חברת התעופה הבריטית וירג'ין אטלנטיק הודיעה היום (א') על החלטתה להפסיק את הפעלת הטיסות הישירות בקו לונדון הית'רו-תל אביב. מהחברה נמסר כי "לקוחות שנפגעו מביטול הקו ואשר הזמינו את טיסתם ישירות דרך וירג'ין אטלנטיק, יקבלו הודעה במייל. אנו מתנצלים על אי-הנוחות וממשיכים לפעול על-מנת להעניק שירות ברמה הגבוהה ביותר גם בתקופת המעבר הזו".
● החרם הטורקי: חברות התעופה שמוותרות על הסלוטים בנתב"ג ולא יחזרו בקרוב לטוס לישראל
● ישראייר תפעיל לראשונה טיסות לארה"ב. הבשורה הגדולה לא מסתתרת במחירים
עוד נמסר מהחברה כי שותפות הקוד עם אל על תימשך, ובכך יתאפשר חיבור רציף בין תל אביב ללונדון הית'רו, עם עד ארבע טיסות יומיות. השותפות תספק ללקוחות קישוריות ליעדים בבריטניה ובארה"ב.
וירג'ין הפסיקה את פעילותה בישראל זמן קצר לאחר שפרצה המלחמה (11.10.23), ומאז הספיקה לדחות את החזרה מספר פעמים. החברה אף הודיעה כי תשוב בספטמבר 2024 עם שבע טיסות שבועיות (שתוכננו לכלול עצירה בלרנקה בדרך), אך בעקבות ההסלמה במצב הביטחוני חזרה בה מהחלטה זו.
הדחייה האחרונה הייתה בנובמבר האחרון, אז החברה דחתה את חזרתה לאוקטובר 2025, בטענה כי הסיבה להמשך דחיית הפעילות היא "אתגרים הנובעים מזמינות של חלקי חילוף למנועי רולס רויס טרנט 1000, המותאמים למטוסי הבואינג 787-9 בשימוש החברה, שבהתאם נדרשת לבצע שינויים בלוח הטיסות לשנת 2025".
עד כה שתי חברות תעופה בריטיות הספיקו להודיע על חידוש הטיסות לישראל - הראשונה בריטיש איירוויז שכבר פועלת בישראל מתחילת אפריל, והשנייה היא ענקית הלואו קוסט איזי ג'ט שצפויה לשוב בתחילת יוני הקרוב. לפני המלחמה, וירג'ין פעלה בישראל עם 14 טיסות שבועיות.
המנכ"ל הישראלי הראשון בחברה בינלאומי
בתפקיד מנכ"ל וירג'ין מכהן מאז 2019 שי וייס, הישראלי הראשון שמשמש כמנכ"ל של חברת תעופה בינלאומית. לפני כניסתו לתפקיד, וייס כיהן כיו"ר קרן ההשקעות של וירג'ין. ב-2014 הוא מונה לסמנכ"ל הכספים של החברה, ובתפקידו האחרון שימש כמנהל המסחרי שלה.
תחת ניהולו של וייס, חברת התעופה וירג'ין אטלנטיק דיווחה על רווח ראשון מאז 2016. החזרה לרווחיות מגיעה חמש שנים לאחר שהחברה כמעט פשטה רגל במהלך הקורונה, כשממשלת בריטניה סירבה להעניק לה סיוע.
בראיון שהעניק וייס ל"פיננשל טיימס", הוא סיפר כי הדרך שבחר להחזיר את וירג'ין אטלנטיק לרווחיות הייתה קיצוץ בהוצאות. הוא אמר כי קיבל לידיו "חברה אהובה ומעוררת השראה, אך כזו שהייתה זקוקה לאימון ולחיטוב".
מגפת הקורונה האיצה את הצורך בשינויים, וחבילת חילוץ שאושרה בבית המשפט אפשרה לבעלי המניות להזרים הון נוסף, אך גם חייבה צעדים כואבים שכללו פיטורים של כ-45% מהעובדים - למעלה מ-4,000 משרות. וייס ציין כי הקיצוצים הניבו חיסכון של 300 מיליון ליש"ט בשנה, על אף מחלוקות משפטיות שהתעוררו סביב הליך הפיטורים.
לצד הקיצוצים, החברה סגרה קווים לא רווחיים, כמו להונג קונג ולונקובר, וחברה לברית התעופה SkyTeam, מהלך שהכפיל פי ארבעה את מספר הנוסעים המתחברים לטיסותיה הארוכות. עם זאת, וייס הודה כי נוכח ביקוש גבוה ומחסור עולמי במטוסים, אם החברה לא תשכיל להרוויח כיום, ייתכן שהיא תתקשה בעתיד.
הצעדים להמשך כוללים הפחתת חובות מהתקופה שלאחר הקורונה כדי לצמצם את תשלומי הריבית ולחזק את הרווחיות, תוך שמירה על מבנה ארגוני רזה וגמיש. "בתעופה צריך להיות פרנואידי במידה הנכונה. זה סוד ההצלחה", אמר.
לצד אתגרי העסק, וייס נאלץ להתמודד גם עם אתגר אישי משמעותי: בשנת 2022 הוא אובחן בסרטן מעי גס בשלב מתקדם.
