לוחמים אוקראינים יורים מרגמה 120 מ''מ לעבר עמדות רוסיות בקו החזית ליד באחמוט / צילום: Associated Press, Evgeniy Maloletka
הקרב בן התשעה חודשים על העיר הקטנה באוקראינה, בחמוט, הגיע לסיומו ביום ראשון, כאשר כוחות רוסים כבשו סוף סוף את המעוזים האוקראינים המשמעותיים האחרונים בקצה המערבי שלה. בעוד קייב מתנגדת להצהרות רוסיה בדבר שליטה בבחמוט כולה, המפקד העליון של אוקראינה באזור, אלוף-משנה אולכסנדר סירסקי, הודה שכוחותיו שומרים על נוכחות רק בחלק "חסר חשיבות" של העיר, גם כשהם מאיצים קדימה בפריפריה.
● דיווחים: המערב שוקל הסכם סיוע ביטחוני "בסגנון ישראל" לאוקראינה
● הנשיא האוקראיני הוא הכוכב העליון בפסגת ה־G7 ביפן, סין ורוסיה על הכוונת
● הבנק השני בגודלו ברוסיה פתח סניף ראשון בטהרן, וזו רק ההתחלה
עם זאת, מי ניצח ומי הפסיד לא נמדד בשליטה הנוכחית על ההריסות הבלתי ניתנות למגורים שנותרו מבחמוט, עיר משגשגת של 70,000 איש. התשובה תהיה תלויה בתוצאות המתקפה המתוכננת של אוקראינה - שתלויה, בין השאר, בשאלה האם היכולת הצבאית האוקראינית או הרוסית נפגעה בצורה חמורה יותר על ידי הקרב העקוב מדם, והארוך ביותר של המלחמה.
הצלחה אוקראינית תעזור להצדיק את הנחישות השנויה במחלוקת של קייב להיצמד לבחמוט, למרות הפסדים איומים, כשבשלב מסוים בסוף פברואר ותחילת מרץ, היו כמעט אלפי חיילים בעיר מוקפים. לעומת זאת, מתקפה כושלת תאשר את האסטרטגיה של רוסיה להשתמש בעיר כדי להרוס את היחידות הלוחמות הטובות ביותר של אוקראינה. "מוקדם מדי לשפוט את ההשפעה של קרב בחמוט על המלחמה". אמר מייקל קופמן, מנהל לימודי רוסיה במרכז לניתוחים ימיים שביקר חיילים אוקראינים בבחמוט בפברואר. "זה יהיה ברור יותר בדיעבד".
"זה באמת גיהנום"
אף על פי שאף צד לא חשף את קורבנותיו, אלפים רבים של חיילים משני הצדדים מתו בחזית בחמוט, לפי הערכות מערביות. רבים נוספים נפצעו. "זה באמת גהינום. מעולם לא ראיתי דבר כזה לפני כן במלחמה הזו", אמר סגן אלוף אוקראיני בבחמוט. ההחלטה לדבוק בבחמוט, ולהילחם מרחוב לרחוב ובית לבית, כבלה את הכוחות הרוסיים ומנעה מתקפה רוסית בכיוון אחר, הוסיף.
גם כשאוקראינה איבדה את אחיזתה האחרונה בגורדי השחקים שנהרסו בקצה המערבי ביותר של בחמוט בסוף השבוע, היא ביצעה מספר מתקפות-נגד מוצלחות בצפון-מערב ובדרום-מערב העיר בשבועות הקודמים. על-ידי השגת שטח מוגבה משמעותי, אוקראינה הקשתה עוד יותר על רוסיה לנצל את שליטתה החדשה שלה בבחמוט כקרש קפיצה להתקדמות נוספת לחלקים שבשליטת אוקראינה באזור דונצק.
בצד הרוסי, רוב הלחימה באזור בחמוט נוהלה על-ידי קבוצת ואגנר הצבאית-למחצה שבבעלות ה"שף" לשעבר של הנשיא ולדימיר פוטין, יבגני פריגוז'ין, ששלח עשרות אלפי אסירים שגויסו בבתי-הכלא הרוסיים להסתער על עמדות אוקראיניות במשימות של כמעט התאבדות. לחימה אינטנסיבית, הוא הודה, פגעה ביכולת הלחימה של ואגנר עד כדי כך שהוא נאלץ לוותר על עמדותיו בפאתי השטח לחיילים רוסיים רגילים. עמדות אלו נכבשו מאז על ידי הכוחות האוקראינים.
ואגנר מתכנן להסיג את כוחותיו מבחמוט ביום חמישי, כדי לנוח ולבנות מחדש, בזמן שהכוחות הרוסיים הרגילים משתלטים, אמר פריגוז'ין. אוקראינה הודיעה שוב ושוב שהיא מתכננת מתקפה גדולה, שמטרתה להחזיר לעצמה אדמות שנכבשו על-ידי רוסיה בדרום ובמזרח המדינה. מוסקבה שולטת כיום בכ-18% מאוקראינה, כולל חצי האי קרים וחלקים מאזור דונצק ולוהנסק שכבשה ב-2014.
העיר הפכה לסמל ההתנגדות האוקראינית
מוקדם יותר השנה, נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי והגנרלים הבכירים שלו ספגו ביקורת מצד כמה מפקדים אוקראינים ומערביים על שהזרימו משאבים, כולל כוחות הגנה טריטוריאלית מאומנים אך באופן חלקי, לתוך בחמוט, כשהם הופכים את העיר לסמל ההתנגדות האוקראינית. בנאומו בקונגרס האמריקני בדצמבר, השווה זלנסקי את הקרב על "מבצר בחמוט" לקרב סרטוגה, הרגע המרכזי במלחמת העצמאות האמריקאית. יושבת ראש בית הנבחרים דאז, ננסי פלוסי, הניפה דגל אוקראיני שעליו רשומים מגיני בחמוט.
זלנסקי השתתף בוועדת הפסגה של ה-G7 בהירושימה, יפן, כדי לעודד סיוע צבאי נוסף, כולל מטוסי קרב מסוג F-16, כאשר ההגנות האחרונות של אוקראינה בבחמוט קרסו. "הם הרסו הכל; אין בניינים", אמר זלנסקי בפגישתו עם הנשיא ביידן. "זו טרגדיה. כי היום בחמוט נמצאת רק בליבנו. אין שום דבר במקום הזה, רק אדמה והרבה רוסים מתים."
פריגוז'ין הסביר בסתיו האחרון שהמטרה האמיתית של רוסיה לא הייתה בחמוט עצמה אלא יצירת "מטחנת בשר" שתלעס את הכוחות המזוינים של אוקראינה, ותיצור תנאים לפריצת דרך רוסית לאחר-מכן, עמוק לתוך אוקראינה. בזמנו, גנרל סירסקי לעג לעיר כמי שאין לה משמעות צבאית אסטרטגית. אומנם אוקראינה ספגה הפסדים גבוהים בבחמוט, היא לא התחברה לחטיבות החדשות שאומנו והצטיידו למתקפה המתוכננת.
בינתיים, ואגנר, הכוח הרוסי בעל יכולת הלחימה הגבוהה ביותר באוקראינה, הוכתה הלם על-ידי בחמוט הלוחמנית, במיוחד לאחר שאיבד את גישתו למאגר המתגייסים המתמעטים במהירות בגלל סכסוך פוליטי בין פריגוז'ין להנהגת משרד ההגנה הרוסי. פריגוז'ין התייצב שוב ושוב מול שורות של חיילי וגנר מתים, והתלונן על כך שהמוות נגרם בגלל כישלון המשרד לספק לו מספיק תחמושת. מפקדים רוסים אחרים אמרו כי ואגנר קיבלה למעשה מכסת תחמושת גבוהה יותר מיחידות רוסיות אחרות, וכי כעת יש מחסור כללי בתחמושת.
מתקפת החורף הרוסית ש"מטחנת הבשר" של בחמוט נועדה לאפשר, בינתיים, נכשלה, עם אבדות רוסיות קטסטרופליות בכוח אדם וציוד והתקדמות מינימלית בניסיונות ההסתערות של מוסקבה על אזורי אבדייבקה ו-ווהלדר שמדרום לבחמוט. בהצביעו על הכמות המדהימה של חיילים ותחמושת רוסית שנוצלו בבחמוט, ועל היעדר יכולת להתקפות רוסיות נוספות לאחר השתלטות על העיר, איגור גירקין, קולונל מודיעין רוסי לשעבר, שמילא תפקיד מפתח בהתססת המתיחות במזרח אוקראינה ב-2014 , תיאר את הצלחתה של קבוצת ואגנר כחסרת טעם וכניצחון פירוס. "זה לא היה שווה את הכוחות והאמצעים שהושקעו", אמר.
מלחמת התשה שתוצאתה חימוש מחדש
אוקראינה ניצלה את הזמן הזה כדי להתחמש מחדש ולהגדיל את הצבא שלה. בעקבות ביקוריו של זלנסקי בוושינגטון ובירות אירופה, ארה"ב ונאט"ו קיבלו החלטה אסטרטגית לספק לאוקראינה לראשונה טנקים מתוצרת מערב ורכבי חי"ר כמו בראדלי ומרדרס, תוך הכשרה וזיון תשע חטיבות אוקראיניות חדשות כחלק מכוח ההתקפה של קייב למתקפה המתוכננת.
חטיבות אלו, לצד כמה אחרות שהוכשרו וצוידו באופן עצמאי על-ידי אוקראינה, כמעט מוכנות, אומרים גורמים אוקראינים. מתי והיכן תתחיל המתקפה הצפויה, כמובן, הוא אחד הסודות השמורים ביותר של קייב. הרוסים יידעו כשההתקפה תתחיל, אמר זלנסקי ביום ראשון.
"הדבר החשוב ביותר שהשיגה אוקראינה [בבחמוט] הוא שהצלחנו להתיש את הרוסים", אמרה מיקולה בייליסקוב, עמיתת מחקר במכון הלאומי למחקרים אסטרטגיים שבסיסו בקייב, קבוצת חשיבה הנתמכת על-ידי הממשלה. "הצלחנו להסב נזק רב ככל האפשר, יצרנו את חלון ההזדמנויות הזה שאנו הולכים לנצל, והצלחנו להשיג נשק ואימונים".
המאמץ של רוסיה בבחמוט התרכז בניסיון להקיף את העיר מצפון ומדרום, תוך ניתוק נתיבי האספקה הנותרים המובילים לשטח שבשליטת אוקראינה ממערב לעיר. בסוף פברואר ותחילת מרץ, נראה היה שואגנר עומדים על סף יכולת להשיג את המטרה, שהייתה מאלצת את המגינים האוקראינים לסגת או להסתכן בלהיות מוקפים ועם תחמושת ומזון שאוזלים.
זה היה כאשר מפקדים אוקראינים רבים ובכירים אמריקאים דחקו בנסיגה מבחמוט, מחשש שגורל חיל המצב של העיר יהיה כגורלם של מגיני מריופול, שאלפים מהם נכנעו במאי האחרון, לאחר חודשים של ניסיון להחזיק מעמד בהריסות הנמל ים אזוב הנצור.
אבל התקפות הנגד האוקראיניות במרץ הבטיחו שחבל ההצלה של בחמוט נשמר. משמעות הדבר היא שכוחות רוסים בשלושת החודשים האחרונים נאלצו להילחם מרחוב לרחוב, תוך תקיפה של מבנים רבי קומות אחד אחרי השני, בלוחמה עירונית חריפה שהטיבה באופן לא פרופורציונלי עם המגינים.
"הרוסים המשיכו להתקדם פשוט על-ידי יישור העיר, בניין אחר בניין.", אמר מפקד פלוגה אוקראינית בבחמוט, אשר תחילה תמך בנסיגה מוקדמת אך אמר כי שינה את דעתו באפריל. לאחר מכן, יחס הנפגעים נטה שוב לטובת אוקראינה, אולי אפילו עד יחס של חמישה-לאחד, אמר. "הם המשיכו לדחוף, ואנחנו המשכנו להרוס אותם".