המרוץ להתגונן בפני רחפנים מתרחש בשדה הקרב באוקראינה

בכל יום בשבוע, עד 20 רחפנים רוסיים עלולים לעופף מעל העמדה הקדמית של המפקד איוון שובקפליאס באוקראינה, והוא אמור להדוף אותם בעזרת סוללה מיושנת של תותחים נגד מטוסים, מהתקופה הסובייטית.

● מנטרל מטעני חבלה וממפה מנהרות: הרובוט כלב החדש שגויס ללחימה בעזה
● קטלני יותר וחכם יותר: האם זה הנשק שיכול לסייע לישראל להגן על גבולותיה?
● הטילים של רפאל מגיעים למסוק התקיפה האמריקאי הטוב בעולם

ככל שתפקידם של רחפנים מתרחב בלוחמה המודרנית, כך גדל גם הצורך ליירט אותם באופן יעיל.

הגנה אווירית הייתה פעם נחלתם של יחידות מיוחדות עם ציוד יקר שתפקידן היה להשמיד טילים ומטוסים של האויב. כיום, התפוצה הגדולה של רחפנים זולים וקטנים גורמת לתפקיד הזה להיות הכרחי בכל יחידות הצבא, ומדרבנת ממשלות וחברות לייצור נשק להגביר את היכולת להתמודד עם האיום.

היעדר ציוד נגד רחפנים פוגע באוקראינה וגם בישראל

מנהל הרכש של הפנטגון ביל לפלאנט, אמר בשבוע שעבר שארה"ב זקוקה לעלייה בייצור טכנולוגי נגד רחפנים, והיעדר ציוד כזה פוגע בפעילות גם באוקראינה וגם בישראל. "אנחנו זקוקים להרבה כסף, אנחנו צריכים קווי ייצור שיוקמו במהירות", אמר.

כדי להביס את הרחפנים הרוסיים, ארה"ב ובנות בריתה שלחו לקייב טילים, תותחים מונחי מכ"ם, מה שמכונה ציוד לוחמה אלקטרוני שיכול לשבש לצבא הרוסי את האותות.

עם זאת, הבית הלבן הזהיר שארה"ב לא תהיה מסוגלת להמשיך לספק נשק וציוד לאוקראינה אם הקונגרס לא יאשר מימון נוסף עד סוף השנה. מוקדם יותר החודש, הרפובליקאים בסנאט חסמו הצעת חוק למימון סיוע לאוקראינה שכללה גם כספים לסיוע הצבאי.

הציוד הזר כבר חולק במשורה בקו חזית שאורכו כ־1,200 ק"מ, עד כדי כך בקמצנות ששובקפליאס וחיילים אוקראינים אחרים לא נתקלו בו עדיין.

שובקופליאס, מפקד סוללה בחטיבה הממוכנת 28 של צבא אוקראינה, מפעיל תותחי ZU-23-2 עתיקים כדי לירות על הרחפנים, או "הציפורים" שעוברים מעל קווי ההגנה האוקראיניים. "זה משחק של חתול ועכבר", אמר. "אנחנו יכולים להוריד יותר מהציפורים של היריב".

חברים ביחידתו של שובקופליאס, אומרים שלעולם לא יכול להיות ציוד רב מדי ליירוט רחפנים, פשוט מפני שיש כמות רבה של רחפנים בשמיים.

בעוד שאוקראינה הפעילה בהצלחה רחפנים החל בימים הראשונים של המלחמה, רוסיה מיהרה לשפר את יכולותיה. גם היא התאימה רחפנים מסחריים פשוטים לנשיאת פצצות, והרחפן המתפוצץ שהיא מייצרת התגלה כקטלני בשדה הקרב. צי של רחפני מודיעין מאפשר לרוסים לגלות מיקומים של עמדות אוקראיניות ולטווח אותן באש תותחנים אחר כך.

רוסיה גם מגדילה את יכולתה לייצר רחפנים. היא בונה בית חרושת לייצור מל"טים לטווח רחוק מדגם שאהד האיראני ומקימה פארק תעשייתי מחוץ למוסקבה, בו יהיו 17 חברות שמייצרות בעיקר רחפנים.

"הם כמו דבורים" אמר מפקד יחידת התותחנים האוקראינית הפעילה ביערות קרמינה, במזרח אוקראינה. עמדות כמו שלו היו מטרות מרכזיות לרחפנים רוסיים.

כמה שכבות הגנה נגד האיום האווירי הגדל

בתעלות ובחזית, חלק מהחיילים משתמשים ברובי ל"א, המשבשים את אותות הרחפנים ונראים כמו "תותחי לייזר" מסרטי מדע בדיוני. כשאין כלי נשק מתוחכמים, חיילים מנסים את מזלם בעזרת רובי סער.

כמה קילומטרים מאחור נמצאים תותחי ההגנה האווירית של החטיבה הממוכנת ה־28, בהם המפעילים צריכים לשלב שימוש בדוושות ומנופים כדי לכוון שתי כוונות על המטרות.

למרות גילם המופלג של התותחים "הם עושים את עבודתם די טוב", אמר אחד המפעילים, שהכינוי שלו בקשר הוא "אלפא".

אלפא אמר שהוא ראה עד 20 רחפנים רוסים מתפוצצים בגזרה שלו ביום אחד, אם כי ברוב הימים הוא רק אחד או שניים. כיסוי העננים, הוא הההגנה היעילה ביותר נגד הרחפנים, הוסיף.

רוסיה משנה את טקטיקת הרחפנים שלה, כך אמרו אנשי החטיבה האוקראינית. הרחפנים המתפוצצים שהיו טסים לבד, למשל, כעת טסים בזוגות. "העיקרון הוא שאם אחד ייורט, השני ימשיך לטוס", אמר שובקופליאס, מפקד הסוללה.

אנליסטים צבאיים וחיילים אוקראיניים אומרים שלרוסיה אולי יש יתרון בכל הנוגע ללוחמה אלקטרונית נגד הרחפנים.

אוקראינה מאבדת כ־10,000 רחפנים בחודש, כך דיווח Royal United Services Institute, מכון מחקר צבאי, במאי. לרוסיה יש לפחות מערכת לוחמה אלקטרונית אחת,  בכל 10 ק"מ של קו החזית, על פי הדו"ח.

רוסיה הייתה מאוד יעילה ביירוט רחפנים אוקראיניים על ידי שליחת אות חזק יותר לשליטה ברחפנים מהאות ששולח המפעיל שלו, אמר ג'יימס פאטון רוג'רס, מומחה למכשירים כאלה במכון מדיניות הטכנולוגיה קורנל ברוקס, באוניברסיטת קורנל.

היכולת לחסום רחפנים, משמעותה שהמפעילים האוקראיניים צריכים להתקרב יותר לקו החזית על מנת לשמור על קשר עם המל"טים שלהם, אמר רוג'רס.

להשקיע בלוחמה אלקטרונית

"זה חלק רציני מאוד מההגנה שלנו בחזית... לא הקדשנו לזה את תשומת הלב שהיינו צריכים להקדיש", אמרה אנה גבוזדיאר, סגנית השרה לתעשיות אסטרטגיות. בניית מערכת נגד רחפנים נמצאת כעת במקום גבוה בסדר העדיפויות של אוקראינה, הוסיפה סגנית השרה.

 חייל אוקראיני משגר רחפן בחזית קרוב לבחמוט / צילום: ap, LIBKOS

כוחות אוקראינים כבר מפעילים כמה מכשירים מייצור מקומי, כולל מכשיר בגודל קופסת נעליים שפולט אות אלקטרוני המפריע לקישור בין רחפן אויב למפעיל שלו.

ה"אוברי" (Oberih), או "קמע", נראה כמו מגן וייצרו אותו על ידי פירוק מכשירים סיניים נגד רחפנים והנדסה לאחור איך הם פועלים, אמר דמיטרו שיינרט, המפתח. המכשיר, שעולה כ־3,600 דולר, יעיל נגד רחפנים קטנים המשמשים לאיסוף מודיעין או שהוסבו לשאת רימוני יד, אמר שיינרט. הוא יכול גם לפגוע ברחפנים מהירים אבל צריך מפעיל מיומן בגלל שכלי הטיס האלה טסים נמוך ומהר, אמר.

ניתן להוריד רחפנים על ידי מערכות הגנה מטילים כמו אלה ששלח המערב לאוקראינה, כולל הפטריוט, טילי הגנה אווירית וטילים מונחי אינפרא אדום. אבל כל אלה אפשרויות יקרות. טילי פטריוט עלולים לעלות 3 מיליון דולר כל אחד ורחפנים מסחריים ניתן לרכוש עבור מאות דולרים בודדות.

בגלל שהתפתחות הרחפנים בשדה הקרב הייתה מהירה, הרבה מהמערכות המיועדות לבלום אותן, גם הן חדשות.

מוקדם יותר השנה, שלחה ארה"ב לאוקראינה 14 מערכות נגד רחפנים חדשות ששמן Vanpire, מערכת טילים המיוצרת על ידי L3Harris Technologies. המערכת יכולה להיות מורכבת על משאיות פיק אפ ולפגוע במטרות בעזרת טילים מונחי לייזר.

באוגוסט, יצרנית הנשק הנורבגית Kongsberg החלה למסור כמה מערכות נגד רחפנים בשם CORTEX Typhon לאוקראינה. פיתוח הנשק הזה, שיורה קליעים ומופעל מרחוק, הושלם רק השנה. עיצובו הושפע בין היתר בהשפעת מה שקורה באוקראינה, כולל הצורך לבנות אותו קל לתפעול כך שיהיה ניתן להכשיר עבורו צוותים במהירות, אמר אייריק לי, נשיא מחלקת ההגנה והחלל של Kongsberg.

גם ישראל זקוקה להגנה נגד רחפנים

גם ישראל זקוקה לציוד נוסף, על פי יועץ ביטחוני שעבד עם הממשלה. במלחמה האחרונה, תקף חמאס את העמדות הישראליות ברחפנים עמוסי פצצות.

כחלוצה בטכנולוגיה נגד רחפנים, יש לישראל בארסנל את הנשק החדשני קרן ברזל מתוצרת רפא"ל, שמשתמש בקרן לייזר כדי לשתק רחפנים ממרחק מאות מטרים ועד כמה מרחק של קילומטרים באוויר.

בחזרה בחזית באוקראינה, המפעילים שיורים ברחפנים צריכים לשנות עמדה במהירות, מרגע שהורידו רחפן רוסי. "כשהשמדת ציפור של האויב, ההפגזה הארטילרית באה זמן קצר אחר כך", אמר שובקופליאס.