נושאת המטוסים פורד / צילום: Reuters, U.S. NAVAL FORCES CENTRAL COMMAND
שני נמלי תעופה ענקיים עושים בימים אלה את דרכם לחופי ישראל: אלה הן נושאות המטוסים של הצי האמריקאי, "פורד" ו"אייזנהאואר". משקל כל אחת מהן 100 אלף טון והן נושאות יחד כוח אש אדיר של מטוסי קרב. כל אחת מנושאות המטוסים מונעת בשני כורים גרעיניים בעלי הספק של תחנת כוח קטנה המסוגלים לשאת אותן לכל פינה בעולם תוך מספר ימים ללא צורך בתדלוק, ולמרות גודלן ומשקלן, מהירותן איננה יורדת מזו של ספינות קרב קטנות. את כל אחד מנמלי התעופה המשייטים האלה מאיישים אלפי חיילים, אשר לרשותם עומדים בבטן האונייה סופרמרקט, מאפייה וחדרי כושר.
● מצרים מאיימת לשלוח את הפליטים הפלסטינים לאירופה
● אחד המשקיעים הנועזים של וול סטריט מתייצב לצד ישראל ובגדול
"פורד" ו"אייזנהאואר" אינן שטות לבדן; הן מלוות בקביעות במבנה של חמש משחתות, סיירות ולעיתים גם צוללות. בבטן כל אחת מהן מאות טילי טומהוק המגיעים לטווח של עד 2,500 קילומטר, אשר מסוגלים להפציץ בתוך דקות מספר יעדים שונים.
כאשר נשיא ג'ו ביידן אמר שעות ספורות לאחר שהחלה המלחמה בעזה "אל תתערבו", הוא דאג לוודא שבטהרן ובביירות יבינו את הרמז כאשר הורה להשיט את שתי נושאות המטוסים למזרח הים התיכון. אם המצב יחמיר ויתדרדר, ארה"ב עשויה אף להגדיל את פריסת נושאות המטוסים באזור.
האם מדובר באירוע יוצא דופן?
האלוף (במיל') אליעזר (צ'ייני) מרום, לשעבר מפקד חיל הים, סבור שמדובר באירוע חריג. "בשנים האחרונות האמריקאים נוהגים לקדם לאזור נושאת מטוסים אחת, אבל כאשר מדובר בשתיים זה כבר יוצא דופן", הוא אומר. "לצי האמריקאי יש 11 נושאות מטוסים בכל רחבי העולם; כמה מהן עוגנות בקביעות באזורים שונים, כמו ביפן, והשאר מוצבות בהתאם לאירועים שונים".
עם זאת, לא מדובר במהלך תקדימי. בזמן מלחמת המפרץ השנייה למשל, ארה"ב קידמה למזרח התיכון לא פחות משבע נושאות מטוסים שהמטירו על עיראק כוח אש מכיוונים רבים. יתרה מכך, בראשית דרכה של מדינת ישראל, המעצמה האמריקאית קידמה לכיוון מזרח הים התיכון מספר נושאות מטוסים, מחשש כי לבנון תיכבש בידי סוריה במהלך שנות ה־50. כך גם קרה בזמן מתקפות "ספטמבר השחור" בירדן ובמלחמת יום כיפור, כאשר ברית המועצות החליטה להעביר יחידות צבא למזרח התיכון.
"ארה"ב נוהגת מדי פעם לרכז כמה נושאות מטוסים באזור אחד לפי אינטרסים ואירועים שונים שקורים בעולם - ובמובן הזה לא מדובר באירוע נדיר", מסביר ד"ר טל טובי, חוקר היסטוריה צבאית־אמריקאית מהמחלקה להיסטוריה באוניברסיטת בר אילן. "ביל קלינטון טבע את המשפט: 'אם מגיעה ידיעה לחדר המצב על אירוע מתגלגל, השאלה הראשונה שנשאלת היא היכן נושאת המטוסים הקרובה ביותר. ואכן, מאז תום מלחמת העולם השנייה, נרשמו מעל ל־300 אירועים של הזזת נושאות מטוסים לאירועים שהתרחשו בטאיוואן, פנמה ואוקראינה. ארה"ב מתייחסת לנושאות המטוסים שלה כאל הזרוע הארוכה של מדיניות החוץ שלה. לא סתם המשפט השגור בפי המלחים על הסיפון הוא שמדובר ב'90 אלף טון של דיפלומטיה'".
בתוך כמה זמן יכולים הכלים להתייצב בישראל?
נושאת המטוסים "פורד" כבר הוצבה בים התיכון בחודשים האחרונים בעקבות משימות הקשורות במלחמה באוקראינה. "אייזנהאואר", לעומת זאת, הרימה עוגן רק לפני מספר ימים מווירג'יניה, ועל פי ההערכות, ייקח לה לפחות עוד תחילת השבוע הבא עד שתגיע לאזורנו.
נושאות המטוסים נעות במהירות של עד 56 ק"מ, מה שמאפשר להן לחצות מעל ל־1,300 ק"מ ביממה. נושאת מטוסים היוצאת מהחוף המזרחי של ארה"ב יכולה להגיע לישראל בתוך שבוע בלבד.
האם נושאות המטוסים נועדו לסייע בלחימה?
"נושאות המטוסים נועדו בעיקר כדי לבודד את זירת הלחימה ולהעביר מסר לחיזבאללה ואיראן - אל תנסו אותנו", אומר מרום. "אבל לישראל יש יכולת להילחם בשתי זירות במקביל, לכן אני לא מאמין שבסופו של דבר מטוסים ימריאו מנושאות המטוסים ויתקפו מטרות ברחבי לבנון".
פרופ' תא"ל (במיל') שאול חורב, לשעבר סגן מפקד חיל הים ומי שעמד בראש המרכז לחקר מדיניות ואסטרטגיה ימית באוניברסיטת חיפה, מוסיף כי הסטת נושאות המטוסים האמריקאיות לכיוון חופי ישראל מיועדת בעיקר להרתעת איראן. "המטרה היא לא להרתיע את חיזבאללה אלא את איראן, שמושכת בחוטים", הוא אומר.
גם חורב מטיל ספק שמטוסים אמריקאים יצטרפו ללחימה: "עבור ארה"ב, שלב המעבר מהרתעה להתקפה איננו פשוט". הנשיא לשעבר ברק אובמה למשל, איים בירי לעבר סוריה באמצעות טילי טומהוק לאחר מתקפה שביצעה שימוש בנשק כימי. אלא שההבטחה לא קוימה בסופו של דבר.
איזה כוח אש עומד לרשות נושאות המטוסים?
תוספת של למעלה ממאה מטוסי קרב לכוח האש הישראלי היא משמעותית מאוד עבור חיל האוויר. אבל תרומתה לא מסתפקת רק בהמטרת פצצות מהאוויר על מטרות איכות: מטוסי הלוחמה האלקטרונית שעל נושאות המטוסים יסייעו בשיבוש תקשורת, וטילי הטומהוק יוכלו לפגוע בדיוק רב במטרות רחוקות. למבנה הספינות המלווה את נושאות המטוסים ישנה אפשרות גם לסייע בהגנה מפני ירי טילים לעבר העורף או הצבא.
מה עלותן של נושאות המטוסים?
נושאת המטוסים החדשה ביותר, "פורד", היא כלי השיט הגדול והיקר בעולם. בנייתה התארכה ותקציבה תפח ל־13 מיליארד דולר. עלות ההפעלה היומית שלה עומד על כ־7 מיליון דולר ביום או 2.5 מיליארד דולר בשנה. עלות האחזקה של נושאת המטוסים "אייזנהאואר" עומד על כמיליארד דולר בשנה.
מדוע ארה"ב מעניקה חשיבות לכלים העצומים?
"לרונלד רייגן היה חזון להגדיל את הצי האמריקאי ל־600 כלי שיט, אבל היום ארה"ב לא מצליחה להגיע ליעד של 325 כלים", אומר חורב. "אחת הבעיות היא שהעלויות של הקמת הכלים האלה רק מזנקות ככל שחולף הזמן. זאת, בין השאר בגלל פיתוח חידושים טכנולוגיים ודרישות ההולכות וגוברות של צוותי ההנדסה - וקשה להגיע ליעדים כאלה. עם זאת, ארה"ב ממשיכה לשמור על יתרון ברור מול כל מעצמה אחרת, כולל מול סין".
מרום מוסיף: "תקציב חיל הים האמריקאי לבדו עומד על 200 מיליארד דולר וזה עוד לפני תוספות. אין כיום חיל ים שמתקרב למה שיש לאמריקאים, למעט סין, ששואפת להיות הצי הגדול והמודרני בעולם עד 2050".
למרות העלויות של נושאות המטוסים, הנשיא לשעבר אובמה לא נגע בנושאות המטוסים כאשר קיצץ את תקציב הביטחון של ארה"ב לפני מספר שנים. "אובמה הבין היטב את החשיבות האסטרטגית של הכלים הללו", מסכם טובי. "גם אם סין תבנה נושאת מטוסים, לא יהיה לה את הניסיון הצבאי שיש לאמריקאים בלוחמה באמצעות הכלים הללו מאז מלחמת העולם השנייה".