מתקן לאיחסון נפט של ארמקו בערב הסעודית / צילום: Associated Press, Amr Nabil
לפי דיווח בלעדי בוול סטריט ג'ורנל מהלילה (ש'), ריאד אותתה לבית הלבן, כי תהיה מוכנה להגביר את ייצור הנפט בתחילת השנה הבאה, אם מחירי הנפט הגולמי יהיו גבוהים - מהלך שמטרתו השגת רצון טוב בקונגרס כלפי העסקה המוצעת, שתכלול הכרה סעודית בישראל תמורת מטריית הגנה אמריקאית וכנראה גם סיוע של ארה"ב בפיתוח כושר גרעיני סעודי.
● הרכבת האווירית הישראלית שסייעה לאזרבייג'ן לנצח בקרבאך
● מעל מאה חיילים סורים נהרגו במתקפת מל"טים בחומס
זה יהיה שינוי בולט של עמדת ריאד, שלפני שנה דחתה את בקשתו של ממשל ביידן לסייע בהורדת מחירי הנפט כדי להילחם באינפלציה.
עם זאת, הסעודים מטעימים, כי תנאי השוק ינחו כל מהלך הנוגע לתפוקה. גורמים הבקיאים בפרטי השיחות אומרים, שמן הדיונים לא משתמע הסכם ארוך טווח להורדת מחירים.
דוברי המועצה לביטחון לאומי של הבית הלבן וממשלת סעודיה לא נענו לבקשת תגובה.
לפי הגורמים, שני בכירים בבית הלבן, ברט מקגורק ועמוס הוכשטיין, טסו בסוף החודש שעבר לסעודיה, שם הדגישו כי עליית מחירי הנפט תקשה על גיוס תמיכה בוושינגטון.
לקראת הסכם הגנה רשמי?
תמיכתו של הקונגרס עשויה להידרש אם העסקה תכלול הסכם הגנה רשמי בין ארה"ב לערב הסעודית. או אז עשוי להידרש אישור של הסנאט. אישור כזה יידרש גם לתמיכה אמריקאית במאמצים הסעודיים ליצור תוכנית גרעין אזרחית, ולמכירות של מיליארדי דולרים של נשק.
מסעם של מקגורק והוכשטיין לריאד התרחש על רקע עלייה תלולה במחירי הנפט, כאשר מחירו של נפט גולמי ברנט עלה ברבעון הנוכחי ב-25% ונסחר עד 95 דולר לחבית. מחירו ירד בימים האחרונים, והוא נסחר מעל 84 דולר לחבית ביום שישי.
הסעודים חותרים להעלאת מחירים כדי לממן תכניות ענק עתירות-מיליארדים, המיועדות לשנות את כלכלת הממלכה. הודאה פומבית שהסעודים יכולים לפעול לצינון השוק בשנה הבאה עשויה לייצב את מחירי ֿהנפט מתחת ל-100 דולר לחבית, שיעור גבוה באופן היסטורי אשר ליבה את האינפלציה והניב דרישות בוושינגטון לפעולה.
כיצואנית הנפט הגדולה בעולם, לסעודיה יש יכולת ייחודית להשפיע על מחירי הנפט, עם יכולת להגביל את אספקת הנפט בעולם או להציף את השווקים. הממלכה השתמשה בכוח זה כדי להרגיע את השווקים בתקופות של סערה עולמית, אך תחת יורש העצר מוחמד בן סלמאן, מדיניות הנפט של ריאד נודעה בשם "סעודיה תחילה", כאשר הממלכה מעמידה את צורכי המימון של תכניותיה הכלכליות במרכז סדר יומה.
תקשה על הסעודים ברית ייצור הנפט שהם כרתו עם רוסיה. שתי מפיקות הנפט הגדולות בעולם עשו יד אחת מאז פלישת רוסיה לאוקראינה כדי לשמור על מחירי נפט גבוהים באמצעות הגבלת הייצור. שיתוף הפעולה הזה הועיל למלא את קופותיה של רוסיה ועוזר לה לממן את מלחמתה.
הסעודים והרוסים מנהיגים קבוצה של מפיקות נפט הידועה בשם OPEC+. היא עומדת לחזור ולהיפגש בסוף נובמבר כדי להחליט על רמות התפוקה. הקבוצה, המונה 23 חברות, קיצצה לפני שנה את תפוקת הנפט בשני מיליון חביות ביום בצעד שעורר את זעמו של ממשל ביידן. סעודיה ורוסיה קיצצו מאז עוד יותר. תוקף ההסכמות ביניהן יפוג בסוף השנה.
ממשל ביידן מקווה להשיג הסכם בין סעודיה לישראל בששת החודשים הקרובים. שלושת הצדדים הסכימו באופן כללי על קווי המיתאר של העסקה, ומתחילים ליישב קשיים משניים.
מקגורק, יועצו הבכיר של הנשיא לענייני המזרח התיכון, והוכשטיין, יועצו הבכיר לענייני אנרגיה ותשתיות, לחצו שוב ושוב על סעודיה לבצע מהלכים לשיפור דימויה בוושינגטון, שבה הקונגרס יכול למלא תפקיד מפתח באימוץ הסכם או בסיכולו.
מחוקקים משתי המפלגות מסתייגים מתמיכה בערב הסעודית ורואים בעין רעה סיוע דיפלומטי ליורש העצר בן ה-38, שאמנם עוסק ברפורמות כלכליות ומרופף את הפיקוח השמרני ההדוק על החברה הסעודית, אך גם חותר להשתיק מתנגדים.
השיחות על הנפט מתנהלות בשעה שהיצע הנפט בעולם מתחיל ליפול מן הביקוש. חזאים של OPEC+ צופים גירעון עולמי של 3.3 מיליון חביות ביום ברבעון הרביעי של השנה, ואנליסטים רבים של נפט צופים כעת שמחירי הברנט יגיעו בסופו של דבר לרמה של 100 דולר לחבית.
קרן המטבע הבינלאומית העריכה מוקדם יותר השנה כי מחיר המינימום של הנפט הנחוץ לאיזון התקציב הסעודי הוא כ-81 דולר לחבית. אם סעודיה תוסיף להתקשות במשיכת השקעות זרות לפרויקטים ענקיים כמו עיר-המדבר העתידנית Neom, מחיר האיזון עלול לעלות קרוב יותר ל-100 דולר, אומרים אנליסטים.
"יתכן שיהיה קשה לשכנע את ערב הסעודית להקדים ולעשות ויתורים במחירי נפט עוד לפני שעסקה מקיפה תקרום עור וגידים", אומרת הלימה קרופט, אסטרטגית הסחורות הראשית של הברוקר הקנדי RBC.