המשימה של מאסק: להשתלט על נאס''א / צילום: ap, Refugio Ruiz
הכתבה פורסמה במקור בוול סטריט ג'ורנל לפני הודעתו של אילון מאסק כי הוא מתפטר מתפקידו בממשל האמריקאי, ועודכנה קלות בתרגום. המהלכים שעשה רלוונטיים גם לאחר עזיבתו.
לאחר שהשקיע חודשים ארוכים ויותר מ-250 מיליון דולר כדי להביא לבחירתו של הנשיא טראמפ, בסוף השנה שעברה אילון מאסק עשה שיחת טלפון מכריעה. מטרתה הייתה לסייע ביישום תוכניתו לעתיד האנושות מעבר לכדור הארץ.
● כך הפכה בעלת הברית לאיום אסטרטגי על ישראל
● האם הפתרון הדני יציל את אירופה המזדקנת?
● המועמד לראשות נאס"א: לקדם משימות למאדים וגם לירח
הוא פנה לחברו ג'ארד אייזקמן בבקשה: האם יסכים להיות מנהל נאס"א, סוכנות החלל של ארה"ב? הוא אמר לאייזקמן, יזם מתחום התשלומים שהקיף את כדור הארץ עם ספייס אקס (SpaceX) והשקיע בחברה, שהם יכולים להחזיר את נאס"א לגדולתה ולפעול למען שאיפתם המשותפת להביא בני אדם למאדים. כך לפי אנשים שקיבלו מידע על השיחה. זמן קצר לאחריה טראמפ הודיע על מינויו של אייזקמן.
למאסק, האיש העשיר בעולם שכיהן כיועץ בכיר לנשיא עד שהתפטר השבוע, הייתה השפעה יוצאת דופן על תקציבים, כוח אדם ומערכות טכנולוגיות ברחבי הסוכנויות הפדרליות. וזה כולל גם את רשות התעופה הפדרלית (FAA), שמפקחת על טיסות החלל המסחריות של ספייס אקס, חברת החלל והאינטרנט הלווייני של מאסק.
באמצעות מחלקת היעילות הממשלתית החדשה (DOGE) הוא קיצץ תקציבים, פיטר עובדים וביטל תוכניות. הוא גם הנחה עובדי DOGE לבחון פעילויות ועובדים של סוכנויות שחקרו את החברות של מאסק, בהן נציבות הסחר הפדרלית והסוכנות להגנת הסביבה.
עם זאת, נאס"א היא הסוכנות שבה הוא ביצע את השינוי הגדול ביותר בסדרי העדיפויות כדי להתאים אותם לשלו - כלכלית ואישית.
הוא פעל לעצב מחדש את התוכניות שלה, להקצות מחדש את ההוצאות הפדרליות ולמנות את אנשי אמונו כדי לסייע לממש את מטרתו ארוכת השנים - לשלוח אנשים למאדים.
הוא גם פעל כדי לזכות בתמיכה מטראמפ כשאמר לנשיא כי הבאת אנשים למאדים תבליט את מורשתו כ"נשיא של חלוציות", לפי אנשים שקיבלו מידע על השיחות.
לשאיפה זו עשויה להיות השפעה עצומה על ספייס אקס, שהפכה לחברה המובילה בעולם לטכנולוגיה ותפעול בתחום החלל, והיא כבר אחת הקבלניות הגדולות ביותר של נאס"א.
"הצינור של אילון"
הבית הלבן מתכנן להציע לבטל משגר עוצמתי שבואינג בונה, שנועד לשגר אסטרונאוטים אל הירח ומעבר לו, במסגרת תקציב עתידי, כך לפי אנשים שמצויים בפרטי התוכנית. ביטול המשגר, המכונה מערכת שיגור לחלל או SLS, עשוי לשחרר מיליארדים לטובת מאמצי ההגעה למאדים, וליצור עימות עם חברי קונגרס התומכים בו.
גורמים רשמיים בספייס אקס אמרו לאנשים מחוץ לחברה שמשאבי נאס"א יוקצו מחדש עבור המאמץ להגיע למאדים.
נשיאת ספייס אקס גווין שוטוול אמרה לעמיתים בתעשייה ובממשלה כי באופן הולך וגובר עבודתה ממוקדת בהגעה למאדים. בתוך ספייס אקס נאמר לעובדים לתעדף עבודה על הרקטה לטיסות חלל עמוק של החברה, הקשורה למאדים, על פני תוכנית הירח של נאס"א, כשמאמצים אלה מתנגשים.
לקראת אישור מינויו של אייזקמן, מנהל ותיק של ספייס אקס עבר לנאס"א כדי לפקח על המנהלת בפועל של הסוכנות. הוא בעמדה שמאפשרת לו לפקח על קבלת ההחלטות ברמות הגבוהות ביותר, והוא נודע לעיתים כ"צינור של אילון", אמרו אנשים המעורים בהסדר.
כמו כן, תוכנית ארטמיס של נאס"א, התוכנית ארוכת הטווח לחקור את הירח ובסופו של דבר את מאדים, נבחנת מחדש במטרה להעניק עדיפות למאדים. למשל, מאסק ופקידי ממשל דנו בתרחיש שבו ספייס אקס תוותר על החוזים שלה בתוכנית ארטמיס הממוקדים בירח בשווי של יותר מ-4 מיליארד דולר, כדי לפנות כספים לפרויקטים הקשורים למאדים, אמר אדם שקיבל מידע על הדיונים.
"נהיה מסוגלים לקחת אסטרונאוטים למאדים", אמר מאסק בראיון לפוקס ניוז באמצע מרץ, "ובסופו של דבר לבנות ציביליזציה בת־קיימה על מאדים. זו המטרה ארוכת הטווח של החברה: להפוך את החיים לרב-כוכביים". בפוסט שפרסם על הלחץ להתקדם במהירות במשימה למאדים, כתב "האם נצליח להפוך את מאדים לכוכב המקיים את עצמו לפני שהציביליזציה תאבד את היכולת לעשות זאת? זו השאלה הקריטית".
בראיון באוקטובר טראמפ קרא ליזם להשיק משימה למאדים במהלך כהונתו הבאה. ובנאום ההשבעה שלו - במשפט שהנשיא עצמו הוסיף - אמר כי ישגר אמריקאים "לתקוע את דגל ארה"ב על מאדים".
הבית הלבן אמר כי הנשיא קידם את ההובלה האמריקאית בחלל בכהונתו הראשונה ויעשה זאת גם בשנייה. "באשר לחששות בנוגע לניגודי עניינים בין אילון מאסק ל-DOGE, הנשיא טראמפ הצהיר כי לא יאפשר ניגודים, ואילון עצמו התחייב לפסול את עצמו כשיש פוטנציאל כזה", אמרה דוברת הבית הלבן קרוליין לוויט.
מאסק ונציגיו לא השיבו לבקשות לתגובה.
דוברת נאס"א אמרה כי הסוכנות מצפה "לקביעת סדר יום שתואם את החזון הנועז שהנשיא טראמפ תיאר בנאום ההשבעה שלו" בידי המנהל הנכנס שלה. היא הוסיפה: "ברוח זו אנו נותרים מחויבים לקידום אסטרטגיה שאפתנית להחזרת האמריקאים אל פני הירח, להגיע למאדים ולדחוף עוד יותר את גבולות המחקר".
כתבה זו מבוססת על ראיונות עם יותר מ־30 אנשים המקורבים למאסק ולממשל טראמפ, לנאס"א, למחוקקים ולספייס אקס.
לדלג על הירח
במשך עשרות שנים רעיון ההתיישבות במאדים היה נחלתו של מדע בדיוני והאובססיה של קבוצת משוגעים לדבר הפזורים ברחבי ארה"ב. מאסק הגיח כמנהיג התנועה לקידום המסע האנושי אל עומק החלל. עובדים בחברות שלו עסקו שנים במחקר ובעבודה על יוזמות הקשורות למאדים. נשיאים אמריקאים בעבר קראו לחקר מאדים על ידי בני אדם, אך שיגור משימות מאוישות היה מטרה מאתגרת, בהתחשב במכשולים הטכניים האדירים ובסיכונים העצומים עבור אסטרונאוטים. מסע לירח ובחזרה עשוי לארוך כשבוע, לעומת שנתיים-שלוש, על פי הערכה, שיידרשו לנסיעה הלוך ושוב בין כדור הארץ למאדים.
כדי להגשים תוכנית לקידום משימה למאדים יידרש ככל הנראה שינוי מסיבי בתוכניות נאס"א - שרבות מהן אורכות שנים - ובעובדי הסוכנות. לסוכנות, שכמעט מלאו לה 70 שנה, יש כ-18 אלף עובדים ותקציב שנתי של כ-25 מיליארד דולר. לצד חקר החלל עובדיה חוקרים את שינויי האקלים, בוחנים כלי טיס ללא טייס, עורכים ניסויים מדעיים באטמוספירה ומסייעים בהפעלת תחנת החלל הבינלאומית, בין היתר.
ב-31 בינואר קיבלו עובדי נאס"א מייל, שנחשף בפני הוול סטריט ג'ורנל, מהמנהלת בפועל של הסוכנות, המברך על הצטרפותו של יועץ בכיר חדש: מייקל אלטנהופן, מנהל ותיק בספייס אקס. בתפקידו בספייס אקס הוא נעשה קרוב לאייזקמן, והוא משוחח איתו לעתים קרובות. הוא נכנס לתפקידו מיד, לקראת השימוע לאישור המינוי של אייזקמן.
"אני מכירה בכך שאנחנו מתמודדים עם שינויים רבים שעשויים להיות לא נוחים", כתבה ג'נט פטרו, המנהלת בפועל, בהתייחסה לשינויים מרובים בסוכנות. היא ציינה את קיומה של תוכנית סיוע לעובדים עבור אלה הזקוקים לכך.
ימים ספורים לאחר מכן התאספו בכירי נאס"א בקומה התשיעית של מטה הסוכנות בוושינגטון. נכחו שם עובדי DOGE כדי לנתח את עבודת הסוכנות. הפגישה החלה בנימה מביכה: כשאנשים הציגו את שמותיהם ותפקידיהם, אדם אחד שאחרים ידעו כי הוא חבר ב־DOGE תיאר את עצמו כעובד במשרד האוצר.
עוד לפני הפגישה גורמים בנאס"א היו מודאגים לגבי מידת השקיפות של עובדי DOGE בנוגע לפעולותיהם בסוכנות.
עובדים רבים של נאס"א מזועזעים מהשינויים שביצעו המנהיגים מאז ההשבעה וחוששים שפיטורים נרחבים אפשריים ישנו את עבודת הסוכנות.
נאס"א מחויבת לייעל את כוח העבודה והמשאבים שלה בהתאם ליוזמות DOGE, אמרה דוברת נאס"א, והוסיפה כי הדבר מבטיח שכספי משלם המיסים יופנו לפרויקטים בעלי ההשפעה הרבה ביותר, תוך שמירה על הפונקציות החיוניות של נאס"א.
התמקדות בארטמיס
התוכנית ארוכת הטווח של נאס"א לחקור את הירח ובסופו של דבר את מאדים נבחנת בדקדקנות. עלותה בשנות הכספים הממשלתיות 2012 עד 2025 מוערכת ב-93 מיליארד דולר, על פי מבקר הסוכנות.
בינואר מאסק כינה בפוסט ב-X את תוכנית הירח "הסחת דעת". כמה ימים קודם לכן הוא מתח ביקורת על ארטמיס ואמר "דרוש משהו חדש לגמרי".
לספייס אקס, לבואינג ולאחרות יש חוזים בשווי מיליארדי דולרים לבניית טילים, חלליות וכלי רכב לנחיתה על הירח, בין יתר הטכנולוגיות, עבור התוכנית.
מאסק דן עם גורמים רשמיים ברעיון כי החוזים של ספייס אקס המתמקדים בירח, בשווי של יותר מ-4 מיליארד דולר, ייזנחו לטובת תוכניות למאדים.
חוזי ארטמיס הנוכחיים של ספייס אקס קובעים כי היא תבצע נחיתת ניסוי ללא צוות על הירח עם גרסה של סטארשיפ (Starship), לקראת שתי משימות שבהן החללית תעביר אסטרונאוטים ממסלול סביב הירח אל פני הירח.
בכירים בנאס"א, בהווה ובעבר, אמרו כי הם מודאגים ששינוי יסודי בארטמיס יביא בסופו של דבר לעיכוב ההתקדמות של ארה"ב לאחר שנים של מאמץ בפיתוח ציוד ותשתיות עבור התוכנית. הרעיון להיפטר ממשגר ה-SLS טומן בחובו סיכונים משלו, אומרים אותם גורמים רשמיים, משום שכלים חדשים מהמגזר הפרטי, כולל סטארשיפ של ספייס אקס, אינם מבצעיים עדיין.
סטארשיפ צריכה לעמוד באבני דרך משמעותיות - כולל עבודה הקשורה להעברות דלק ולפעולה יחד עם אוריון, חללית שנבנתה על ידי לוקהיד מרטין ושתביא אסטרונאוטים לירח - לפני שתוכל להעביר צוות. ספייס אקס ביצעה שמונה שיגורים ניסיוניים של סטארשיפ, אך שני האחרונים הסתיימו בפיצוצים, מה שמדגיש את האתגרים הטכניים העומדים בפני החברה.
נאס"א ביצעה משימה אחת עם SLS - טיסת ניסוי ללא צוות ב־2022, ששיגרה חללית אוריון למסלול סביב הירח והחזירה אותה לכדור הארץ. טיסות נוספות מתוכננות בשנים הקרובות.
גורמים רשמיים במשרד לניהול תקציבים של טראמפ סיפרו על דיונים המתנהלים להסטת תקציבים ממשלתיים אל עבר יוזמות הקשורות למאדים, מתוכניות המתמקדות בירח ובמשימות מדעיות. ביטול התוכנית או שינוי דרמטי שלה יורידו לטמיון שנים של עבודות פיתוח, אך חלק מן התומכים אומרים שחלק ניכר מהציוד של ארטמיס, החל מטיל ה-SLS ועד לתשתיות הקרקעיות, הוא יקר מדי, איטי לייצור ולא עומד בלוח הזמנים.
כל שינוי בתוכנית ארטמיס עלול להשפיע גם על בלו אוריג'ן (Blue Origin), חברת החלל שנוסדה על ידי ג'ף בזוס, ושיש לה חוזה במסגרת ארטמיס לפיתוח נחתת למשימה עתידית על הירח.
לארטמיס יש תומכים חזקים בקונגרס. קבוצה דו-מפלגתית של סנאטורים הגישה לאחרונה הצעת חוק המחייבת את סוכנות החלל ואת מנהליה להמשיך ולתמוך בתוכניות ובציוד הקיים עבור ארטמיס, כולל במשגר ה-SLS.
אחת ממטרות־העל היא להחזיר את האסטרונאוטים של נאס"א לירח, לפני שאסטרונאוטים סינים, המכונים טייקונאוטים, יגיעו לשם, ויש הרואים ב-SLS של בואינג את האפשרות הטובה ביותר לשם כך.
"סטארשיפ? אני רוצה לראות שם הצלחה. אבל כדי שננצח את הסינים... ה-SLS הוא מה שיעשה את זה", אמר בפברואר חבר הקונגרס הרפובליקני מטקסס, בריאן באבין.
מחוקקים אחרים מחזיקים בדעות סותרות לזו של מאסק בנוגע לסדרי העדיפויות של נאס"א פרט לארטמיס. תחנת החלל הבינלאומית, מעבדת המחקר המקיפה את כדור הארץ שנאס"א מסייעת להפעיל, מייצרת עבודה עבור מתקן של נאס"א ביוסטון ולכן חשובה לסנטור הרפובליקני מטקסס, טד קרוז. נאס"א מתכננת להוציא את התחנה משימוש בסביבות 2030, אם כי ניתן להאריך את עבודתה, ורוצה שחברות פרטיות יפתחו תחנות שיחליפו אותה.
אך מאסק אמר בפברואר שתחנת החלל הבינלאומית השיגה את מטרתה וכי יש להחזיר אותה מוקדם יותר ממה שנאס"א תכננה, כדי להתמקד יותר במאדים.
גישה לרגולטור
ספייס אקס שואפת לבחון את סטארשיפ באופן נמרץ עם טיסות ניסוי מרובות. אלה חייבות להיות מאושרות על ידי ה-FAA, הגוף הפדרלי המפקח על בטיחות אווירית.
שוטוול, נשיאת ספייס אקס, אמרה בסוף השנה שעברה שלא תופתע אם החברה תטיס את סטארשיפ עד 400 פעמים בארבע השנים הבאות, עלייה חדה מקצב השיגורים שלה עד כה. שוטוול אמרה שקראה לרגולטורים להקל את כללי השיגור.
לאחר טיסת ניסוי של סטארשיפ מוקדם יותר השנה, מאסק רמז לקבוצת אנשים שהתאספו במתחם Starbase של החברה בטקסס, שהוא רואה ברגולציה הקשורה לחלל כמנוגדת להשגת המטרות של ספייס אקס.
ספייס אקס אמרה שה-FAA האטה לעיתים את ההתקדמות בפיתוח משגר סטארשיפ שלה, ומאסק האשים בשנה שעברה את הסוכנות בהפרזה, לאחר שטענה שספייס אקס הפרה את תקנות השיגור.
עובדים מקבוצת DOGE של מאסק פעלו ב-FAA, והתמקדו בין היתר בטכנולוגיית בקרה אווירית. מאסק אמר בתחילת פברואר ש-DOGE יכולה לבצע "שדרוגי בטיחות מהירים" במערכות בקרה אווירית.
טראמפ גם ביקש חוות דעת על שינויים נדרשים ב-FAA מכמה מנהיגים עסקיים, כולל מאסק. הנשיא הודיע שהוא ממנה את בריאן בדפורד, מנהל ותיק בחברות תעופה, לעמוד בראש הסוכנות.
אייזקמן, המועמד של טראמפ לראשות נאס"א, אמר לאנשים שהוא ומאסק חולקים חזון לאפשר לבני אדם לחיות על כוכבי לכת אחרים. כשנשאל על ידי משתמש X אם הוא חושב שבני אדם יוכלו לטוס למאדים כבר ב־2028, אמר אייזקמן שכדאי להשקיע ביעדים של חזון כולל. המיליארדר ייסד את חברת טכנולוגיית התשלומים Shift4 Payments והוא מתעניין בחלל מאז ילדותו.
דוברת מטעם אייזקמן לא השיבה לבקשות לתגובה.
חלק מן האתגר שלו, אם מינויו למנהל נאס"א יאושר, יהיה להבין כיצד להגשים פרויקטים קשים ופורצי גבולות, כמו שליחת אנשים למאדים, על רקע לחץ תקציבי וסדרי עדיפויות מתחרים שעשויים להרגיז את חברי הקונגרס. הסנאטור קרוז, שכטקסני יש לו עניין רב במשרות ובפעילות של נאס"א שם, יפקח על שימוע האישור של מינוי אייזקמן במסגרת תפקידו כיו"ר ועדת המסחר של הסנאט (מאז הכתבה המקורית, הדיון כבר נערך).
אייזקמן דיבר על ההבטחה הגלומה בכך שחברות פרטיות יפעלו יותר בחלל, תוך התייחסות למאמצים של בלו אוריג'ן ושל Rocket Lab USA, חברת משגרים ומערכות לווייניות שבסיסה בקליפורניה.
מאסק ושותפיו דנו במועמדים פוטנציאליים אחרים לתפקיד ניהול נאס"א במקרה שמינויו של אייזקמן לא יאושר, על פי מקור המעודכן בדיונים.
חלק מההכנות של אייזקמן לקראת השימוע כלל שאלות על תפקידו של מאסק בקביעת מדיניות הממשלה ועל קשריו של אייזקמן עם מאסק ועם ספייס אקס.
במסמכים שהוגשו לאחרונה, דיווח אייזקמן על רווחי הון של יותר מ-5 מיליון דולר הקשורים למניות ספייס אקס, דבר המצביע על כך שמכר מניות של החברה. הוא העריך הסכמים עם חברתו של מאסק, לרבות עסקה של טיסה לחלל, ביותר מ-50 מיליון דולר, ואמר שאחד ממיזמיו העסקיים יבטל אותם אם יאושר כי ינהל את נאס"א, כך עולה מן המסמכים. לחברת התשלומים שלו יש עסקים גם עם חטיבת סטארלינק (Starlink) של ספייס אקס.
מאסק ייסד את ספייס אקס ב־2002 במטרה לקחת את האנושות לכוכבי לכת אחרים. החברה הטמיעה בתרבותה את המטרה ארוכת הטווח הזו והשלימה שיגור מוצלח של הטיל הראשון שלה ב־2008. בסופו של דבר היא פיתחה את טיל הפלקון 9, שניתן לעשות בו שימוש חוזר באופן חלקי, מה שהוריד את עלות השיגורים ונגס בנתח השוק של מפעילי הרקטות הוותיקים.
גם עסקים אחרים של מאסק תרמו לשאיפה להגיע למאדים. מאסק תיאר את סטארלינק, חטיבה של ספייס אקס העושה שימוש באלפי לוויינים כדי לספק חיבורי אינטרנט במהירות גבוהה, כמכונת מזומנים עבור משימה עתידית למאדים. לאחר שטסלה, חברת המכוניות החשמליות של מאסק, העניקה לו ב־2018 מענק מניות בשווי של עד 55.8 מיליארד דולר, הוא אמר מאוחר יותר שהוא ישמש לפרויקט החלל שלו. "זוהי דרך להביא את האנושות למאדים", אמר בבית המשפט ב־2022.
מהנדסים בספייס אקס עבדו, לעיתים, על שאלות פתוחות בנוגע לאופן שבו בני אדם עשויים להתקיים מהאדמה שעל מאדים, למשל באמצעות הפיכת חומרים המצויים על פני הכוכב למשאבים שמישים. ובין המובילים הטכניים הבכירים נמנה עובד שתפקידו להתמקד בהנחתת חללית סטארשיפ עתידית על פני השטח של מאדים.