משרדי 3M בצ'כיה / צילום: Shutterstock, josefkubes
הדירקטור של חברת 3M אישר הסדר של 6 מיליארד דולר על מנת ליישב את הטענות לפיהן אטמי האוזניים שלה גרמו לאובדן שמיעה בקרב חיילים משוחררים, מה שמציב סוף סוף תג מחיר על חלק גדול מהצרות המשפטיות של החברה.
● בדרך לכתב אישום: משך אנשים דרך פרסום ברשתות וביצע הונאת נדל"ן בעשרות מיליונים
● סקנדל עסקי באסטוניה: עתידה הפוליטי של ראשת הממשלה בסכנה
ההסדר, שלפי גורמים המעורים בנושא ישולם לאורך שנים רבות, נמוך משמעותית מ-10 עד 15 מיליארד הדולרים להם ציפו חלק מהאנליסטים. מניות 3M עלו ביום שני לאחר שבסוף השבוע דווח על תנאי הפשרה הראשוניים.
החיילים המשוחררים טוענים כי 3M ו-Aearo Technologies, חברה ש-3M רכשה ב-2008, ייצרו אטמי אוזניים פגומים שלא הצליחו להגן על שמיעתם מפני נזקי רעש לאחר שנופקו ע"י צבא ארה"ב. חברת 3M טענה כי אטמי האוזניים פועלים באופן תקין כאשר משתמשים בהם עם הכשרה מתאימה.
התביעה הקבוצתית הגדולה ביותר בהיסטוריה של ארה"ב
התביעה בעניין הפכה לעוולה ההמונית הגדולה ביותר בהיסטוריה של ארה"ב, עם יותר תובעים מאשר כל חברה אחרת שהתמודדה עם תובענות המוניות מוקדמות יותר, כולל חשיפה לאסבסט, מכירת אופיואידים או שריפות.
ההסדר מסמן מהלך נוסף של 3M לפתרון ההתדיינות המשפטית שהכבידה על החברה ועל מחיר המניה שלה. במהלך חודש יוני הגיעה החברה להסדר טנטטיבי על מה שנקרא כימיקלי עד (forever chemicals), הידועים כ-PFAS, במי שתייה. ההסכם בין 3M לספקי מים מוניציפליים, שזקוק לאישור בית המשפט, עשוי לעלות ל-3M עד 12.5 מיליארד דולר.
ביום שני ננעל המסחר במניית 3M בעלייה של 5.2% ל-104.12 דולר.
אטמי האוזניים הצבאיים נועדו להגן על שמיעתם של המשתמשים מפני רעשים חזקים כמו פיצוצים, תוך אפשרות לשמוע קולות. 3M הסכימה ב-2018 לשלם 9.1 מיליון דולר לממשלת ארה"ב על מנת ליישב את הטענות לפיהן אטמי האוזניים פגומים מכיוון שהם עלולים להשתחרר באופן בלתי מורגש באוזן של המשתמש. התביעות הראשונות מטעם חיילים משוחררים הוגשו זמן קצר לאחר הפשרה ב-2018.
3M ניסתה לצמצם את החשיפה שלה לתביעות על אטמי האוזניים באמצעות בית המשפט הפדרלי לפשיטות רגל, אך האסטרטגיה שלה נתקלה בכישלונות חוזרים ונשנים. Aearo הגישה בקיץ שעבר בקשה לפשיטת רגל כחברה נפרדת, וקיבלה אחריות על כל תביעות החבות. המהלך נועד לתת ל-Aearo מנוף בבית המשפט לפשיטות רגל כדי לגבש פשרה עם התובעים. 3M התחייבה לשלם עבור כל הסדר אליו תגיע Aearo.
שופט בית המשפט לפשיטות רגל בארה"ב, ג'פרי גרהאם, דחה את הגשת בקשת פשיטת הרגל של Aearo ביוני, ואמר כי Aearo לא זכאית להגנת פשיטת רגל כחברה במצוקה כל עוד 3M הסכימה לשלם עבור הסדר.
לפני שדירקטוריון 3M הצביע על קבלת ההסדר, אנליסט RBC Capital Markets, דין דריי, אמר בהערה למשקיעים כי הסכום החזוי נמצא בקצה הנמוך של הציפיות, אם כי גבוה ממיליארד הדולר ש-3M הודיעה כי השאירה עבור תשלום התביעות.
3M והתובעים ערכו סדרה של משפטים מייצגים (bellwether trials) כדי לאמוד את עוצמת הטענות. התובעים זכו ברוב המשפטים הללו, דיווח הוול סטריט ג'ורנל בשנה שעברה, והם קיבלו פיצוי ממוצע של כ-26 מיליון דולר.
פיצויים כה גדולים, אמר דריי, "מרמזים לנו שדרך ההתדיינות הייתה בלתי ניתנת להגנה".
מהמורות משפטיות נוספות בדרך
3M עדיין עומדת בפני תביעות משפטיות בעניין ה-PFAS מפרקליטי מדינה כלליים, יחד עם תיקי תאונות אישיות. החברה אמרה בשנה שעברה שהיא תפסיק לייצר ולהשתמש בכימיקלים האלה עד סוף שנת 2025.
PFAS, שפעם היו בשימוש בכל דבר, מקרטוני פיצה וקצף כיבוי אש ועד מוצרי קוסמטיקה ומוליכים למחצה, גורמים לכאורה לבעיות בריאותיות. מחקרים מסימים קשרו חשיפה ל-PFAS לסיכון מוגבר לסרטן השד והאשכים ולמחלות בבלוטת התריס.
אנדרו סקוריה תרם לכתבה זו.