תלמידים מציינים את יום הלאום בזהג'יאנג, סין, ספטמבר 2019 / צילום: Reuters, Mo mo
ההאטה החריפה בצמיחה של סין בשנה האחרונה גורמת למומחים רבים לשקול מחדש תחזיות לגבי מתי סין תעקוף את ארה"ב ותהפוך לכלכלה הגדולה ביותר בעולם. חלק אפילו תוהים אם הדבר בכלל יקרה אי־פעם.
■ ההאטה בסין עוזרת לרסן את האינפלציה ברחבי העולם
■ הירידה הכלכלית בסין לא מבשרת טובות לנתוני הילודה
■ הבנקים בסין מקצצים את הריביות כדי לעודד צמיחה כלכלית
עד לאחרונה, כלכלנים רבים הניחו כי התמ"ג של סין יעקוף את זה של האמריקאי עד סוף העשור, ויגיע לשיא שייחשב לצמיחה הכלכלית הגדולה ביותר בהיסטוריה.
אבל התחזיות לכלכלה הסינית התקדרו השנה, כשהמדיניות שהובילה בייג'ינג - כולל מדיניות "אפס סובלנות לקורונה" ומאמצים לרסן את הספקולציה בשוק הנדל"ן - פגעו בצמיחה. ככל שהכלכלנים הנמיכו את התחזיות שלהם לסין ל־2022, הם נעשו יותר מודאגים לטווח הארוך של המדינה, כאשר המצב הדמוגרפי ורמות החוב שלה לא פועלים לטובתה ויכולים להקשות על שיקום הצמיחה. כך למשל בהערכה מחודשת שעשה מכון המחקר הבריטי, "המרכז למחקר עסקי וכלכלי", סין תעקוף את ארה"ב ותהפוך לכלכלה הגדולה ביותר בעולם שנתיים מאוחר ממה שצפה בהערכה מוקדמת שלו רק לפני שנתייים ב־2020 כעת, חושבים במרכז, שזה יקרה ב־2030.
במרכז היפני למחקר כלכלי שממוקם בטוקיו גם ביצעו הערכה מחודשת. שם, הם חוזים, כי העברת השרביט לא תקרה לפני 2033, ארבע שנים מאוחר מהתחזית הקודמת של המכון. כלכלנים אחרים מטילים ספק בהנחה שסין אי־פעם תזכה במקום הראשון.
האם יש משמעות לדירוגים כאלה
לדברי, שר האוצר האמריקאי לשעבר, לארי סאמרס, האוכלוסייה המזדקנת של סין והנטייה הגוברת של בייג'ינג להתערב בעולם העסקים, לצד אתגרים נוספים, הובילו אותו להוריד משמעותית את הציפייה שלו לצמיחה בסין. הוא רואה קווים מקבילים בין התחזיות על עליית סין לתחזיות ישנות על כך שיפן או רוסיה יעקפו את ארה"ב - תחזיות שכיום נראות מגוחכות, כך אמר. "אני חושב שיש אפשרות אמיתית שמשהו דומה יקרה גם במקרה הסיני", אמר סאמרס.
חוקרים מתלבטים כמה משמעות יש לדירוגי תמ"ג מסוג זה ויותר ספציפית אם למצב בו סין תעקוף את ארה"ב יש בכלל משמעות. כך או כך ברור שבכל מקרה לארה"ב תהיה השפעה גדולה מאוד. הדולר עדיין צפוי להישאר מטבע העתודה של העולם עוד שנים רבות.
גודל לבדו לא משקף את איכות הצמיחה, אמר לילנד מילר, מנהל חברת המחקר China Beige Book. תנאי החיים בארה"ב, במדידה ביחס תמ"ג לנפש, טובים פי חמישה מאלה בסין, והפער הזה לא צפוי להיסגר בקרוב.
עדיין, שינוי בדירוג יהווה ניצחון תעמולתי לבייג'ינג שרוצה להראות לעולם ולעם הסיני, שהמודל של סין עדיף על הדמוקרטיה המערבית הליברלית, ושארה"ב שוקעת מבחינה פוליטית וכלכלית. לאורך זמן, זה עלול להוביל לשינויים יותר רציניים, כשיותר מדינות יכוונו מחדש את השווקים שלהן לשירות השוק הסיני. "אם הצמיחה הסינית תאט באופן משמעותי, זה ישפיע על יכולתה של סין להקרין עוצמה", אמר סאמרס.
הדירוג הכלכלי בין שתי המדינות משנה מאוד למנהיגים בסין. לאחר שפורסמו נתונים כי הכלכלה האמריקאית צמחה מהר יותר מהסינית ברבעון האחרון של 2021, הורה הנשיא הסיני שי ג'ינפינג לפקידיו להבטיח שהכלכלה הסינית תציג צמיחה גדולה יותר מזו האמריקאית השנה.
גורלות כלכליים יכולים להתהפך מהר. ב־2020, כשסין חזרה מהר יותר מארה"ב מההתפרצויות הגדולות של הקורונה, היה נראה שהכלכלה הסינית תעקוף את האמריקאית מהר מהצפוי.
הבעיות בכלכלה הסינית ממשיכות להיערם
ישנם כלכלנים שפחות מוטרדים מאיומים בטווח הקצר על הצמיחה הסינית. ג'סטין ייפו לין, כלכלן ראשי לשעבר בבנק העולמי טוען שהאוכלוסייה הגדולה שלה מבטיחה שהכלכלה שלה תהיה בסופו של דבר כפולה בגודלה מזו האמריקאית. בפורום שנערך בבייג'ינג במאי, הוא צפה שהתהליך ימשיך על אף ההאטה בעת האחרונה במדינה. אבל הבעיות הכלכליות בסין ממשיכות להיערם זו על זו, בין היתר בגלל החלטות מדיניות של בייג'ינג להכיל את הקורונה בכל מחיר ולרסן את החוב.
ההאטה בשוק הנדל"ן במדינה לא מראה סימנים שהכלכלה תתרומם בקרוב. מדד העוקב אחר אמון הצרכנים צנח לרמה הנמוכה ביותר בכמה עשרות שנים באביב השנה. האבטלה בקרב בני נוער בערים הגיעה לשיא.
מכון לאוי, מכון מחקר אוסטרלי, כתב בדוח במרץ שהוא צופה שהצמיחה הסינית תגיע רק לממוצע שבין 2% ל־3% לשנה בממוצע בין 2021 ל־2050 - הרבה פחות בהשוואה לציפיות של חלק מהחוקרים שסין תשמור על צמיחה בגובה 4% עד 5% עד אמצע המאה. בין יתר הסיבות, המכון ציין את המרכיב הדמוגרפי שלא מועיל למצב, ההחזרים הקטנים מהשקעות בתשתיות ועוד. יחד עם זאת, במכון ציינו שגם עם צמיחה של 2%־3% בשנה, סין עדיין עלולה להפוך לכלכלה הגדולה בעולם, אך "היא לעולם לא תבסס הובלה בעלת משמעות על פני ארה"ב ותישאר הרבה פחות משגשגת ופרודוקטיבית לנפש מאמריקה, אפילו באמצע המאה. הצמיחה שלה גם לא תהיה מספיקה כדי לתת לסין יתרון תחרותי משמעותי כלשהו".
במכון לאוי הוסיפו עוד שההאטה בכלכלה הסינית "לכל הפחות דחתה עוד את הרגע בו עלולה סין לעקוף את ארה"ב, והגדילה את הסבירות שאולי סין לעולם לא תהיה מסוגלת לעשות זאת".
במדדים מסוימים סין כבר עקפה את ארה"ב
במדידה לפי כוח קנייה, הלוקחת בחשבון עלויות שונות של סחורות ושירותים על פני מדינות, סין כבר עקפה את הכלכלה האמריקאית ב־2016, על פי נתוני הבנק העולמי. כשמודדים במונחים דולריים, עם זאת, התמ"ג הסיני היה ב־2021 בגודל 77% מהתמ"ג האמריקאי, בהשוואה ל־13% בלבד ב־2001.
חוקרי Capital Economics כתבו בדוח בתחילת שנה שעברה שבתסריט הכי סביר שלהם הכלכלה הסינית תתרחב לכ־87% מגודל הכלכלה האמריקאית ב־2030, לפני שתרד בחזרה ל־81% ב־2050. הדוח תולה את האשמה לכך בגודל המצטמק של האוכלוסייה העובדת בסין והצמיחה החלשה בפריון שלה, בין גורמים נוספים.
"הרבה אנשים העריכו במשך זמן רב בהערכת יתר את היכולות של ההנהגה הסינית והיו מזועזעים מהשגיאות שהם עשו עם הקורונה ובתחום הנדל"ן", כתב מארק וויליאמס, הכלכלן הראשי של החברה באסיה. "החולשות שהמשברים האלה חשפו היו נוכחות והתפתחו במשך תקופה ארוכה".
ישנם חוקרים האומרים שיכולתה של סין לעקוף את ארה"ב תהיה תלויה בתשובה לשאלה אם בכוונתה לעשות עוד שינויים במדיניות הכלכלית. ברט הופמן, מנהל המכון למזרח אסיה באוניברסיטה הלאומית של סינגפור ולשעבר כלכלן בבנק העולמי, אמר שהוא מאמין שסין יכולה לעקוף את ארה"ב מבחינת גודל התמ"ג עד 2035 בתנאי שהיא תעלה את גיל הפרישה, תרשה ליותר עובדים כפריים לעבור לערים ותנקוט צעדים להגדלת הפריון, כמו למשל הגדלת ההוצאה על חינוך ושירותי בריאות. אך אם קובעי המדיניות יעשו רק "רפורמות מוגבלות" או אם סין תסבול ממשבר חוב, היא לא תוכל לעקוף את ארה"ב.
כלכלנים אחרים חוששים שהשוואות הגודל עלולות לעורר רגשות לאומניים שיכולים להזיק לשתי המדינות. "יותר מדי אנשים שכחו שהכלכלות שלנו מועילות אחת לשנייה", אמר אנדי רותמן, אסטרטג ניהול השקעות ב־Matthews Asia. מאז שהצטרפה לארגון הסחר העולמי, ציין, היצוא האמריקאי לסין עלה ביותר מ־600% בהשוואה ל־126% בשאר העולם.