סימנים של דפלציה נעשים יותר בולטים בסין, ומוסיפים לחצים רבים על הממשל בבייג'ינג להניע מחדש את הצמיחה או להסתכן בנפילה למלכודת כלכלית ממנה יהיה לו קשה לברוח.
● הזדמנויות ההשקעה שיצרה העלאת הריבית האחרונה של הפדרל ריזרב
● יש לכם 150 אלף דולר פנויים? מנהל ההשקעות ממליץ איך לפזר אותם
● 350% בשבוע מסחר אחד: האם זו מניית המם החדשה?
בעוד ששאר העולם נאבק באינפלציה, סין נמצאת בסכנה לחוות תקופה ממושכת של ירידת מחירים, שבמידה ותכה שורש עלולה לנגוס ברווחי החברות, לסחוט הוצאה צרכנית ולהגביר אתרמת האבטלה במדינה. השפעות של דפלציה שכזאת יהדהדו בעולם, ויביאו להקלה במחירים על חלק מהמוצרים שמדינות כמו ארה"ב קונות מסין. מנגד, הירידות עלולות לפגוע בין היתר ביכולת היצוא של חומרי גלם חשובים ומוצרי צריכה המיוצרים בסין. דבר שישפיע על כלכלות רבות להן קשר הדוק עם הסינים.
המחירים שגבו בתי חרושת סיניים המייצרים שלל מוצרים יסוד ביניהם פלדה, בטון וכימיקלים ממשיכים לרדת במשך חודשים, בעוד שמדד המחירים לצרכן, בינתיים, עברו לגרף שטוח. גם מחירם של מוצרים בסייסים למשק הבית - כולל סוכר, ביצים, ביגוד ומכשירי חשמל ביתיים - יורדים בקצב חודשי בשל ירידה מתמדת בביקוש.
תקופה של דפלציה בסין כנראה גם תגרום להחלשת הביקוש הסיני למזון, אנרגיה וחומרי גלם, שחלק גדול מהעולם נסמך עליו כמקור לרווחים מיצוא. "השוק לא מעריך מספיק את ההשפעה הדפלציונית על הכלכלה העולמית", אמר פרדריק נוימן, כלכלן בכיר בבנק HSBC, המתמחה בשוק האסייתי.
הדמיון לדפלציה היפנית של שנות ה־90
רוב הכלכלנים חושבים שסין ככל הנראה תימנע מתקופה ארוכה ועמוקה של דפלציה. כלכלתה צומחת, אם כי בעצלתיים, והממשלה חשפה מגוון צעדי סיוע קטנים שיכולים לעצור את המצב. במקביל לפעילות הממשלה, גם בכירים בבנק המרכזי של סין, דחו את החששות שהמדינה תגלוש לדפלציה.
מנגד, חלק מהכלכלנים הסינים מזהים קווים מקבילים ומבהילים בין המצב הנוכחי של סין לזה של יפן שנאבקה בשנות ה־90 בדפלציה ובצמיחה בסטגנציה. בעיצומו של המשבר, יפן חוותה קריסה בשווקי המניות ושווי הנדל"ן שגרמה לחברות ומשקי בית לקצץ בקיצוניות הוצאות כדי להחזיר חובות - מצב שיש הטוענים שהולך ומתהווה בסין כעת.
במידה וסין אכן תכנס לדפלציה ממושכת, היא תמצא עצמה בבעיה גדולה: דרכים מסורתיות להילחם בכך הן לא פופולריות בבייג'ינג או פשוט לא יעילות בשל החוב הכבד של המדינה. בייג'ינג נזהרת מתוכניות הוצאה הממומנות על ידי גירעון שיכולות להמריץ את הצמיחה ולגרום למחירים לעלות. מנגד, המשמעות של חובות גדולים היא שצרכנים וחברות מהססים ללוות כסף ולהוציא אותו.
"החשש הוא האם מכשירי המדיניות יצליחו להשפיע בכלל", אמר אסוואר פרסד, מרצה למדיניות מסחר וכלכלה באוניברסיטת קורנל שבניו יורק ששימש בעבר כראש מחלקת סין בקרן המטבע הבינלאומית.
למעשה, בעוד מדד המחירים לצרכן לחודש יוני עמד על אפס, ומדד המחירים ליצרן בסין ירד בחודש שעבר ל־5.4% לעומת שנה קודם לכן ברחבי העולם המצב הפוך. מדד המחירים לצרכן בארה"ב עלו ביוני ב־3%. אמנם מדובר בהאטה מהקצב השנתי של 8% שנרשם שנה שעברה, אבל בכל זאת גבוה מיעד האינפלציה של הפדרל ריזרב. בנוסף לכך, האינפלציה השנתית באיחוד האירופי חודש שעבר הייתה 6.4%, בעת שמדינות הגוש ממשיכות להרגיש את הלחץ של העלייה במחירי אנרגיה ומזון.
הגבלות הקורונה הוסרו והמגמה התהפכה
הירידה בהוצאת הצרכנים היא אולי הסיבה המרכזית, אך יש כמה גורמים ייחודיים בתמונה. אחד מהם הוא עלייה חדה בשנה שעברה במחיר בשר החזיר - מוצר בסיסי בסין.
גורם נוסף הוא תגובת הנגד של השוק למגיפת הקורונה, שבתקופת ההיא היצוא זינק בשל הביקוש במערב לסחורה סינית. העלייה בביקוש עזרה להעלות את המחירים ליצרנים בסין ב־12% בין תחילת 2020 לשיא שלהם באפריל שנה שעברה, על פי מדד המחושב בחברת מודיס.
אך כשמדינות מסביב לעולם החלו להסיר את הסגרים וההגבלות, הביקוש במערב ירד והמגמה התהפכה. מדד מחירי היצרנים החל לרדת בעקביות במשך חודשים. מפעלים סיניים, שהתרחבו כדי למלא את הביקוש המערבי בזמן המגיפה, נמצאים כעת במצב של תפוקת יתר. התקווה הייתה שצרכנים סיניים ייכנסו לרווח שנוצר ויספגו מלאי עודף לאחר ששווקי היצוא התייבשו. אך זה לא קרה, וככל שחברות נעות יותר לעבר מכירה בשוק המקומי, הלחץ כלפי מטה על המחירים גובר.
כעת, כלכלנים צופים שבסך-הכול המחירים לצרכנים בסין יישארו בגרף שטוח, או אולי אפילו ירדו, לאחר שמחירי אנרגיה ומזון שממילא היו נמוכים. בנוסף צפויה ירידה גם במחירי המכוניות בחשמליות, בגלל שיצרניות רכב סיניות קיצצו מחירים בגלל היחלשות בצמיחה במכירות ובמאמץ לזכות בנתח גדול יותר בשוק תחרותי.
סין יכולה להתחמק מדפלציה מתרחבת במידה והצמיחה תזכה למומנטום חדש בהמשך השנה, בסיוע הממשלה כפי שמצפים חלק מהאנליסטים. כלכלני חברת ההחזקות נומורה צופים שהמצב יתהפך ויגיע לאינפלציה שנתית במדד המחירים לצרכן בסין של 0.2% שלילית ברבעון השלישי, כשהאינפלציה בסופו של דבר תחזור לחיוביות.
לא בטוח שהפתרונות המקובלים יעזרו
הסיכון מבחינת סין יהיה אם הדפלציה תתגלה כעיקשת מהצפוי. ירידת מחירים נוטה לסחוט את ההוצאות כי צרכנים מחכים להנחה גדולה יותר מחר, דבר שיחזק את הסחרור כלפי מטה.
ככל שתימשך זמן ארוך יותר, כך השפעותיה יחמירו. דפלציה ממושכת משמעותה שיותר קשה לשאת בחובות כשהרווחים וההכנסות יורדים. בנוסף, חברות יחלו לפטר עובדים, כדי לעבות שולי רווח שנעשים צרים יותר.
בשיחה עם וול סטריט ג'ורנל תיאר ליו וואנג, תושב שנגחאי, כי הוא עיכב תוכניות לשפץ את הדירה שלו בגלל שהוא חושש להשקיע כסף בנכס שהערך שלו עלול להמשיך לרדת. "המצב הכלכלי מאוד לא וודאי כרגע", אמר ליו. "בועת הדיור עדיין גדולה, אני לא רואה סיבה שהמחירים יעלו".
אחת התגובות המקובלות לפתרון המצב היא התרחבות מוניטרית מסיבית, הורדת הריביות והדפסת כסף כדי לעודד הלוואות והוצאה, מה שבתיאוריה עשוי לגרום לאינפלציה שבמקרים שכאלה היא רצויה. אך נראה שגם אלה לא יועילו בהכרח. הנתונים מלמדים שחברות סיניות חוששות לקחת על עצמן הלוואות כדי להתרחב, ואזרחים רבים בוחרים להחזיר משכנתאות במהירות מתוך חשש להקלע לחוב כבד. שני אלה נחשבים לסימנים של ביקוש חלש להלוואות, המטשטשים את היעילות של הורדת הריבית.
החוב של משקי בית עלה לפי 1.5 מההכנסה, הרבה מעל רוב המדינות המפותחות לפי חישובי ינס פרסטהוס, בכיר בחברת הייעוץ ב־Global Counsel. דפלציה, או אפילו החשש ממנה, יכולים להחריף את הבעיה. הלווים חוששים שהיקף תשלום החוב שלהם יעלה, ומחליטים לחסוך, להוציא פחות כסף ולפגוע בביקוש.
