחילה באבחנה נכונה. למרבה הצער, הפד פנה להעלאות ריבית אגרסיביות - מנה גדולה מהתרופה היחידה שהוא מכיר - אפילו בזמן שהן ברובן לא יעילות נגד הרבה מהגורמים הבסיסיים שגורמים לעלייה באינפלציה.
פאוול מכיר בזה. כשהעיד בפני וועדת הבנקאות של הסנאט ביוני, ציין ששיעורי הריבית הגבוהים יותר כנראה לא יביאו הוזלה של הדלק או מחירי המזון. "יש הרבה דברים שאנחנו לא יכולים להשפיע עליהם", הודה במסיבת עיתונאים ביוני - כלומר, הסיבות המרכזיות לאינפלציה של היום. שיעורי ריבית גבוהים יותר לא יביאו קץ לזינוק במחירי האנרגיה שנגרם בגלל המלחמה של פוטין נגד אוקראינה. הם לא יתקנו את שרשראות האספקה שעדיין זקוקות לשיקום אחרי המגפה. והן לא יפרקו את המונופולים התאגידיים שפאוול הודה בינואר שעלולים "להעלות מחירים כי הם יכולים".
אם העלאות הריבית של הפד לא מטפלות בהרבה מהסיבות של האינפלציה של היום, שווה לשאול: מה הן כן עושות?
כשהפד מעלה את שיעורי הריבית, ומגדיל את העלות ללוות כסף, נעשה לחברות יקר יותר להשקיע בפעילות שלהן. כתוצאה מזה, מעסיקים מאטים את מאמצי ההעסקה, מורידים לעובדים שעות עבודה ומפטרים אחרים, ומותירים למשפחות פחות כסף. בשפה האכזרית של הכלכלית, זה מכונה "הקטנת הביקוש". אבל אל תטעו: אם הפד יקצץ יותר מהר או בקיצוניות מדי, המיתון שיקרה כתוצאה מזה יותיר מיליוני אנשים - באופן לא מידתי בעיקר עובדים בשכר נמוך ואנשים לא לבנים - עם משכורות קטנות יותר או ללא משכורת כלל.
הסבירות שהעלאות ריבית נלהבות מדי יגרמו למיתון גדלה. בגולדמן זאקס הזהירו שמדיניות הפד אגרסיבית יותר מהדרוש והכפילו את הסבירות בתחזית שלהם לכך שהכלכלה תיכנס למיתון בשנה הבאה. הכלכלן זוכה פרס נובל פיטר דיימונד הזהיר לגבי הסיכון המשמעותי של התרסקות בירידה מהגישה האגרסיבית של הפד. פאוול אפילו הכיר בכך שפעולות הפד עלולות לגרום לירידות, ואמר שמיתון "אינו התוצאה הרצויה עלינו בכלל, אבל זו בהחלט אפשרות".
למרות אזהרות אלה, יושב הראש של הפד עדיין מקבל עידוד מהשוליים לגבי הגישה של העלאת ריביות. בין המעודדים הראשיים עומד לארי סאמרס. "אנחנו צריכים שהאבטלה תהיה גבוהה מ־5% במשך חמש שנים כדי להכיל את האינפלציה - במלים אחרות - אנחנו צריכים שנתיים של אבטלה בגובה 7% או חמש שנים של אבטלה בגובה 6% או שנה אחת עם 10% אבטלה", אמר לאחרונה בנאום ב־LSE. קראתם את זה נכון: 10% אבטלה. זה משהו שאמר מישהו שמעולם לא היה צריך לחשוש מאיפה תגיע המשכורת הבאה שלו.
אם פאוול וסאמרס יקבלו את רצונם, המיתון שייגרם כתוצאה מזה יהיה אכזרי. כמו בירידות בעבר, הרפובליקאים בקונגרס יבקשו צעדי צנע - קיצוצי מיסים לחברות גדולות ולעשירים, פחות רגולציה על חברות גדולות, ומעט תמיכה כלכלית לאנשים הפגיעים ביותר בכלכלה. הדמוקרטים צריכים להתכונן לדחות את ספר הכללים הרפובליקאי ולהתכונן לעזור למשפחות עובדות לשרוד.
אבל זה לא חייב לקרות כך. ממשל ביידן מכיר בכך שלארה"ב כלים רבים להילחם באינפלציה מבלי להקטין את הכלכלה ולהפוך אמריקאים לעניים יותר. הנשיא עשה מגוון פעולות. על מנת להקל על הלחץ במשאבות הדלק שגרמה המלחמה של פוטין, הורה הנשיא על ההוצאה הגדולה ביותר אי פעם של נפט מהעתודות האסטרטגיות של ארה"ב וגרם לאחת מהירידות המהירות ביותר במחירי הדלק ביותר מעשור. על מנת להוריד את מחירי המזון, הקדיש מיליארד דולר להגדלת המפעלים לעיבוד בשר. על מנת לתקן בעיות בשרשרת האספקה, טיפל ביידן בפקקים של ספינות הנושאות סחורה בנמלים שלנו. וכדי להילחם במונופולים התאגידיים המשתמשים באינפלציה כתירוץ לרפד את שורת הרווח שלהם, נתן הנשיא סמכויות לאוכפי ההגבלים העסקיים הכי אגרסיביים בדור שלנו.
הקונגרס צריך לעשות את חלקו להילחם באינפלציה. השקעה בטיפול בילדים שיהיה בר השגה ואיכותי תוריד עלויות בגלל שהיא תכניס יותר ממיליון הורים נוספים לכוח העבודה. סיום הקלות המס לחברות המקימות פעילות מחוץ לארה"ב והשקעה בייצור אמריקאי ייצרו משרות טובות ויחזקו את שרשראות האספקה. להרשות למדיקייר (Medicare) לשאת ולתת על מחירי תרופות מרשם יוריד את העלויות של טיפולי בריאות. ולתת לממשל ביידן יותר כלים לחזק את התחרותיות יעזור להילחם בתיאום מחירים על ידי החברות הגדולות.
לפני שהפדרל ריזרב גורם למיתון, פאוול צריך לזכור שאחת התרופות שיש בארגז הכלים שלו אפילו לא מטפלת במחלה כלכלית. אבטלה נמוכה ואינפלציה גבוהה הן כואבות, אבל מיתון שיוצר על ידי הפד וגורם למיליוני אמריקאים להיות מובטלים בלי לטפל בעליית המחירים יהיה גרוע הרבה יותר.