האיש הכי חשוב בעולם הפיננסים שמעולם לא שמעתם עליו

התפקיד האלמוני יחסית של ג'וש פרוסט הפך פתאום לאובססיה של וול סטריט. כסגן מזכירת האוצר לשווקים פיננסיים (Treasury Department’s assistant secretary), הוא קובע את התמהיל של איגרות החוב שממשלת ארה"ב מנפיקה, שלרוב עונה להגדרה "צפוי ושגרתי".

● למה כדאי למשקיעים לקחת לפעמים פסק זמן משוק המניות 
● זו אולי הטעות הגדולה ביותר של באפט והיא עלתה לו בהפסד של 1.5 מיליארד דולר 

לכן זה נראה לו מוזר בשנה שעברה כשהחל לקבל הודעות והתרעות לטלפון שלו מחברים ועמיתים שסיפרו לו כי ג'ים קריימר הכתיר אותו בתוכניתו ב-⁻CNBC כ"איש החשוב ביותר בעולם הפיננסים".

שנתיים לא קלות עברו על שוק האג"ח החשוב בעולם, כשבין היתר הפסדים חסרי תקדים גרמו לגל קריסות של בנקים בארה"ב בתחילת 2023, ומשקיעים חששו לרכוש חוב ממשלתי. פרוסט, בן 47, הציע להם מזור מסוים - וכעת הוא מתאמץ להישאר השחקן המשעמם והצפוי בשוק סוער ולא צפוי כלל.

המבחן הקרוב לגישתו יקרה השבוע, כשמשרד האוצר יכריז על תוכניות המימון מחדש לרבעון, כיום פקטור מפתח לא רק לגבי עלות התשלום על החוב הלאומי אלא גם עבור אמריקאים שרוצים ללוות כסף כדי לקנות רכב או דירה.

לשם כך, פרוסט וצוותו נפגשו בסוף השבוע בניו יורק עם משקיעים מכל רחבי וול סטריט. זה לא נדיר, יודעי דבר טוענים כי בידי פרוסט רשימה של יותר מ-100 אנשים שעמם הוא משוחח כדי להתעדכן באופן שוטף, וחלק מהמשקיעים מספרים שלעתים הם שומעים ממנו פעמיים או שלוש בשבוע.

זאת במטרה לעמוד על טעמי ודרישות המשקיעים למגוון ניירות הערך שהוא יכול להציע להם. כך למשל, חוב לטווח ארוך לרוב מספק למשקיעים תשואה טובה יותר, אבל רגיש יותר לשינויים בתחזיות לגבי הכלכלה ושיעורי הריבית. "אנחנו צריכים לבחון איפה נמצא השוק מבחינת ביקוש מבני, שכן אנו שולטים בהיצע, אבל לא בביקוש", אמר פעם בראיון.

ההחלטות שמקבלים הוא, שרת האוצר ג'נט ילן ובכירי המשרד לגבי ההרכב של אג"ח לטווח קצר או ארוך שיונפקו במיליארדי דולרים, הניעו בשנה החולפת גם שפל בשוק האג"ח וגם ראלי. "אני חושב שג'וש נכנס לתפקיד באחד הרגעים המורכבים ביותר מבחינת ניהול חוב בהיסטוריה של ארה"ב", אמר דאליפ סינג, פקיד בכיר לשעבר באוצר ובבית הלבן.

פרוסט כיוון לנבכי השווקים הפיננסיים כל הקריירה. לאחר שהשלים תואר במתמטיקה ופסיכולוגיה באוניברסיטת רוטגרס, החל לעבוד בסניף הפדרל ריזרב של ניו יורק, שם נשאר מעל 20 שנה.

שם, כשטיפס בסולם הדרגות, קנה לעצמו מוניטין כמישהו ששם לב לפרטים קטנים. כשזיהה שגיאה בעבודה של עובדים פחות מנוסים ממנו, תמיד היה דואג שיידעו על כך. זה הוביל לכך שעובדים בפד טבעו את המונח "Frosted" כדי לתאר זאת. פרוסט טוען שעידן את אופן מתן המשוב לעובדים צעירים, אך כי ימשיך להקפיד על דקויות. "האמירה ש'נסתדר איכשהו' כשעוסקים בחוב הלאומי, זו כנראה לא הגישה הנכונה", הסביר.

פחות אג"ח ארוכות, יותר חוב לטווח קצר

מניו יורק חזר פרוסט לוושינגטון, שם נפגש עם יותר מעשרה מנהלים בכירים מהבנקים הגדולים ביותר וקרנות הגידור בוול סטריט, בטרם יקבל החלטה. בפעם האחרונה שהקבוצה הזו נפגשה, ב-⁻31 באוקטובר, היה שוק האג"ח לכוד בעיצומה של "סערה המושלמת".

נתונים כלכליים חזקים העלו את האפשרות שהפד יצטרך להותיר את הריבית בארה"ב גבוהה עוד זמן רב. ובתוך כך הגירעון בשנה הפיסקלית הקודמת התברר כגדול ממה שצפו, כך שמשרד האוצר יצטרך לגייס יותר חוב כדי לשלם את חשבונות הממשלה, בדיוק בתקופה שבה הביקוש לאג"ח החל להיחלש.

התוצאה הייתה עלייה מהירה בתשואות האג"ח לטווח ארוך, שעלו ככל שהמחירים ירדו; וכך התשואה על איגרת ממשלתית ל-10 שנים שנים גירדה את ה-5% בימים שקדמו לפגישה. בפגישת המועצה לייעוץ בנוגע להלוואות של משרד האוצר, דנו בשאלה האם על פרוסט להקטין את כמות החוב לטווח ארוך שהתכוון להציע לציבור יום אחר כך.

פרוסט הקשיב בריכוז כשמיעוט בקבוצה סבר שהוא צריך לסטות מהתוכניות של הרבעון הקודם ולצמצם את גודל העלייה בחוב לטווח ארוך, על פי פרוטוקול הישיבה. מועצת הייעוץ המליצה להיצמד לתוכנית הדומה לזו שנקבעה באוגוסט.

באותה עת, הקבוצה התפזרה אחרי הצהריים כדי לאפשר לרבים מהמשתתפים להספיק לחזור לניו יורק או להגיע לילדיהם לחג ליל כל הקדושים. פרוסט, בוושינגטון, עשה אותו הדבר, והתלבש בתחפושת של נקניקיה יחד עם אשתו ובתו שהתחפשו לדמויות מהסרט של דיסני מ-⁻2015, "היורשים".

בבוקר ה-1 בנובמבר חשף פרוסט את החלטת משרד האוצר, שנטתה לטובת דעת המיעוט במועצה, עם החלטה לצמצם את היקף ההגדלה של היצע האג"ח ל-10 ול-30 שנים. הוא גם רמז על מוכנות להסתמך יותר על חוב לטווח קצר, שמשקיעים שמחים לרכוש ממנו.

התוכנית, הגם שהיוותה שינוי ממה שצפו רוב המשקיעים, התקבלה כהפתעה נעימה בוול סטריט: בעקבותיה נפתח ראלי והתשואה באג"ח לעשר שנים ירדה אל מתחת ל-⁻4% בדצמבר. קריימר מ-CNBC כינה את פרוסט בהתלהבות "מושיע שוק האג"ח".

כבר לא "צפויים ושגרתיים"?

ילן הזכירה את הקטע של קריימר בפגישה של פקידי המשרד, ואפילו הציעה להראות את הסרטון לעובדים אחרים בטלפון שלה. "זה היה שבוע מוזר", הייתה תגובתו של פרוסט. "המימון מחדש הוא תמיד עניין רציני מבחינת האוצר. העובדה שאנשים אחרים מתעניינים בזה היא הראויה לציון".

ישנם אנליסטים שראו בהחלטה שלו משהו דווקא מבשר רעות. מבחינתם, הסטייה המינורית מהציפיות העלתה שאלות לגבי מחויבות משרד האוצר לאסטרטגיה של להיות "צפויים ושגרתיים", גישה שאומצה כבר בשנות ה-70 כדי לצמצם את התנודתיות בשוק ולהקטין את עלויות גיוס החוב לאורך הזמן.

סטיבן מירן, פקיד במשרד האוצר בתקופת ממשל טראמפ, מזהיר כי הפתעה נוספת בהחלטתו השבוע עלולה להתחיל לשחוק את ציפיות השוק לגבי ההנפקות של משרד האוצר. "אם הם יחזרו על מה שעשו בנובמבר - זה עלול לשנות את חוקי המשחק", אמר.

פרוסט דחה את הרעיון כי ההחלטה של נובמבר סטתה מהפרדיגמה של "שגרתי וצפוי", שכן היא הייתה בהחלט בתוך הטווח של מה שמצפים המשקיעים. "המחויבות של הצוות שלנו לרעיונות ניהול מסורתיים לא השתנתה", אמר.

בהחלטתם השבוע, פרוסט ומשרד האוצר יהיו במקום נוח יותר בהשוואה לנובמבר. משקיעים כיום חוזים שהפד יתחיל בקרוב להוריד ריביות, והעובדה שלא יישארו גבוהות לאורך זמן תתמוך בביקוש לאג"ח הממשלתיות לטווחים ארוכים.

ועדיין, אי הוודאות לגבי התנאים הכלכליים, מדיניות הפד ותפיחת הגירעון, יעסיקו מחדש את פרוסט ואנשיו עוד זמן קצר, שהרי "מיד אחרי שמסתיים ה'מימון מחדש', אנחנו מתחילים לתכנן את הפעם הבאה".